高皇后吕氏，生惠帝，辅助汉高祖平定天下，她的父兄在高祖时封侯的有三人。惠帝继位之后，尊奉吕后为太后。太后立惠帝之姊鲁元公主的女儿为皇后，无子，就将后宫美人所生之子立为太子。惠帝驾崩，太子立为皇帝，皇帝年幼，吕太后临朝行天子事，大赦天下。随后封其兄之子吕台、吕产、吕禄及吕台之子吕通四人为王，封诸吕六人为列侯。其具体事见《汉书·外戚传》。
吕后元年(公元前187年)春正月，下诏说：原来孝惠皇帝意图废除对重罪戮及三族、视过误之语为妖言的严酷法令，其议未决而去世。现在宣布将其废除。”
二月，赏赐百姓爵级，每户一级。首次设置劝励天下的孝悌力田官年禄为二千石的官员一人。夏季五月初四日，赵王宫的丛台发生火灾。立孝惠帝后宫之子刘强为淮阳王，刘不疑为恒山王，刘弘为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。秋季，桃李开花。
吕后二年（公元前186年）春，下诏说：“高皇帝统一天下，对各功臣都分赐封地与列侯之位，万民大安，无不受其恩德。朕考虑到将来会因年代久远而功名无人记得，无以尊崇大义，传之后世。现在朕想以各位列侯功劳的大小排定在朝中的地位，将功劳簿藏于高皇帝的祠庙之中，代代相传，其子孙世袭其功劳与爵位，请大家与列侯共同提出议案上报。”丞相陈平上奏：“臣与绛侯周勃、曲周侯郦商、阴侯灌婴、安国侯王陵等共议，列侯蒙恩得赏租俸与食邑，陛下又格外加恩，以功劳高下定等级，臣等请将功劳簿藏于高庙。”吕后批准此奏。春正月二十七日，发生地震，武都道发生山崩。夏六月三十日，出现日偏蚀。秋七月，恒山王刘不疑去世，重新使用八铢钱。
吕后三年（公元前185年）夏，长江、汉水泛滥，淹没民舍四千余家。秋季，星星在白天出现。
吕后四年（公元前184年）夏，少帝私下知道自己不是皇后亲生，口出怨言。皇太后将他软禁于长巷之中。下诏说：“凡是统驭天下治理万民的人，胸怀应像上天那样包罗，像大地那样容纳；皇上从爱护百姓出发以治理百姓，百姓心悦诚服方能尊奉皇上，上下一心才能国泰民安。当今少帝疾病长期不愈，甚至神经错乱，不能继承大统与奉祀宗庙及镇守社稷，不能够担当天下的重任。请提议可以替代他的人。”群臣都说：“皇太后是从国家根本利益考虑的，这对于宗庙社稷的稳定至关重要。臣等俯首奉诏。”五月十七日，立恒山王弘为皇帝。
吕后五年（公元前183年）春，南粤王尉佗自称南武帝。秋八月，淮南王刘强去世。九月，调动河东、上党骑兵屯驻北地。
吕后六年（公元前182年）春，星星在白天出现。夏四月，大赦天下。提升长陵———高祖陵守令为二千石。六月，在长陵四周筑城。匈奴入侵狄道，攻河阳。行使五分钱。
吕后七年（公元前181年）冬十二月，匈奴入侵狄道，掠走二千余户。春正月十八日，赵王刘友在王宫中幽禁而死。三十日，先出现日偏食，后出现日全食。任命梁王吕产为丞相，赵王吕禄为上将军。立营陵侯刘泽为琅琊王。夏五月十九日，下诏说：“昭灵夫人，是太上皇妃；武哀侯、宣夫人，是高皇帝的兄及姊。谥号与身份不相称，请另议谥号。”丞相陈平等请尊昭灵夫人为昭灵后，武哀侯为武安王，宣夫人为昭哀后。六月，赵王刘恢自杀。秋九月，燕王刘建去世。南越侵盗长沙，派遣隆虑侯周灶领兵驱逐。
吕后八年（公元前180年）春，封宦官张释卿为列侯。宫中的宦官、主管宦官的令丞都赐爵关内侯，并食其邑的租税。夏季，江水、汉水泛滥，冲毁一万余家。
秋季七月三十日，皇太后———吕后驾崩于未央宫，遗诏赐给各侯王各千金，将相列侯下至郎吏按级分赐，大赦天下。
上将军吕禄、丞相吕产专擅军政大权。自知违背高皇帝的“非有功而侯”的规定，恐为大臣及各侯王所害，因此阴谋作乱。此时齐悼惠王之子朱虚侯刘章在京都，他是吕禄的女婿，知晓了阴谋，就立即派人告知其兄齐王，要他发兵西进。刘章准备与太尉周勃、丞相陈平为内应，以诛除诸吕。齐王于是起兵，又策动琅王牙王刘泽调动其国之兵，会师西进。吕产、吕禄等派大将军灌婴领兵阻击。灌婴至荥阳，派人告知齐王并与之联合，等待吕氏发动政变时再进行诛讨。
太尉周勃与丞相陈平相谋，认为曲周侯郦商之子寄与吕禄关系密切，就派人强迫郦商令其子郦寄去骗吕禄道：“高帝与吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，这都是通过大臣们讨论的。讨论及决定都已经通报各侯王，各侯王都表示赞同。今日太后崩驾，皇帝年少，各位不急于到自己的封国自守，却以上将军身份拥兵留京都，以致引起大臣与侯王们的猜疑。何不立即交还将军印，将兵权传给太尉，请梁王吕产也归还相印，和大臣们交代清楚后回到封国去？这样齐兵就可以后撤，大臣们也就可以放心，而足下高枕在千里之国称王，这才是万世之利啊！”吕禄同意了他的计策，派人转告吕产及吕氏父老。有的以为不安，众说纷纭未作决断。吕禄相信郦寄，与他一道去劝说诸吕，到了吕后之妹吕须女家。吕须女怒道：“你作为大将军却放弃军权，吕氏将死无葬身之地了。”就尽数取出珠玉宝器弃于堂下，她说：“我不必为别人保管这些东西了！”
八月，平阳侯曹纜担任御史大夫，会见相国吕产商计国事。郎中令贾寿使齐归来，因而指责吕产说：“您不早日到自己的封国去，现在想走还能走吗？”具体地将灌婴与齐、楚联合的情况告诉吕产。平阳侯曹纜听到后，急忙告知丞相陈平与太尉周勃。勃想进入北军，结果未成功，襄平侯纪通主管符节，就以天子的名义假传军令让周勃入营主持北军。周勃又派郦寄、典客刘揭劝说吕禄，他们说：“皇上派太尉接管北军。想让各位都回到封国去，应将将军印辞职离开，不然就要大祸临头。”吕禄就解下大将军印交给刘揭，而将兵权移交给太尉周勃。周勃进入中军帐，传令军中说：“支持吕氏的右袒，支持刘氏的左袒。”将士都左袒。周勃于是掌握了北军。但是尚有南军，丞相陈平召朱虚侯刘章协助周勃，周勃派刘章监守军门，派平阳侯通知卫尉，不要让相国吕产进入殿门。吕产不知吕禄已失去对北军的控制权，想进入未央宫发动政变。殿门守军不让他进去，他在殿外来回徘徊。平阳侯立即转报太尉周勃，周勃尚恐难以取胜，未敢公开宣布诛杀吕氏，就对朱虚侯刘章说：“迅速入宫保卫皇帝。”刘章请周勃拨兵千人，入未央宫侧门，见吕产在廷中走动。日午时，就对吕产发起攻击，吕产逃走。此时狂风陡起，吕产的随从大乱，没有人敢进行抵抗。刘章领兵追逐吕产，赶到郎中府吏厕中将他杀了。
刘章已杀吕产，汉帝派近侍持皇上符节慰劳刘章，刘章想夺节，近侍不肯，刘章就与近侍一同乘车，持着皇上符节驰入长乐宫斩杀长乐宫卫尉吕更始。刘章回到北军，将情况回报于周勃。周勃起立拜谢并祝贺刘章，他说：“最害怕的是吕产，现在吕产已经被诛，天下就可定了。”于是斩吕禄，笞杀吕须女。分遣人马捕捉诸吕男女，不分老少一律斩杀。
大臣们相互进行私谋，认为少帝及他的三个为王的弟弟都不是惠帝的儿子，就一起杀掉，尊立文帝，其事记在《汉书·周勃、高五王传》中。
班固评论：汉孝惠帝、高后之时，天下脱离战乱之苦，君臣都想无为而治，所以惠帝垂拱以安天下，高后以妇女主持朝政，不出宫门而天下安泰，刑罚少用，百姓也能只觉从事耕种，从而丰衣足食。