杨公则字君翼，天水西县人。父亲杨仲怀，宋泰始初年为豫州刺史殷琰的部将。殷琰反叛，辅国将军刘面力讨伐殷琰，仲怀力战，死于横塘。公则随父在军，年未弱冠，冒死闯入阵内抱尸号哭，气绝良久，刘面力于是命令归还仲怀的首级。公则把父亲装殓之后，徒步负丧归还乡里，由此名声大噪。历任官员外散骑常侍，梁州刺史范柏年任命其为宋熙太守，领白马戍主。
氐人李乌奴作乱，攻打白马，杨公则固守多时，矢尽粮绝，被氐贼俘虏，仍高声骂贼，乌奴以其为壮士，更予以厚待，邀请他一同共事。公则佯许却有图谋，阴谋泄露，单马逃归。梁州刺史王玄邈把他的事迹上表于帝，齐高帝下诏褒美。任晋寿太守，任内清洁自守。
永明年中，任镇北长流参军，迁任扶风太守，母忧去官，雍州刺史陈显达起用为宁朔将军，复领太守。不久，荆州刺史巴东王子响叛乱，公则率师前去讨伐。平定叛乱后，迁任武宁太守。在郡七年，无一担资产，百姓称好。升为前军将军。南康王治理荆州时，重新担任西中郎中兵参军。领军将军萧颖胄协同举义，以公则为辅国将军、领西中郎咨议参军，中兵如故，率军东下。当时湘州行事张宝积发兵自守，不知其所依附的对象，公则率军至巴陵后，仍回师南讨。参军驻扎在白沙，宝积害怕了，释甲以待。公则到达后，安抚收容并举，湘境于是安平。
和帝即位，授持节，都督湘州诸军事、湘州刺史。高祖率军驻扎在沔口，鲁山城主孙乐祖、郢州刺史张冲各据城未下，公则率湘府之众会于夏口。当时荆州的各路军马都受公则节度，即使萧颖达宗室的显贵亦隶属于他。累进征虏将军、左卫将军，持节、刺史如故。
郢城平定后，高祖命令各路军马即日俱下，公则受命为先头部队，直接偷袭柴桑。江州既定，连旌东下，直到京邑。公则号令严明，秋毫不犯，所在莫不信赖他。大军至新林，公则自越城移屯领军府垒北楼。与南掖门相对，曾登楼观战，城中遥见麾盖，用神锋弩射他，箭矢射透胡床，左右皆大惊失色。公则说：“差点射中了我的脚。”谈笑如初。东昏挑选勇士夜袭公则军营，军中受到惊扰，公则坚持躺在床上，徐命击之，东昏军才退。公则所率领的多是湘溪人，性格怯懦，城内对他们颇为轻视，以为容易得手，每次出兵侵扰，必先犯公则营垒。公则奖励军士，战胜、俘虏的敌人也更多。及攻破城池后，城内逃出的大多被剥夺，公则却亲率麾下，列阵于东掖门，护卫恭送公卿士庶，故出城者多由公则料理。晋号左将军，持节、刺史如故，还镇南蕃。
当初公则东下，湘部诸郡多未宾服，当公则返回州里之后，各屯聚者相继散掉。天监元年(502)，晋号平南将军，封为宁都县侯，食邑一千五百户。湘州寇贼作乱多年，民多流散，公则轻刑薄敛，不久，户口得以充实恢复。为政虽无威严之貌，但保证自己廉洁谨慎，因此为吏民所爱戴。湘中有竭尽家财用以行贿以求州职的习俗，公则到任后，完全废除此俗，所任用皆州郡大姓，高祖把这种方法颁于各州以为法。
四年(505)，征中护军，继任者一到，便乘二艘大船出发，赠送的礼物一无所取。仍迁卫尉卿，加散骑常侍。当时朝廷开始讨论北伐，因公则威名素著，到达京师，诏令他持节先屯驻洛口。公则受命之后身染疾病，对亲人说：“以前廉颇、马援因年老而被遗弃，而自己争取被任用。今国家不认为我朽懦，命作先头部队，比起古人，已知受到重用了。虽沿途要忍受疾苦，又怎能去推卸重任呢。马革还葬，这是我的志向。”于是勉强起身登舟。至洛口，寿春士女归降者数千户，魏豫州刺史薛恭度遣长史石荣与前锋交战，当时便杀掉石荣，向北追赶至寿春，离城数十里才返回。病逝于军中，时年六十一岁。高祖深切地痛惜他，即日举哀，赠车骑将军，给鼓吹一部，谥号为烈。
公则为人敦厚慈爱，居家笃睦，待兄长之子甚于自己的儿子，家财全部分掉。性好学，虽居军旅，也手不释卷，士大夫因此而称赞他。
儿子膘继承。因犯罪而封国被剥夺，高祖因公则为大功臣，特诏令庶长子緿继承，緿多次避让，历一年多才接受。