王筠字元礼，又字德柔，琅笽郡临沂县人。祖父王僧虔是齐朝的司空简穆公。父亲王楫，曾任太中大夫。
王筠很小时就很机灵、聪明，七岁就会写文章。十六岁写了一首《芍药赋》，文章写得很漂亮。长大后，文静好学，与他的堂兄王泰都有名气。陈郡谢览及其弟弟谢举，也很受人称誉，当时人因此说：“谢姓有谢览、谢举，王姓的有王养、王炬。”养指王筠，炬指王泰，都是他们的小名。
刚做官时任临川王行参军，迁任太子舍人，尚书殿中郎。王姓自东晋渡江南迁以来，没有人做郎官，有人劝他推辞观望不就任，王筠说：“陆平原是东南的才子，王文度在江东无人能比，我能接任古人的官职，有什么遗憾呢。”于是很高兴地就职。尚书令沈约，是当世的文豪泰斗，每看见王筠写的文章，反复推敲诵读，认为自己的文章不如王筠。曾对王筠说：“过去蔡伯喈见到王仲宣说：‘王家的后代，我家的书籍，恐怕全都要归你了。’我虽然不聪明，愿借这句话来表达我的意思。自从谢月兆等才子去世后，我所相好中意的，差不多都故去了，没想到疲困的暮年，又能和你相逢。”沈约在乡间住宅修书房，王筠以草木为题写了十首诗，写在墙上，都直接写诗文内容，不加诗词题目。沈约对别人说：“这些诗把事物写活了，不必标明题目。”沈约写《郊居赋》，构思了很长时间还未完稿，便邀请王筠看他写的草稿。王筠读到“雌霓连..”一句时，沈约高兴地鼓掌说：“我曾怕人称为霓。”后念到“坠石..星”和“冰悬坎而带坻”时，王筠都拍案称绝。沈约说：“知音很少，真正能赏阅的几乎没有，我邀请你的原因，也正在这句。”王筠曾又写诗给沈约看，沈约回信大加赞赏：“看了你给我的诗，实在太美了，夔、牙合起来也会惭愧，美丽的孔雀和众多的飞鸟也为之自愧不如。”王筠写文章押韵很好，每次游宴写诗，都写得十分妍丽。沈约曾自信地对高祖说：“以后的名家，恐怕只有王筠一人。”
王筠历任太子洗马、中舍人，并负责东宫管记。昭明太子喜欢文人学士，时常与王筠及刘孝绰、陆亻垂、到洽、殷芸等在玄圃园游宴，太子总是拉着王筠的衣袖，扶着刘孝绰的肩膀说：“这就是左扯浮丘袖，右拍洪崖肩。”受太子如此器重。王筠又同殷芸因大方雅致而受到尊重。出任丹阳令丞、北中郎咨议参军，升任中书郎。奉诏撰写《开善寺宝志大师碑文》，文词隽永华丽。又奉令撰写《中书表奏》三十卷，附同所写的赋颂，合为一集。不久兼任宁都湘王长史，代理府、国、郡事务。改任太子家令，再次负责管记。
普通元年(520)，因母亲去世离职。王筠特别孝敬，哀伤过度，三年服丧期满后，病了很久不能任职，第六年(525)任尚书吏部郎，迁任太子中庶子，统率羽林监，又改率步兵。中大通二年(530)，任司徒左长史。大通三年(531)，昭明太子死，王筠奉命写哀册，又得到大家的赞赏。后出任贞威将军、临海太守，在郡被人告状，多年没有起用。大同初年，起用为云麾豫章王长史，迁秘书监。第五年(539)，任太府卿。一年后(540)迁任度支尚书。中大同元年(546)出任明威将军、永嘉太守，因生病坚决请求辞职，改任光禄大夫，不久升为云骑将军、司徒左长史。太清二年(548)，侯景反叛，王筠当时不入城。太清三年(549)，太宗即皇帝位，任太子詹事。王筠原来的房屋被叛乱者烧毁，便寄居在国子祭酒萧子云的家中，夜间突然遭叛军攻击，受惊吓掉入井中淹死，年六十九岁。家中十几人都被杀害。
王筠个子很小，身高不足六尺。生性宽厚，不以个人的才华而高人一等，而年轻时就很有才气和名声，与刘孝绰同被当世推重。他在自序中写道：“我从小就喜欢写东西，到老更是如此，即使是偶尔看到的文章或景物，都立即记下来，以后再看，更加高兴，养成习惯，写作不停。自十三四岁，齐朝建武二年(495)到梁朝大同六年(540)，共四十六年。年幼时读五经，每部经书都读了七八十遍。特别喜欢《左氏春秋》，时常在口中念念有词，加以背诵，解释，省略取舍，共三种均抄写五次。其他各经及《周官》、《仪礼》、《国语》、《尔雅》、《山海经》、《本草》等都抄了两遍。子史诸集都抄了一遍。未曾请他人代抄，都是自己亲自摘抄，共一百多卷。不是用来传给喜欢的人，只是为了防备遗忘而已。”又给他的儿子们写信论说其家世：“历史上安平崔氏及汝南应氏，都是历世有文才的，所以范蔚宗说崔氏‘世代擅长雕龙’。然不过父子两三代人而已。没有七代人中，名德兴盛，爵位相继，人人有文集，像我们家族这样。少傅沈约对人说：‘我年轻时喜欢读百家诸子书，身为四代史官，开天辟地以来，没有哪一个家族能像王氏这样官位相蝉连，文才不断的盛况。’你们看看前辈，要发奋努力。”王筠自己撰写的文章，按一个官职为一集，分为洗马、中书、中庶子、吏部、左佐，临海、太府七集，每集十卷，《尚书》三十卷，共一百卷，流传于世。