汉昭帝，是汉武帝的小儿子。母亲是赵婕妤，因为有奇异之气得宠，生昭帝的时候，也有奇异之处。（怀孕十四个月。具体事记载在《外戚传》）
武帝末年，戾太子刘据被废，燕王刘旦、广陵王刘胥都行为骄慢，后元二年（公元前87年）二月武帝病重，遂立昭帝为太子，时年八岁。任侍中奉车都尉霍光为大司马大将军，受武帝遗诏辅佐少主。
次日武帝驾崩，二月十五日，太子继皇帝位，祭奠高祖祠庙。昭帝姐姐鄂邑公主增封汤沐邑，尊为长公主，供养在皇宫中。
大将军霍光主持国政，领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副。
夏季六月，大赦天下。
秋七月，东方空中出现彗星。
济北王刘宽有罪，自杀。
赏赐长公主及宗室兄弟有差等，追赠赵婕妤为皇太后，并为她修建云阳陵墓。
冬季，匈奴侵入朔方，杀掠吏民百姓。朝廷发兵屯于西河，左将军上官桀巡视北部边疆。
始元元年(公元前86年)春季二月，黄鹄栖息于建章宫太液池中，公卿以为是祥瑞的象征，祝皇帝万寿无疆。赐各侯王、列侯、宗室的金钱，有差等。
三月二十三日，昭帝学耕于钩盾田。
加封燕王、广陵王与鄂邑长公主各一万三千户。
夏季，为太后起园庙云陵。
益州所属的廉头、姑缯、牂柯的谈指、同并二十四邑皆反。朝廷派水衡都尉吕破胡召募吏民并征发犍为、蜀郡的精勇士卒立即开赴益州前线，大破叛军。
主管行政区划部门奏请河内归属冀州，河东归属并州。
秋季七月，大赦天下，赐百姓每百户一头牛及酒。下大雨，山洪冲断渭桥。
八月，齐孝王孙刘泽谋反，意图杀害青州刺史隽不疑，被发觉，都被诛。升辒不疑为京兆尹，赏钱百万。
九月二日，车骑将军金日石单去世。
闰十月，朝廷派故廷尉王平等五人持符节巡行郡国，察举贤良，调查民间疾苦及冤案、失职等事宜。
冬季温暖没有结冰。
二年春季正月，大将军霍光、左将军上官桀都以捕斩反虏重合侯马通有功加封。霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。
从不在位的宗室中，举荐刘辟强、刘长乐都为光禄大夫，辟强为长乐宫卫尉。
三月，派使者赈贷无种子与粮食的贫民。
秋季八月，下诏说：“往年灾害多，今年蚕麦伤，所赈贷的种子、粮食不予收债，并免去今年田租。”
冬季，调遣习射士到朔方，派前曾有官职的吏将屯田于张掖郡。
三年春三月，西北空出现彗星。
秋，召募民户迁入云陵，并赐钱与田宅。
冬季十月，凤凰集于东海，派使者到集凤地进行祈祷。
十一月初一日，发生日偏食。
四年春三月二十五日，立皇后上官氏。赦天下。辞讼在武帝后元二年前的，都自行撤销。
夏季六月，皇后祭祀高祖庙。赐长公主、丞相、将军、列侯、中二千石以下及郎、吏、宗室钱币，有所差别。
迁移三辅富户到云陵，赏钱，每户十万钱。
秋季七月，下诏说：“由于近年年成不好，粮食缺乏，外流人口未能全返故里，过去曾令民供出马，现停止执行。对于向京师各官府所供给的马匹，皆减少数量。”
冬，派大鸿胪田广明击益州反叛。
廷尉李种因犯故意纵容罪律而被处决。
五年春季正月，追赠皇太后之父为顺成侯。
夏阳男子张延年到北阙，自称为卫太子，以诬罔罪，腰斩。
夏，撤销天下诸亭养母马及马高五尺六寸、弩十石不允出关的禁令。
六月，封皇后父骠骑将军上官安为桑乐侯。
诏书说：“朕以薄德而继承大统，战战兢兢，早起晚睡，学习古代圣帝贤王的治理天下的论述，朕自通《保傅传》，而对《论语》、《尚书》、《孝经》还尚未融会贯通。现令三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人。赐中二千石以下至吏民爵级，有所差等。”
撤销儋耳、真番二郡。
秋季，大鸿胪田广明、军正王平平定益州反叛，斩首及俘虏三万余人，缴获牲畜五万余头。
六年春正月，昭帝自耕于上林。
二月，诏有司问郡国所荐举的贤良文学，向他们调查了解民间疾苦，决定终止盐、铁、酒的专卖权、专利权。
木多中监苏武，武帝时曾出使匈奴，被匈奴拘禁十九年方回，不辱使命，坚持汉节，任命苏武为典属国，赐钱一百万。
夏季，发生干旱，举行祭祀求雨，令民间暂不举火以抑阳助阴。
秋七月，免去酒类专卖官吏，令民按规定交租。卖酒一升交税四钱。鉴于边塞阔远，取天水、陇西、张掖郡各二县设置金城郡。
昭帝下诏说：“钩町侯毋波率领其将士人民平定反叛，斩首捕虏有功，现封毋波为钩町王。大鸿胪田广明将军指挥平叛有功，赐封关内侯，食封邑。”
元凤元年(公元前80年）春季，长公主的供养甚为菲薄，再增加蓝田为她的汤沐邑。
泗水戴王已去世，因无子，其封国被撤销，泗水王后宫有遗腹子刘火爰，该国的相、内史因不如实上奏，昭帝得知后甚为怜悯，就封火爰为泗水王。泗水相及内史因不如实反映情况而被判入狱。
三月，赏赐郡国所选有行义的涿郡的韩福等五人帛，每人五十匹，送回原里。下诏说：“朕不忍劳役韩福等以官职之事，希望他们谨修孝悌行义以为乡里楷模。通知郡县每年正月赐他们以羊酒进行慰问。对其中去世的赐衣、被一套，并以猪羊进行祭奠。”
武都氐人造反，朝廷派执金吾马适建、龙额侯韩增、大鸿胪田广明率领三辅、太常的刑徒免去他们的罪刑，出击反叛。
夏六月，赦天下罪人。
秋季七月三十日，先出现日偏食，后出现日全食。
八月，改始元年号为元凤年号。
九月，鄂邑长公主、燕王刘旦与左将军上官桀、桀子骠骑将军上官安、御史大夫桑弘羊等谋反，俱被诛。原先，桀、安父子与大将军霍光争权，想加害于霍光，就诈使人以燕王旦之名上书朝廷“揭发”霍光的罪名。此时昭帝年十四岁，发觉其诈。后又有人诬告霍光，昭帝大怒道：“大将军国家忠臣，受先帝重托，敢有诬告者，定要问罪。”霍光由此得以竭尽忠诚。其事记在燕王、霍光传中。
冬季十月，昭帝下诏说：“左将军安阳侯桀、骠骑将军桑乐侯安、御史大夫弘羊都屡以邪曲干预朝政，大将军不从其说，他们就心怀不满，阴与燕王勾结，设专使往来结成叛党。燕王派寿西长、孙纵之等贿赂长公主，丁外人、谒者杜延年、大将军长史公孙遗等，传递密书，共同策划让长公主设酒宴请大将军霍光，乘机用伏兵将其杀死。随后征立燕王为天子，实为大逆不道。经稻田使者燕仓首先发觉，迅速报告大司农杨敞，杨敞急告谏大夫杜延年，延年急奏明皇帝。丞相征事任宫亲手捕斩上官桀，丞相少史王寿诱上官安入府门，一起诛杀，吏民才得以转危为安。为此封杜延年、任宫、王寿为列侯。”诏书又说：“燕王利令智昏，前与齐王子刘泽等为逆，当时对其罪行抑而不扬，是希望他能改过自新，今乃与长公主及左将军桀等阴谋危害宗庙，燕王及长公主皆已伏法，现赦免燕王太子，长公主子文信及宗室子参与燕王、上官桀等谋反的直系当连坐的，都免予刑戮，皆废为平民。其部属受上官桀等欺蒙而被裹胁参加叛逆，但没有具体事实在案的，都免予刑事处分。”
二年夏季四月，昭帝从建章宫迁入未央宫，大宴群臣。赐郎从官帛，赐宗室子钱，每人二十万。吏民献纳牛酒的赐帛，每人一匹。
六月，大赦天下。下诏说：“朕怜悯百姓不足，前年减省转漕三百万石。适当节省自乘舆马及苑马，来补充三辅及边郡驿马。现令郡国不得收取今年马口钱，三辅、太常应允许在交税时，菽、栗可以当赋钱。”
三年春季正月，泰山有大石自行起立，上林苑有柳树枯萎又重新长出绿叶。
免去中牟苑穷困户的税收。下诏说：“前段时间百姓遭遇水灾，口粮甚为困难，朕调出国库粮食，派专人赈济困难户。现再免去第四年应上交的漕粮。三年以前所发放的赈贷，出自朕亲自所赐，边郡受犁牛的屯田徙民不交债款。”
夏四月，少府徐仁、廷尉王平、左冯翊贾胜胡都犯有纵容反叛之罪，徐仁自杀，王平、贾胜胡都腰斩。
冬，辽东乌桓反。派中郎将范明友为度辽将军，率领北边七郡卒二千骑前往平定。
四年春正月初二日，昭帝加元冠，参谒高祖庙。赐各侯王、丞相、大将军、列侯、宗室下至吏民金帛及牛酒，各有差等。赐中二千石以下及天下臣民爵级，停止交纳第四年、第五年的人口赋。三年以前更赋未交的，都免交。下令天下欢宴五天。
二月二十一日，丞相田千秋去世。
夏季四月，昭帝下诏说：“度辽将军明友以任羌骑校尉时率领羌王侯君长以下出击益州反虏，后又率领羌军出击武都反氐，今破乌桓，斩俘甚众，有功。特封明友为平陵侯。平乐监傅介子持节出使，诛斩不服汉朝的楼兰王安，将其首级悬挂北阙，现封为义阳侯。”
五月，孝文庙正殿发生火灾，昭帝及群臣都穿素服，派中二千石带领五校士卒进行复修，六日竣工。太常及朝令丞郎均以渎职问罪，适逢大赦，太常辽阳侯德免罪为平民。
六月，大赦天下。
五年春正月，广陵王进都朝拜，增封其国一千户，赐钱二千万、黄金二百斤、剑二柄、安车一辆、乘马八匹。
夏，大旱。
六月，派遣三辅及各郡的青少年罪犯因告发而逃亡的人去屯戍辽东。
秋季，撤销象郡，分属于玉林、牂柯郡。
冬季，十一月，打雷。
十二月初六日，丞相王欣去世。
六年春正月，招募郡国犯人筑辽东玄菟城。夏，赦免天下罪人。下诏说：“大凡谷贱则伤农，今三辅、太常各地粮价下跌，特令各地可以用粮食作赋钱交纳。”
右将军张安世忠诚谨慎执行肃卫，封为富平侯。
乌桓再次侵犯边塞，派度辽将军范明友领兵追击。
元平元年(公元前74年)春二月，昭帝下诏书说：“天下以农桑为本。前段曾经节省开支，裁减冗员，减少额外赋徭，于是从事农桑的人数增加，但百姓仍不能自给自足，朕深感不安。现决定减去口赋钱。”有司奏请减免十分之三，皇上同意。
二月十七日，晨有流星，大如月，众星随流星西行。
夏四月十七日，昭帝逝世于未央宫。
六月七日，葬于平陵。
班固评论：昔日周成王以孺子继承大统，而有管、蔡四国流言，诬蔑摄政辅幼主的周公。昭帝幼年继帝位，亦有燕、盍、上官谋逆，诋毁摄政辅幼主的霍光。成王不疑周公，昭帝委任霍光。君臣都能各在自己人的时代而成名，这都了不起啊！昭帝承汉武帝好大喜功、穷兵黩武之后，国内经济萧条，人口减少一半，而霍光能突出当务之急，轻徭薄赋，与民休息。至始元、元凤年间，外与匈奴和亲，内使百姓充实。并推举贤良文学，询问民间疾苦，罢除盐铁酒类专卖，不与民争利，谥号为“昭”，是十分恰当的啊！