孝成皇帝，是元帝的太子。母亲是王皇后，元帝为太子时，生成帝于宫中的彩画之堂，为嫡皇孙。宣帝十分喜爱，替他取字为太孙，经常置于膝下。年三岁而祖父宣帝去世，元帝继位，成帝立为太子。成年后好读经书，宽博谨慎。原先居于桂宫，元帝有时紧急召见，太子出龙楼门，不敢横穿天子所行的驰道，西至直城门，到城门前才横穿以过，又回头到作室门。元帝见迟到，询问原因，成帝将不敢穿越天子驰道而绕道的情况告知，元帝十分高兴，于是下令，说太子可以横越驰道。后来好酒贪杯寻欢作乐，元帝认为他无能，而定陶恭王多才多艺，其母傅昭仪又受宠，元帝有意立恭王为太子。赖侍中史显护太子家，辅助有力，而元帝又因宣帝特别喜欢太子，所以才免于废。
竟宁元年五月，元帝驾崩。六月二十二日，太子登皇帝位，参拜高祖庙。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。以大舅侍中卫尉阳平侯王凤为大司马、大将军，领尚书事。
七月二十八日，有关人员上言：“乘舆车、牛马、禽兽随葬都属非礼，不应随葬。”成帝同意。
七月，大赦天下。
建始元年(公元前32年)正月初一日，皇曾祖悼考庙火灾。
立已故河间王弟上郡库令良为王。
有彗星出现在营室星区。
罢免上林诏狱。
二月，右将军长史姚尹等出使匈奴回国途中，离边塞百余里时，突然遭遇风暴火灾，烧死姚尹等七人。赏赐各侯王、丞相、将军、列侯、王太后、公主、王主、吏二千石黄金，宗室各官吏千石以下到二百石及宗室男子谱籍有名者、三老、孝悌力田、鳏寡孤独赏以钱帛，各有差等，赏吏民五十户牛酒若干。
下诏说：“前时火灾降于祖庙，彗星出现于东方，开始登基就被上天示警，过失是严重的！《尚书》说：‘古代至道之君遇灾，就正其德行以应天象。’望众公卿孜孜不倦，率领群僚，以辅朕的不足。崇尚宽大，提倡和睦，凡事推己及人，对人不要苛刻。现大赦天下，使犯人能改过自新。”
赐舅诸吏光禄大夫、关内侯王崇为安成侯。赐舅王谭、王商、王立、王根、王逢时爵为关内侯。
夏季四月，黄雾四塞，广问公卿大夫，望无所隐讳。
六月，有数以万计的青蝇聚集在未央宫殿中朝臣的坐席上。
秋季，罢去上林宫馆希御幸处二十五处。
八月，出现两个月亮上下相接，早晨在东方出现。
九月二十八日，流星光芒照地，长四五丈，委曲蛇形，贯于紫宫星区。
十二月，在长安建南北郊祭之处，罢去甘泉、汾阴祭祠。此日起大风，拔甘泉寺中十围以上的大树。郡国有十分之四遭受风灾。免去灾区田租。
建始二年春（公元前31年）正月，罢去雍地五处祭祀天地之所。二十三日，成帝开始在长安南郊进行郊祭，下诏说：“前者迁移泰畤、后土于南郊、北郊，朕虔诚恭敬，郊祀上天，皇天报应，神光交现。三辅地区常年有供帐服役之劳，赦免奉郊祀的长安县、长陵县及中都官中判鬓须之罪的罪犯。减少天下的赋税钱，算赋减四十。”
闰正月，以渭城延陵亭部为初陵。
二月，诏令三辅内郡举荐贤良方正各一人。
三月，北宫井水涌出地面。
三月十四日，成帝开始在长安北郊祭祀后土。
三月十九日，立皇后许氏。
罢去六厩、技巧官。
夏，发生大的旱灾。
东平王宇有罪，削其封邑樊、亢父县。
秋，撤销太子博望苑，以此赐来京朝请的宗室。减少皇帝乘舆的厩马。
三年春三月，赦免天下囚徒。赏赐孝悌力田爵二级，对逃亡租赋所给予的赈贷免收。
秋，关内大水。
七月，羋上小女子陈持弓听说大水至，走入横城门，撞入宫廷的旁门，直到未央宫钅句盾官署中。吏民都惊奔上城。
九月，下诏说：“前者郡国遭受水灾，淹死的百姓多达千数。京师无故讹言大水将到，吏民惊恐，奔走登城。这可能是苛刻残暴的官吏结怨于百姓。百姓遭受冤屈而失去的甚多，因而造成这些讹言伪语。现派谏大夫林等循行天下。”
冬十二月初一，出现日偏食。夜，未央宫中地震。下诏说：“常闻天生众民，不能自治，就为之立君上以进行统理。君王得道，则草木昆虫都各得其所；人君无德，则天地见责，屡现灾异以告诫其不合治道。朕对君王之道涉猎太少，而举动与措施又多有不当。于是十二月一日，日蚀地震同时出现，朕深感惶恐。公卿应认真思考朕的过失，明白地为朕指出。《尚书》说过：‘你不要当面顺从唯唯，背后却有诽谤之言。’丞相、御史与将军、列侯、中二千石及中原地区郡国举荐贤良方正能直言极谏之士，到公车官署上书陈言，朕将亲览其书。”
赵巂山崩。
四年春，罢去中书宦官，开始设置尚书员五人。
夏四月，下雪。
五月，中谒者丞陈临杀司隶校尉辕丰于殿中。
秋，桃李结实。大水，黄河在东郡金堤溃决。冬十月，御史大夫尹忠因河决渎职，自杀。
河平元年(公元前28年)春三月，下诏说：“黄河决口于东郡，淹没兖、豫二州，校尉王延世堵口复堤而黄河归故道，其改元为‘河平’。赏赐天下吏民爵级，各有差等。”
夏四月三十日，日从偏食到全蚀。下诏说：“朕得以继承宗庙，战战栗栗，未能完满地履行自己的职责。《传》说：‘男教有亏，阳刚不振，就会出现日蚀。’天显异象，罪在朕躬。公卿大夫其勉力尽心，以匡正朕的过失。百僚都恪尽职守，重用贤人，摒弃奸邪，指出朕的过失，无所隐讳。”大赦天下。
六月，撤销典属国与大鸿胪机构。
秋九月，恢复太上皇寝庙陵园。
二年春正月，沛郡铁官冶铁飞，其事记在《五行志》。
夏六月，封舅王谭、王商、王立、王根、王逢时都为列侯。
三年春二月二十七日，犍为地震山崩，堵塞江水，水倒流。
秋八月三十日，出现日偏食。
光禄大夫刘向校理朝廷藏书，派谒者陈农，求遗书于天下。
四年春正月，匈奴单于来京朝见。
赦免天下囚徒，赏赐孝悌力田爵二级，对于逃避租赋所欠的赈贷免收。
二月，单于朝见后回国。
三月初一日，日偏食。
遣光禄大夫博士嘉等十一人巡行于黄河两岸的郡国，了解因水患而无法生存的，根据情况予以赈贷。被水淹死、压死，不能自葬的，令郡国供给薄棺葬埋。已经葬埋的折钱付给，每人二千。逃水荒在外地的，由所在地散发粮食，要认真地登记与关心他们，不让他们失其常业。举荐敦厚有高行能直言的人。
三月二十日，长陵临泾水处岸崩，壅塞泾水。
夏六月二十九日，楚王刘嚣去世。
山阳火生于石中，改元为阳朔。
阳朔元年春二月三十日，日偏蚀。
三月，赦免天下囚徒。
冬，京兆尹王章有罪，下狱死。
二年春，寒。下诏说：“古代帝尧立羲、和二官，命他们掌天地四时的事，让生产与生活能按季节与时令的顺序进行。所以《尚书》说：‘众民能适应变化，保持雍和。’说明阴阳时令是十分重要的。今日公卿大夫有的不信阴阳，认为是轻小之事，有些奏章多不合月令。在位的都不懂阴阳时令，辗转相因，天下也都弄不清楚了。如此而指望阴阳和调，岂非荒谬？现令公卿大夫要注意顺应四时月令。”
三月，大赦天下。
夏五月，减少吏八百石俸为六百石，五百石俸为四百石。
秋，关东大水，逃荒百姓想进入函谷、天吉、壶口、五阮关的，不要阻止。派谏议大夫博士赴各地巡视。
八月二十二日，定陶王刘康去世。
九月，有些奉命出使的官员不称其职。下诏说：“古往今来的朝廷之所以设立太学，是要求用以广传先王的功业，弘扬其教化于天下的。儒林的官员，要求学识渊博，应能博古通今，温故知新，运用理论来解答国家当前的主要问题，所以才称之为博士。否则学者在学识上没有什么精辟之论，就会受到人们的轻视，这就达不到尊重知识与道德的目的。《论语》说：‘工欲善其事，必先利其器。’丞相、御史以及中二千石、二千石荐举可充任博士位的人选，使其作用与地位卓然可观。”
这年，御史大夫张忠去世。
三年春三月七日，东郡陨石，八块。
夏六月，颍川铁官役夫申屠圣等一百八十人杀死长吏，盗出武库兵器，自称将军，横行九郡。派丞相长史、御史中丞进行追捕，用军队围剿，都斩首伏罪。
秋八月三十日，大司马大将军王凤去世。
四年春正月，下诏说：“《尚书·洪范》八政，以食为首。因为它是家庭自足与人不犯禁的根本。先帝劝勉农事，薄收赋税，奖励力田的人，让其与孝悌同等。近来，农民愈趋怠惰，安心农业的少，从事经商的多，这将如何进行矫正呢？当春耕时，特令二千石劝勉农桑，要深入到农田上去，鼓励农民努力从事农业生产。《尚书》不是说过吗？‘全力投入耕耘，方有秋天的收获。’都应努力呀！”
二月，大赦天下。
秋九月十六日，东平王刘宇去世。
闰十二月初七日，御史大夫于永去世。
鸿嘉元年春二月，下诏说：“朕承天地之恩，得保祖宗祠庙，明不足详察民情，德不足以绥定四方。刑罚失当，不少人含冤失其常业，到朝廷上访上诉者不绝。是以阴阳错谬，寒暑失序，日月无光，百姓遭灾，朕深为不安。《尚书》不是说过吗？‘在我主持国政时，没有老臣贤者进行辅弼，这是我自己的过失。’目前正是春耕季节，特派谏大夫理等察举三辅、三河、弘农冤狱。公卿大夫、部刺史应谕郡守国相，要不负朕对他们的重托。现赏赐天下民爵一级，女子百户牛酒若干，加赐鳏寡孤独高年帛若干，逃贷未交的免收。”二月二十八日，成帝驾临于初陵，赦免在初陵服役的罪徒。划新丰县的戏乡为昌陵县，以奉初陵，每百户赏赐牛酒若干。
成帝开始著平民衣，带少量随从单骑出入市里。
冬，黄龙在真定出现。
二年春，驾临于云阳。
三月，博士行饮酒礼，有雉鸡飞集于殿庭，历阶升堂而群声呼叫，后集栖于各府署上，又集栖于承明殿上。
下诏说：“古代选拔贤才，首先听取他敷陈见解，然后予以试用来考察他的能力，所以官吏的效率很高，人才也不会埋没，教化流行，风调雨顺，谷物丰收，人民安居乐业，大众康泰安宁。朕继承大业十有余年，屡逢水旱瘟疫之灾，黎民经常受困于饥寒，如此而希望百姓兴礼义知荣辱，那将是何等困难！朕无能进行领导，以致帝王之道日趋衰微，朕再三思考：这是招贤选士的道路阻塞不通呢？还是举荐的人名不副实呢？望举荐敦厚有德行能直言的人才，希望听到他们的深刻的见解与良好的谋略，以匡辅朕的不足。”
夏，迁移郡国豪家资财在五百万以上的五千户到昌陵。赏赐丞相、御史、将军、列侯、公主、中二千石在昌陵以墓地房屋。
六月，立中山宪王孙刘云客为广德王。
三年夏四月，赦免天下。令吏民可以买爵，每级价一千钱。
发生大的旱灾。
秋八月十五日，孝景帝庙门发生火灾。
冬十一月十七日，皇后许氏被废。
广汉男子郑躬等六十余人攻打官署，放出囚徒，盗取兵库武器，自称山君。
四年春正月，下诏说：“多次指示有关机构，要务行宽大，禁止苛暴刑罚，而至今不改。一人犯罪，全族拘系，农民失其常业，怨恨者多，由此而伤害天地的和谐之气，水旱为灾，关东流散者甚多，青州、幽州、冀州更为严重，朕甚为痛心。而却未听见在位公卿对此而表示难过的，谁能与朕分忧啊！已派遣使者到各地检查，凡属灾害在四成以上，百姓的资产不满三万，可不出租赋。逃避税赋未交的，都予免收。流民要想入关，登记后就允许进入。流民所到的郡国，要给予关心和引导，要保证不因冻饿而死一人。望理解朕的心意。”
秋，勃海、清河发生水灾，对受灾地区给予赈贷。
冬，广汉郑躬等党羽逐渐发展，攻打四县，众达万人。封河东都尉赵护为广汉太守，征调广汉郡中及蜀郡的兵丁共三万人进行围剿。并号召郑躬所部如在内部互相捕斩，可以将功抵罪。十天半月就平定了，升赵护为执金吾官，赐黄金八百斤。
永始元年春正月二十二日，太官凌室发生火灾。二十七日，戾后园正门也发生火灾。
夏四月，封婕妤赵氏父赵临为成阳侯。
五月，封舅父王曼之子侍中骑都尉、光禄大夫王莽为新都侯。
六月七日，立皇后赵氏。大赦天下。
秋七月，下诏说：“朕立德的决心不够，不能充分与臣下集思广益，过分地听信将作大匠解万年所讲的昌陵三年可以建成。兴建了五年，中陵、司马殿门尚未动工，而国库耗资巨大。百姓疲劳不堪，从异地运来筑陵的客土土质疏松杂乱，终难将昌陵建成。朕想到工程如此劳民伤财，就怛然伤心。古人说‘有过不改，小过就会成为大过。’现决定昌陵停建，原定迁五千户于昌陵的也不再迁徙了，让天下不产生离乡背井的动摇之心。”立城阳王子刘俚为王。
八月十九日，太皇太后王氏去世。
二年春正月初三日，大司马车骑将军王音去世。
二月二十八日，星陨如雨。三十日，日偏食。下诏说：“前时，龙现于东莱，日偏食，上天显示变异，以彰朕的过失，朕深为惶恐。公卿大臣要晓谕群僚，严肃思考上天所显示的警戒。对于能够省减赋役以方便百姓的意见，可以逐条上奏。所借贷给贫民的钱粮，免收。”又说：“关东几年歉收，有的吏民出于大义施舍粮食给贫民，或者献出谷物帮助县官赈赡的，官家应按价还钱。数在百万以上的，加赐爵级为右更，如先已为吏补三百石，则官升二级。数在三十万以上，赐爵为五大夫，原已为吏的官升二级，普通百姓补为郎官。数在十万以上的，三年免出租赋。在万钱以上的，免出租赋一年。”
冬十一月，驾临雍地，祭祀五畤。
十二月，下诏说：“以前将作大匠解万年明知昌陵地势低下，不可以为皇帝陵墓之地，却奏请在此地营造陵墓，并建立奉陵的城邑，妄为巧诈，从外地运土来增高地基，浪费财力人力，仓促上马与急于求成，以致参加兴建的卒徒遭受折磨，造成大量死亡。百姓疲劳已极，国库耗费一空。常侍王闳前为大司农中丞，多次上奏说昌陵不可能建成。侍中尉淳于长几次建议说应早日停建，并将已迁徙户返回原籍。朕因淳于长的建议而将王闳的奏章下发给公卿讨论，公卿讨论后认识都与淳于长一致。淳于长首建正确之策，王闳主管钱谷与雇佣而减少其损失浪费，使百姓得以康宁。前已赐王闳爵为关内侯，黄金百斤。现赐淳于长爵为关内侯，食邑千户，王闳五百户。解万年谄佞不忠，坑害百姓，怨声载道，至今不息。虽赦其罪，但不应居于京师，现决定将解万年迁徙到敦煌郡。”
本年，御史大夫王骏去世。
三年春正月三十日，出现日偏食。下诏说：“天灾多次出现，朕深感惶恐。担心百姓失其常业，特派遣大中大夫嘉等人循行于天下，询问年老德厚的人，了解民间的疾苦。可会同部刺史举荐淳朴逊让有德行的各一人。”
冬十月初五日，皇太后令有关机构恢复甘泉泰畤、汾阴后土、雍五畤、陈仓陈宝祠。其事记在《郊祀志》中。
十一月，尉氏县男子樊并等十三人谋反，杀死陈留太守，劫掠吏民，自称为将军。罪徒李谭等五人奋力杀死樊并等，都封为列侯。
十二月，山阳铁官役徒苏令等二百二十八人攻杀长吏，盗出军库武器，自称将军，攻掠郡国十九，杀死东郡太守、汝南都尉。朝廷派丞相长史、御史中丞持符节督促追捕，汝南太守严讠斤捕斩苏令等人。升严讠斤为大司农，赐黄金五百斤。
四年春正月，驾临甘泉，郊祭泰畤。神光下降出现在紫殿，大赦天下，赏赐云阳吏民爵位，女子每百户牛酒若干，鳏寡孤独高年帛若干。
三月，驾临河东，祭祀后土，赏赐吏民与云阳相同，御驾经过的地方不出田租。
夏四月十一日，长乐临华殿、未央宫东司马门都发生火灾。
六月二十三日，霸陵园正门火灾。将杜陵的还未入宫的姬妾遣返回籍。下诏说：“前者，地震京师，火灾屡现，朕甚为惶恐。望有关大臣尽心指出朕的过失，朕将亲自阅读奏章。”
诏书又说：“古代圣王规定礼制以序尊卑，标志车服以表彰有德。虽有钱财，而无其尊，不得逾越礼制。所以人民注重自己的德行，重义而轻利。当今世俗奢侈与僭越无度，不知满足。公卿列侯与亲属近臣，是四方吏民的表率，这些人中很少听说能修身遵礼，同心忧国的。有的挥霍无度，贪图安逸，一心地去广置田宅，兴修别墅，畜奴养婢，穿绫着缎，庭设钟鼓，家列女乐，车服与嫁娶埋葬都逾越礼制，吏民羡慕而仿效，逐渐形成一种挥霍浪费的陋习，如此而期望百姓节俭，以保证衣食无缺，那将是何等困难啊！《诗》不是说过吗？‘威仪赫赫的太师，百姓都瞻仰着你啦！’现特谕有关机构，对此奢侈逾制之风要约束禁止。而青绿二色是民的常服，不必禁。列侯近臣应自我反省并及时改正，司隶校尉要查处那些有禁不止的人。”
秋七月三十日，日偏食。
元延元年(前12)正月初一，日偏食。
三月，驾临雍地，祭祀五畤。
夏四月初一，无云有雷，电光闪耀，从四面八方直到地下，黄昏才止。赦天下。
秋七月，彗星出现于东井星区。下诏说：“前者，日蚀星陨，上天见责，天地的变异不断，而在位的公卿默然，很少进以忠言。今日彗星出现于东井，朕深为恐惧。公卿大夫、博士、议郎都应理解朕的苦心。认真思考天地变异的原因，明白地对朕指出，不要有所隐讳；要与中原各郡国荐举品行方正能直言极谏的各一人。边部边区二十二郡举荐勇猛而知兵法的各一人。”
封萧何相国之后萧喜为酂侯。
冬十一月十八日，大司马大将军王商去世。
本年，昭仪赵氏害死后宫皇子。
二年春正月，驾临甘泉，郊祭泰畤。
三月，驾临河东，祭祀后土。
夏四月，立广陵孝王子刘守为王。
冬，驾临长杨宫，与来京朝见的胡客检阅军事演习，宿于艹负阳宫，对随从官员进行赏赐。
三年春正月初十日，蜀郡岷山崩陷，堵塞江水三日，下流江水断流。
二月，封侍中尉淳于长为定陵侯。
三月，驾临于雍，祭祀五畤。
四年春正月，驾临甘泉，祭祀泰畤。
二月，罢免司隶校尉官。
三月，驾临河东，祭祀后土。
甘露降于京师，赏赐长安百姓牛酒。
绥和元年春正月，大赦天下。
二月初九日，下诏说：“朕继承太祖鸿业，奉祖宗宗庙已二十五年，薄德不足以安定四海，百姓怨望者多，得罪于上天，至今未生太子，天下无仰盼的核心。从古往今来的历史教训来看，祸乱的始生，多因继承人的问题而引起。定陶王欣是朕的嗣子，慈仁孝顺，可以承天序，继祭祀。现决定立欣为太子。封中山王舅谏大夫冯参为宜乡侯，增加中山国三万户，以安慰其意。赏赐各侯王、列侯黄金，天下为父的继承人的赐以爵级、三老、孝悌力田赏赐各有差别。”
诏书又说：“曾闻王者必存前朝二王的后代，连同今王本身以象征天、地、人三统。昔商汤王开国为帝，列为夏、商、周三代，而后来祭祀废绝。现考求其后代，只有孔吉为正，特封孔吉为殷绍嘉侯。”三月，进孔吉爵为公，同与周承休侯都为公，辖地各百里。
驾临雍地，祭祀五畤。
夏四月，以大司马骠骑将军为大司马，罢去将军官。御史大夫为大司空，封为列侯。增加大司马，大司空的俸禄与丞相相同。
秋八月初九日，中山王刘兴去世。
冬十一月，立楚孝王之孙刘景为定陶王。
定陵侯淳于长大逆不道，下狱赐死。廷尉孔光为使持节赐前所废皇后许氏毒药酒，饮药酒而死。
十二月，罢去部刺史，改设州牧，禄为二千石。
二年春正月，驾临甘泉，郊祭泰山。
二月十三日，丞相翟方进去世。
三月，驾临河东，祭祀后土。
三月十八日，成帝驾崩于未央宫。皇太后诏令有关机构恢复长安南北郊。四月十一日，葬于延陵。
班固评论：臣的姑母充成帝后宫为婕妤，父子兄弟在接待与侍奉她时，她多次对臣讲成帝十分注意仪表。上车正立，端坐前视，不动声色，不指手画脚，临朝严肃深沉，如同神明，可称为穆穆天子的容仪！博古通今，采纳直言。公卿称职，其奏议文采斐然可观，逢升平盛世，上下和睦。但由于沉于酒色，赵飞燕姊妹乱于内宫，王氏外戚专擅朝政，说起来是令人叹息的。从建始纪元以来，王氏开始操纵国柄，哀帝与平帝在位时间不长，王莽得以篡位，大概王家的威福是从成帝开始逐步形成的。