孝武皇帝是孝景帝的中子，他的母亲是王太后。孝景四年（前153年），武帝以皇子得身份受封为胶东王。孝景七年，栗太子被废为临江王，胶东王被立为太子。孝景帝在位十六年崩逝，太子即位，就是孝武帝。孝武帝即位之初，尤其注重对鬼神的祭祀。
建元元年（前140年），汉朝已经建立六十余年，天下太平无事，官员们都希望天子举行封禅大典并改定新的岁首和服色制度。而皇上也十分崇信儒家的学术，招纳有才学的人，赵绾、王臧等人就以有学问而被封为公卿，他们想效法古代建议天子在城南建立宣明政教的明堂，并作为诸侯朝见天子的地方，他们草拟的巡狩、封禅、改革历法服色的计划还没完成。遇上窦太后喜好黄帝及老子的学说，不喜欢儒家的学术，派人暗中伺察得赵绾等人的非法谋利的事迹，召赵绾、王臧来追究案情，赵绾、王臧自杀，他们提议的兴办的许多举措都被废除。
六年后，窦太后去世。第二年，皇帝征召了学识渊博之士公孙弘等人。
第二年，皇上初次来到雍县，在五畤进行了郊祭。以后经常隔三年举行一次郊祭。当时皇上请到一个神君，将她供奉在上林苑中的蹄氏观。这个神君其实是长陵的一个女子，因儿子死了悲哀而死，死后显现神灵于她的妯娌宛若身上。宛若就在自己的家里供奉她，后来很多人去祭祀。皇帝的外祖母平原君也去祭祀国，此后她的子孙因此作了显赫的大官。武帝即位后，就用厚礼将她延请至宫中立祠供奉。可是只听到她说话的声音，却看不到她的人。
当时李少君因懂得祠灶致福，辟谷不火食，导引神气和长生不老之术谒见皇上，皇上非常尊敬他。李少君是已故深泽侯推荐来管理方术之事的。他隐瞒自己真实的年龄和出生的地方，常说自己年纪七十，能驱使鬼物，使人长生不老。他到各处游历，靠着方术广交诸侯。他没有妻儿。人们听说他能驱使鬼物，还能使人长生不老，争相赠送物品给他，因此他有很多的金钱、丝织品、衣服和食物。人人都以为他不治理产业而富裕，又不知他是什么地方人，就更加相信他，争相侍奉他。李少君凭借着善于方术，擅于巧妙地猜度隐盖的事物，说中人的一些隐私。他曾随和武安侯田蚡宴饮。同座中有一位九十多岁的老人，李少君于是说自己和老人的祖父游览射箭的地方，老人在小时候曾跟在祖父身边，认得那个地方，这使满座宾客都很惊讶。有一次，李少君见到皇上，皇帝藏有一件旧铜器，问少君。少君说：“这件铜器曾经在齐桓公十年时陈列在柏寝台。”随即察看铜器上所刻的字，果然是齐桓公时代的器物。整个宫中的人都非常惊讶，以为少君是神，是有几百岁的人。
少君对皇上说：“祀灶就可以招来神灵，就能使丹砂变成黄金，黄金炼成后，用来制造饮食器具，使用这种器具既可以延年益寿，长寿了就可以见到海中蓬莱山上的仙人，见到仙人后举行封禅大典，就能长生不老，黄帝就是这样的。我曾游历海上，见到安期生，他拿了枣子给我吃，像瓜那样大。安期生是仙人，能来往蓬莱山中，他只见跟他的道术相合的人，不合的人就隐匿不见。”于是天子亲自祭祀灶神，并派遣方士到东海访求蓬莱山及安期生那样的仙人，并做化丹砂等药剂为黄金的事。
过了很久，李少君患病死去。天子以为他是变化飞升而不是死去，便叫东莱郡属吏宽舒继承学习少君的方术，寻求蓬莱山及安期生，未能觅得，而沿海一带燕国和齐国怪诞迂阔的方士们争相效仿，相继地上书谈论神仙的事。
毫县人薄诱忌上奏祭祀泰一神的方法，说：“天神中最尊贵的就是泰一神，泰一的辅佐神是五帝。古时天子春、秋二季在东南郊祭泰一神，用牛、羊、猪三牲全备的太牢祭祀七天，并在祭坛的八方设置代鬼神行走的信道。”于是天子令太祝在长安东南郊建立他说的这种祠坛，常常依照薄诱忌的方法祭祀。后来有人上书，说“古时天子每三年用太牢（牛、羊、猪三牲）祭三一之神：天一神、地一神、泰一神”。天子允许了，命太祝依照这种方法领祀于谬忌奏建的泰一坛上。后来又有人上书，说“古时天子常在春、秋二季举行除灾求福的祭祀，祭祀黄帝用一枭及一破镜；祭冥羊神用羊；祭马行神用一青牡马：祭泰一、皋山山君及地长神用牛；祭武夷君用于鱼；祭阴阳使者用一牛”。天子命令祠官依照这个方法领祭，在谬忌奏建的泰一坛旁边祭祀。
后来，天子的宫苑中养有白鹿，有人说以其皮制作皮币，可以引发祥瑞感应，就又铸造白金币。
到了第二年，天子在雍县举行郊祭，捕获了一头独角兽，像麃的样子，主管官员说：“陛下恭敬地举行郊祀，上天回报您的供奉，就赐与一独角兽给您，这应该就是麒麟！”于是把它进献五畤，每畤添加了一头牛，予以焚烧，以报答天赐。为此，赐给诸侯白金，示意这吉祥的先兆应合于天地之意。
由此济北王以为天子将要举行封禅大典，就上书献泰山及旁边的县邑，天子接受了，另外赐给他其他县邑作为补偿。常山王有罪被废黜，迁于房陵，皇帝就封他的弟弟为真定王，以延续对其祖先的祭祀，并把常山设置为郡。此后，五岳就都在天子直接管辖的郡内了。
第二年，齐人少翁凭借通鬼神的方术觐见皇上，皇上最宠爱的王夫人死了，少翁用方术在夜间招来王夫人及灶神的形貌，天子从帷帐中看见了王夫人。于是授予少翁为文成将军，赏赐了很多东西给他，并用接待宾客的礼节接待他。文成将军说：“皇上如果想要与神交往，宫室、被服等生活用品和神用的不一样，神灵就不会降临。”于是制造了画有云气的车子，在不同的日子驾驶不同颜色的车子驱除恶鬼，又兴建甘泉宫，宫室中间是台室，画着天一、地一、泰一等众多神灵，摆置祭器用具以招来天神。又过了一年多，少翁的方术越来越不灵验，神仙一直没有到来。文成将军就写了一些字在一块帛上，让牛吃掉，并装作自己毫不知情，对别人说这头牛腹中有怪异，杀牛观看，取得帛书，书上所说甚为怪诞，天子怀疑，又从字体认出执笔书写的人，考问此人，果然是伪书，于是诛杀文成将军，并将这件事隐瞒了下来。
在此之后又营建柏梁台、铜柱及承露仙人掌等。
文成死后第二年，天子在鼎湖宫病得很严重，巫医各种方药无所不用，都无法治愈他的病。有个叫游水发根的人上书说：“上郡有一个巫师，病中鬼神就附在了他身上。”皇上把他召来，安置在甘泉宫。等巫师生病的时候，就派人问神君。神君说：“天子不用忧虑病情，等病好了一些，请您振作精神和我在甘泉相会。”于是天子的病好了很多，亲自去甘泉宫祭祀，病就完全好了。天子大赦天下，安置神君于寿宫。神君中最尊贵的是泰一，辅佐叫大禁、司命等，都跟随着他。这些神君的样子是看不见的，但能听到他们的声音，和人的声音一样。有时去有时来，来的时候就有飒飒的风声。神君们居住在室内帐帷中，有时白天讲话，但常常是在晚上。天子举行了除灾去邪的仪式，然后进入室中。天子把巫师当为主人，让他关照神君的饮食。神君所想要的东西说出来后，就交与下面办理。又建寿宫、北宫，张挂羽旗，陈设供神用具，以尊贵的礼节厚接神君。神君所说的话，皇上命人纪录下来，命名为“画法”。但神君所说的话，都是世俗人知晓的，没有什么特殊的地方，而天子却独自喜欢。这些事都很隐秘，不为世人所知。
三年后，主管官员建议应该用上天所降的祥瑞来命名年号，不应用一二来计数。第一个纪元年称为建元，第二个季元年因有长星流光的天瑞，称为元光，第三个纪元因在郊祭时捕获了独角兽，称为元狩。
第二年冬天，天子到雍县郊祭，与群臣商议说：“现在我亲自郊祭上天，但还未祭拜地神后土，这与礼数不合。”主管官员与太史令司马谈、祠官宽舒等议论说：“祭天地的小牛，它的角要像蚕茧、栗子那样的小。现在陛下亲祭后土，后土应在泽中圆形的高地上建五个坛，每个祭坛要用一头小黄牛为大牢进行祭祀，祭祀完后，祭品全部都要埋掉，陪祭的人也要穿黄色的衣服。”于是天子驾车东行，依照宽舒等人议定的办法，在汾阴高丘上立后土祠，皇帝亲自望后土而拜，与祭祀上天的礼仪一样。祭祀完毕后，天子就到荥阳，然后返回长安。经过雒阳的时候，下诏书说：“夏、商、周三个朝代距现在已经很久远了，太过遥远的后代也难以存留，以三十里的地区封给周的后代为周子南君，以祭祀周先王。这年，天子开始巡视各郡县，逐渐扩展到泰山。
这年的春天，乐成侯上书举荐栾大。栾大是胶东王刘寄宫里的宫人，原先和文成将军在同一个师傅那学艺，后来就成为主管胶东王方药的官员，当时乐成侯的姐姐是康王的王后，没有儿子。康王去世后，别的姬妾的儿子被立为嗣王。康后有淫乱的行为，和新王不和，互相用法律来危害对方。康后听说文成将军已死，自己想讨好皇上，便派栾大靠着乐成侯的关系求见皇上谈论方术。天子自从杀了文成侯，也后悔这么早就让他死了，他的方术没有完全传下来。等到看见栾大时，皇帝大为高兴。栾大身材高大，相貌英俊，说话周到而有策略，又敢说大话，神色自若。他说：“我曾往来于海中，看见安期生及羡门等仙人。但他们都以为我地位低，并不相信我。又认为康王仅仅是个诸侯，不值得给予方术。我曾数次向康王进言，可是康王并不肯任用我。我的老师曾说：‘黄金可以炼成，河堤溃决也能堵住，不死的药可以得到，仙人也能招来。’我只是怕得到像文成那样的结局。那么所有方式都会闭口不言了，怎么敢说方术呢！”皇帝说：“文成是吃了马肝而死的。你如真能研究出神仙的方术，我有什么可以吝惜的呢！”栾大说：“我老师并不是有求于人，而是人去求他。陛下一定要请他来的话，就要让使者有尊贵的身份，使他有亲眷，用宾客的礼对待，不要鄙视，让各人佩戴他的印信，这样才能使之和神人交谈。神人尚有肯来或不肯来的可能。让使者尊贵起来，这样才可以请来神人。”于是皇帝叫他试验小方术，他表演了斗棋，让这些棋子自己互相碰击起来。
当时，皇上正为黄河决堤的事情有幸，而黄金又未炼成，就拜栾大为五利将军。过了一个多月，栾大就得了四个金印，佩戴天士将军、地士将军、大通将军、天道将军印。皇上给御史下诏书说：“从前禹疏浚九江，开通长江、黄河、淮河、济水四渎。近来黄河泛滥，从水边高地淹到广阔的平原，修堤的劳役不能停息。我统治天下二十八年，上天倘若要赐我贤才之士，应该就是栾大这样能通天意的人。《易经·乾卦》说的‘飞龙’，是说君主居于王位；‘鸿渐于般’，是说渐渐地达到磐石似的安定。这意思和我得到五利是差不多相似的。为此将二千户之地封给地士将军栾大，为乐通侯。”赐予栾大甲等第宅，僮仆千人，并把天子所坐的车子，不用的车马、帷帐、器具充满了他的家。又将女儿卫长公主嫁给他，送黄金万金，将她的封号改为当利公主。天子还亲自到五利将军的府第。派去慰问和询问他所需物品的使者，络绎不绝于道路。从皇帝姑母和将相以下的人，都在家中置酒款待，献赠礼物。于是天子又刻“天道将军”的玉印，派使者穿羽衣，夜晚站在白茅上，五利将军也穿羽衣，站在白茅上来接受此玉印，表示他不是臣子。而所以佩戴“天道将军”印，意思是将要为天子引导天神。于是五利常在家中夜晚祭祀，想使神仙下临。神仙未到，百鬼却来聚集。他颇能驱使这些聚集来的百鬼。以后他就整治行装，往东入海，寻求他的师傅去了。栾大见皇上不过几个月，就佩戴了六枚印，高贵的地位，尊贵足以震动天下，使得沿海燕、齐之间的方士都兴奋起来，说自己有秘方，能够招来神仙。
这年夏天六月中，汾阴有个叫锦的巫师，在魏脽后土祭坛界址旁边为民家祭祠，看见地上隆起形状像弯钩一样，就扒开土地来看，结果得到了一只鼎。这个鼎比普通的鼎大得多，上面雕刻有花纹，但没有文字，巫师觉得奇怪，就将这件事报告官吏。官吏又把这件事报告给了河东太守胜，胜就将此事上奏于天子。天子派遣使者调查巫师锦所得的鼎，没有发现虚假诡诈，于是按照礼仪祭祀，就把鼎迎接到甘泉宫，百官从行，皇上准备将它献给天帝。到中山的时候，天气晴热，有黄云覆盖在上方。这时有一头麃经过，皇上亲自射获，就用它来祭祀。回到长安时，公卿大夫纷纷议论请求尊奉宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，已有好几年谷物收成不好，所以我才出巡前往各郡县祭祀后土，为百姓祈求丰收。今年丰收了，却尚未举行祭祀酬拜地神，鼎为什么出现呢？”主管官员都说：“听说从前太帝制造了一个神鼎，一表示一统，意思是天地万物归终于一。黄帝一共造了三个宝鼎，象征天、地、人。大禹收集九州的铜，铸成了九个鼎，这些鼎都曾经烹饪牲牢而祭祀上天。每逢遇到圣主鼎才出现，以后鼎迁于夏、商，周德衰，宋社稷亡后，鼎就埋没隐藏而不见了。《周颂》所谓‘察看自堂上到门墙的祭器有否洗濯，检查自羊到牛的祭牲是否肥壮，审视大鼎和小鼎里外是否洁净，不喧哗，不傲慢，虔敬地祭祀，就能得到福禄和长寿’。现在鼎到了甘泉，光辉和润，有如飞龙变幻，承受的吉祥会无穷无尽。这与在中山时出现的黄白祥云相合，车盖上空的黄白云气，形如兽，实为祥瑞，又大弓四箭射中潏兽，都集中在祭坛下，为报谢天恩陈列丰盛的祭品。只有受命统治天下的帝王，才能心知天意，所做的事情合于上天的德行，这个鼎应进献于宗庙的祖先，藏于甘泉天帝的宫廷，以符合明显的瑞应。”天子下诏说：“可以。”
前往海上寻求蓬莱的人，都说蓬莱不远，而不能到达的原因，大概是因不曾看见仙山上的云气，于是皇帝派擅长望气的官员协助观察云气出现。
这年秋天，皇上来到雍县，准备举行郊祭。有人说“五帝不过是泰一的辅佐，应该立泰一祠，由皇上亲自进行郊祭”。皇上迟疑不决。齐人公孙卿说：“今年获得宝鼎，今年冬天的辛巳日正好是朔日初一，这和黄帝得宝鼎的时间相同。”公孙卿藏有的一本木简书上说：“黄帝在宛朐得到宝鼎，并询问鬼臾区。区回答说：‘黄帝得宝鼎神策，是在己西年初一早晨冬至，得到天象来纪元，它是周而复始、不断循环的。’于是黄帝计算未来的日子，用算策推算朔望，从那以后大概每二十年得初一早晨冬至，他一共做了二十次推算，共计三百八十年，黄帝成仙升天。”公孙卿想通过所忠的关系上奏皇上，但所忠看他的书荒诞不经，怀疑是他胡乱写成的，婉言谢绝说：“关于宝鼎的事，早已解决了，还上书能有什么用呢？”公孙卿又托皇上的宠爱小臣奏上，皇上大为喜悦，召见公孙卿询问。公孙卿回答说：“我从申功那里得到此书，他已经死了。”皇上问：“申功是什么人？”公孙卿说：“申功是齐地人，和安期生有往来，并接受了黄帝的教诲，这没有记载，只有这个鼎有记载。上面说：‘汉朝兴起，又相当于黄帝得鼎之际。汉代的圣君应在高祖的孙子或曾孙。宝鼎出现就能和神人交往，要举行封禅。以前封禅的有七十二王，只有黄帝能上泰山封禅。’申功说：汉皇帝也应上泰山封禅，上去封禅就能成仙升天。黄帝时有一万诸侯，神灵得封的占七千。天下名山有八座，而三座在蛮夷境内，五座在中国。中原地区的五座是华山、首山、太室、泰山和东莱山，都是黄帝时常游息和神仙相会的地方。黄帝一面作战一面学神仙的道术。恐怕百姓反对他的神仙之道，所以坚决斩杀反对鬼神的人。一百多岁后，才得与神仙相通。黄帝到雍县郊祀上天，住了三个月。鬼臾区号大鸿，死后葬在雍县，所以鸿家就是他的墓。以后黄帝在明廷迎接上万的神灵。明廷就是现在的甘泉。寒门就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜，在荆山下铸鼎。鼎铸成后，有垂着须髯的龙从天上下来迎接黄帝。黄帝骑上后，群臣和后宫后妃跟着骑上龙的有七十余人，龙即飞上天去。其余的小臣不能上，都抓着龙须不放，龙须被拔落，黄帝的弓也掉下来。百姓们仰望着黄帝已经上天，就抱着弓和龙须号陶大哭，所以后世把那个地方叫做鼎湖，那张弓叫乌号。’”于是天子说：“唉！如果我能像黄帝那样，我看离开妻子像脱鞋一样容易。”就任命公孙卿为郎官，派他向东前往太室山迎候神仙。
皇上接着去雍县郊祀上天，到了陇西，再西行登上崆峒山，然后回到了甘泉。命祠官宽舒等筹建泰一祠坛，祭坛仿照薄忌所说的泰一坛的形式，一共分为三层。五帝的祭坛都环列在泰一坛的下面，各自依照它们所属方位，黄帝在西南方，修筑了八条鬼神通道。泰一坛所用的祭品，和雍县的祭祀并无二至，再加甜酒、枣子、干肉一类的东西，杀一头牦牛，作为俎豆牢具礼器中盛着的祭品，而五帝只有用俎豆盛着进献的祭品和甜酒，五帝坛下的四面，连续祭礼随从的群神和北斗。祭祀结束，剩余的供祭祀用的祭品全部被烧掉。祭祀用的牛是白色的，祭祀的时候要把鹿放在牛的肚中，猪又放在鹿的肚中，然后浸泡在水里。祭日神要用一头牛，祭月神要用一只羊或一头猪。祭祀泰一神的司祭官员穿紫衣和绣花的衣服，祭祀五帝的祝官的礼服颜色要严格遵照五帝所属的颜色，祭日神要穿赤色衣，祭月神要穿白色衣。
十一月辛巳朔日早晨冬至，黎明时分，天子就开始郊祭泰一神。早晨祭日神，夜晚祭月神，行拱手礼；而祭拜泰一神则遵照雍县的郊祀礼。祭祀的祝词说：“上天开始将宝鼎和神策授与皇帝，一个月接着一个月，终而复始，皇帝就在这里恭敬地拜见。”祭祀用的礼服是黄色的。祭祠时火炬排列满坛，坛旁摆放着烹炊用具。主管官员说“祠坛上有光芒出现”。公卿们说“皇帝开始在云阳宫郊祀祭拜泰一，主管官员捧上六寸的大壁，献上肥壮的牛，供众神享用。那天夜晚出现了美丽的光彩，到了白天，有黄色的云气上升，与天空连成一片”。太史公、祠官宽舒等说：“神灵显示的美丽的光彩，是保佑多福的吉兆，应该在这光彩照耀的区域内建立泰畤坛，作为天降祥瑞的明显应验。命令太祝掌管秋天和腊月间祭祀。天子每三年郊祭一次。”
这年秋天，为了征伐南越，向泰一神祷告，用牡荆做旗柄，在长条形的旗子上画日月北斗和腾空而起的龙，象征天一三星，为祭祀泰一神的前导旗帜，称之为“灵旗”。为兵事而祷告时，太史手捧灵旗指向所要征伐国家的方向。五利将军虽是使者却不敢入海求仙，只是去往泰山祭祀，皇上派人暗中尾随检察，发现它实际上什么也没见到。五利将军谎称见到他的老师，实际上他的方术已穷尽，多数不能应验。皇上于是杀了五利。
这年冬天，公孙卿在河南恭候神灵，说在缑氏城上看到仙人的脚印，有一种像野鸡的动物，在城上走来走去。天子亲自到缑氏城察看脚印。问公孙卿：“你该不会仿效文成、五利欺骗我吧？”公孙卿说：“仙人不是有求于人主，而是人主有求于他。求仙人之道如果不稍微放宽延长些时日，神仙是不会来的。说起求神这种事，好像很迂阔荒诞，但也只有积年累月才可请来神仙。”于是各郡国都修筑街道，修建宫观和名山上的神祠，期望天子驾临。
这年，已经灭了南越，皇上的宠臣李延年因为擅长音乐得以觐见皇帝。皇上很赞赏，让公卿大臣讨论，说：“民间祭祀尚且有鼓舞音乐，现在郊祀却没有乐章，难道这样合适吗？”公卿们说：“古时祭祀天地都有乐章，这样才能以礼祭祀神灵。”又有人说：“泰帝使素女弹奏有五十根弦的瑟，音调悲切，泰帝让她停下，但她却无法自止，所以破开她的瑟为二十五弦。”于是为讨伐南越的胜利而举行赛祭，祷告祭祀泰一、后土，开始使用音乐和歌舞，又增招歌童，制作二十五弦的瑟及箜篌瑟就是从这时候开始的。
第二年冬天，皇上提议说：“古时候的帝王先用兵犒赏军队，然后举行封禅。”于是皇帝北出巡视朔方，统率十余万士卒，回来时在桥山祭黄帝陵，在须如时以酒食犒赏军队。皇上问：“我听说黄帝没有死，可是现在却有他的陵墓，这是为什么呢？”有人回答说：“黄帝己成仙上天，他的臣子们把他的衣服帽子葬在了这里。”皇帝到了甘泉，为了将在泰山举行封禅，先将这一特别事件祭告泰一神。
自从得了宝鼎，皇上就和公卿、儒生讨论封禅的事。封禅典礼由于很久没有举行了，几近失传，没有人知道它的礼仪，儒生们就采取《尚书》、《周官》、《王制》等书上所记载的望祭、射牛的事情作为封禅的仪式。齐人丁公九十多岁了，对皇上说：“封，应该是长生不死的意思，秦皇帝不能在泰山封祀，陛下一定要上去，先缓慢地上去，如果没有风雨，就可以上去封祀了。”皇上于是命令儒生们练习射牛，草拟封禅的仪式。几年后，到了将要举行封禅典礼的时候。天子既已听了公孙卿和方士的话，黄帝以上的封禅，都会引来一些能与神仙相通的怪异之像，所以想仿效黄帝接见神仙人蓬莱方士之法，让自己的德行高于世俗，与九皇相媲美，又采用儒家的说法来文饰外表。儒生们既不能明辨封禅之事，又牵扯拘泥于《诗》《书》古文的记载而不敢自由发挥。皇上把封禅用的器物给儒生们看，儒生们有的说“这和古代不同”，徐偃也说“太常诸生所行的利益不如鲁人好”，周霸会集儒生计划封禅的事情，皇帝便贬退了徐偃、周霸，罢黜了这些儒生，全都不予任用。
三月，皇上东行到缑氏县，依礼登上嵩山太室山举行祭祀，随行的官员在山下听到好像有人呼喊“万岁”的声音。询问山上的人，山上的人不说；问山下的人，山下的人也不说。皇帝就以三百户封给太室作为供奉祭祠之用，将其命名为崇高邑。接着东行登上泰山，山中的草木还没有长出叶子，就派人把石碑运上山，立在泰山的顶峰。
皇上接着东巡海上，依礼祭祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主和四时主八神。齐人上疏谈论神怪奇方的人数以万计，可是都没有效验。因此皇帝又增派船只，命令谈说海中神仙的几千人都去求访蓬莱仙人。公孙卿拿着使者符节，曾先去名山等候神仙，到了东莱，说在夜间看见一个人，身长数丈，等靠近后就不见了，只看到他脚印特别大，像禽兽的脚印。大臣中有人说看见一个牵着狗的老人，说“我要见天子”，然后又不见了。皇帝听说有人看见了大脚印，不相信，等到大臣中有人说到老人时，则又深信是仙人。因此，皇帝逗留在海滨，拨给方士们驿车，又派遣数以千计的使者访求仙人。
四月，皇帝回到奉高，皇帝考虑儒生和方士议论的封禅，各人的说法不同，都不符合常理，难以施行。天子又去到梁父山，依礼祭祀地神。乙卯那天，命令任侍中的儒生头戴白鹿皮帽，穿上插笏的官服，举行射牛仪式。在泰山下的东方设坛祭天，和郊祀泰一的礼仪相同。祭天用的祭坛宽一丈二尺，高九尺，祭坛下面放着封禅文书，书的内容是秘密的。行礼完毕，天子单独带了侍中奉车都尉霍子侯上泰山，也举行了一番祭天仪式。这些事都禁止外传。第二天从山北的道路下来。丙辰日，在泰山脚下东北角的肃然山举行了祭地仪式，和祭祀后土的礼仪相同。这些封禅仪式，天子都亲自拜祭，身穿黄色祭服，并且都用音乐伴奏。用江淮一带出产的有三条脊骨的茅草作为神灵的荐席，用象征五方的五色泥土填满祭坛。放出远方进贡的奇兽飞禽和白色野鸡等物，祭仪格外庄严隆重。兕牛、族牛、犀、象之类都不使用。皇帝一行都是先来到泰山，之后再离开的。封禅祭祀的地方，夜晚都似乎有亮光出现，白天有白云从祭坛中升起。
天子从封禅之处回来，坐在明堂上，群臣相继祝颂，于是皇帝下诏给御史说：“我以卑微之体继承了至高无上的权位，兢兢业业，深恐不能胜任。我德行浅薄，不懂得礼乐。祭祀泰一神以后，天空似乎出现了祥瑞之光，我好像看到了什么，被这奇异的景象所震惊，想停止祭祀而又不敢，所以登上泰山祭天。到了梁父山，然后于肃然山祭地。从此修德自新，希望与土大夫共同有个新的开始，赐给庶民每百户人家牛一头、酒十石，八十岁以上的老人和孤儿寡妇加赐布帛二匹。免除博县、奉高、蛇丘、历城四个地方的徭役，不缴纳当年的租税。大赦天下，和乙卯年的赦令一样。凡我经过的地方，免除监外执行的劳役。两年以前犯罪的，都不要再审讯治罪。”又下诏说：“古时天子每隔五年巡狩一次，到泰山祭祀，来朝拜的诸侯都有各自的住所，命令诸侯各自在泰山下修建官邸。”
天子既然已经在泰山封禅，没有遇上风雨灾害，方土们又说蓬莱各神山似乎也将找到了，皇上很高兴，认为自己也许能遇到神仙，于是又东行到海边眺望，希望看到蓬莱仙岛。这时奉车都尉霍子侯突然患病，当日就去世了。皇上这才离去，沿着海岸，向北到达碣石，之后从辽西巡视，经过北方边境，到了九原。五月，皇帝回到了甘泉宫。主管官员提议将宝鼎出现那年定为元鼎，由于今年举行了封禅大典，年号就定为“元封”，以今年为元封元年。
这年秋天，有颗光芒四射的星出现在东井。过了十几天，又有颗光芒四射的星出现在三台宿天区。望气的官员王朔说：“我观察天象的时候，只看到此星出现时像葫芦一样，一顿饭的工夫就又隐没了。”主管官员说：“陛下建立了汉朝的封禅礼制，上天出现德星作为对您的报答。”
第二年冬天，皇帝前往雍县郊祀五帝，回来时，以拜谢祝祷的仪式祭祀泰一神。祝词说：“德星光芒四射，预示美好吉祥。寿星一再出现，显示天下安宁，灿烂光明。信星明白显示了国运长久，皇帝恭敬地拜谢祝祷，请享用进献的祭品。”
这年春天，公孙卿说在曾在东莱山看到仙人，那位仙人好像说“要见天子”。于是天子来到缑氏城，任命公孙卿为中大夫。随后来到东莱，停留了好几条，什么也没看见，只看到了大的脚印。皇帝又派遣数以千计的方士访求神怪，采集灵芝药草。这年干旱，皇帝再无出巡的合理理由，便在万里沙祷祀，经过泰山时进行了祭祀。回去时，到瓠子口，亲自去部署堵塞黄河的决口，逗留了两天，沉下祭品祭祀河神，然后才离开。皇帝派两个将军率兵堵塞河道的决口，使河水迁徒，从另外两条河道流过，恢复了大禹治水时河道的原貌。
当时已灭南越，越人勇之对皇帝说“越人有信鬼的风俗，并且每次祭祀时都能见到鬼，往往有效验。从前东瓯王敬鬼，寿高一百六十岁。后世子孙对鬼怠慢了，所以衰败下来”。于是皇帝命令越巫建立越式祠庙，只有祭台，没有祭坛，用来祭祀天神、上帝、百鬼，用鸡骨卜问吉凶。因为皇帝相信这些，所以越祠和鸡卜从哪个时候逐渐开始流行起来。
公孙卿说：“仙人可以见到，只是皇上每次求访都很匆忙，因此见不到仙人。现在陛下可修建楼观，像缑氏城那样，供设肉脯、枣子，应该就能请来仙人。而且仙人都喜欢住在阁楼上。”于是皇上命令在长安建造蜚廉观和桂观，在甘泉宫建造益延寿观，派公孙卿手持符节，陈设供品，迎接仙人。然后又建造通天台，把祭祀用的器具放置台下，准备招来仙人。这时又在甘泉宫修建了前殿，开始扩建许多宫室。夏天，有芝草生在斋房中。天子由于黄河决口被堵住，兴建了通天台，天上似有神光的瑞应，于是下诏说：“甘泉宫中生出九茎灵芝，大赦天下，免除监外服徒刑的劳役。”
第二年，征伐朝鲜。夏天干旱。公孙卿说：“黄帝时举行封祀，就有天旱，为了使封祀坛的土干燥，旱了三年。”皇上于是下诏说：“天旱，意思是天要使封祀坛的土乾燥吧？为此，命令天下的百姓隆重地祭祀灵星。”
又过了一年，皇上到雍县郊祭，在通过回中的道路时，去那里进行了巡视。春天，到达鸣泽，然后从西河返回。
来年冬季，皇上巡视南郡，到江陵而东行，登上潜县的天柱山，依礼祭祀，称这座山为南岳。顺江而行，从寻阳出发，到达枞阳，经过彭蠡，沿江祭祀了这些地方的名山大川。往北到达琅邪，然后沿海北上。四月中旬，到达奉高县，举行封禅大典。
当初，皇帝在泰山举行封禅大典，泰山脚下的东北方有古时的明堂遗址，所处位置险峭而不开阔。皇上想在奉高县附近修建明堂，却不知道明堂的制度。济南人公玊带献上黄帝时的明堂图。明堂图中有一殿，四面没有墙壁，用茅草盖顶，四周有水沟相同，环绕宫墙的是复道，上有楼，从西南进入殿堂，被称作昆仑道，天子从这里进入，拜祭上天。于是皇上命令奉高县依照公玊带的图佯，在汶上修建明堂。到元封五年举行封祀，就在明堂的上座祭祀泰一、五帝，高皇帝的灵位设在对面。用二十头牛祀后土于下房。天子从昆仑道进去，开始按照郊祀的礼仪在明堂拜祭。祭礼完毕，在堂下焚祭余的牲肉。之后，皇上又登上泰山，在山顶举行秘密祭祀。在泰山脚下祭祀五帝，都依照他们各自的方位，只有黄帝和赤帝是在一起，由主管官员随行祭祀。在泰山上燃火，山下也都燃火相应。
又过了两年，正是十一月甲子朔日，早晨与冬至相交，推算历数的人以这一天作为新历法的起点。天子亲自到泰山，在十一月甲子朔旦冬至那天，去到明堂祭祀上天，不举行封禅。祝辞说：“上天增授皇帝泰元神策，周而复始。皇帝恭敬地拜谢泰一。”皇上又东行来到海边，考察前往海上求仙的人和方士，没有结果，然而还是派遣了更多的人前往，希望能遇到神仙。
十一月乙酉，柏梁台发生火灾。十二月甲午初一，皇上亲临高里山禅祀，祭祀后土。有去到渤海，想以望祀遥祭蓬莱那样的仙山，希望能够前往仙人所在的异域。
皇上回到京城后，因为柏梁台遭火灾被烧毁，就在甘泉宫上朝，接受郡国的会计簿册。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，十二天被烧，黄帝又建造明庭。明庭就是现在的甘泉宫。”方士多说古时帝王有建都甘泉的。此后天子又在甘泉宫上朝接见诸侯，在甘泉宫建造诸侯官邸。勇之又说：“越人有这样的习俗，火灾后再建的房屋一定要比烧毁前的大，用来制服灾殃。”于是就建造建章宫，设计千门万户，前殿高度超过未央宫。东面是凤阙，高二十多丈。西面是唐中苑，周围数十里的虎圈。北面挖了一个大水池，池中的渐台高二十余丈，池名叫泰液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，类似海中的神山、龟、鱼之类的石刻。南面有玉堂、壁门和神鸟之类的雕像。还建立神明台、井幹楼，全都高五十余丈，楼阁间连接着车道。
夏天，汉朝改革历法，以夏历的正月为一年的开始，颜色尚黄，官名印章更改为五个字，因而就把年号改为太初元年。这一年，西伐大宛。发生了大规模的蝗灾。丁夫人和雒阳虞初等人用方术祭祀，在祭祀时乞请鬼神加祸于匈奴和大宛。
第二年，主管官员说，雍县五畤祭祀时没有使用煮熟的牲畜等祭品，也没有出现芬芳的香味。皇上便命令祠官将熟牛犊进献五畤，五帝食所用颜色的祭品，用木偶马代替小马充当祭品。只有祭祀五帝时用小马，天子亲自郊祀用小马。祭祀名山大川用小马的，也全部用木偶马代替。天子出巡经过时祭祀，才用小马。其他的礼节和原来一样。
又过了一年，皇上东行，巡视海滨，考查有关神仙一类的事，没有应验的。有的方士说“黄帝时建造五城十二楼，目的就是在执期等候仙人，称为“迎年”。皇帝允许依照他所说的样子去兴建，称为明年。皇上还穿上黄色衣服，亲自依礼祭祀上天。
公玊带说：“黄帝时虽在泰山举行封禅大典，但风后、封巨、岐伯要求黄帝在东泰山封祀，在凡山辟场祭地，以与符瑞相合，然后才能长生不死。”天子便命令准备祭祀用具，来到东泰山，看到东泰山矮小，与它的声名不相称，就命祠官依礼祭祀，不举行封禅大典。以后命令公玊带在那里供奉祭祀，等候神灵。夏天，皇上便回到泰山，举行五年一次的封禅典礼，礼节和原来的一样，还增加了在石闾山祭地的礼仪。石闾山在泰山脚下的南面，方士中有很多人说这是是仙人居住的地方，所以皇上亲自禅祀。
之后五年，皇帝又到泰山封禅，回来途中还祭祀了常山。
当今天子所兴建的神祠，泰一、后土，每三年天子亲自郊祀一次，所建立的汉家封禅制度，每五年举行一次。薄诱忌还奏请修建了泰一和三一、冥羊、马行、赤星五座神祠，由祠官宽舒按规定的时间举行祭祀典礼。这五祠和泰一、后土祠合起来共六祠，都由太祝管理。至于像八神等神和明年、凡山等其他著名山川的神祠，天子经过时就祭祀，离去后就停止。方士们所兴建的神祀，各自主持祭祀，本人死了就停止，祠官不再掌管祭祀，其他神祠都按照最初的规定办理。当今皇上封禅，此后十二年再来回顾，会祭遍了五岳、四渎。而方士等候和祭祀神仙，入海访求蓬莱，始终没有结果。而公孙卿这些等候仙人的方士，还以巨人脚印来当借口，却没有效果。天子日益厌倦方士的奇异迂阔的谈论，然而始终笼络他们，期望遇到真正的仙人。从那以后，方士谈论祭祀神仙的更多了，可是效果如何，是可以看到的。
太史公说：我跟随皇上出巡、祭祀天地诸神和著名山川，参加了封禅。我进入寿宫侍祠听到祭神的祝祠，观察研究方士、祠官的言论，于是坐下来按照时间顺序叙述自古以来从事祭祀鬼神的事情，具体地揭示它的表面现象和内在的实际情况，后来有见识的人，应该能从这里看到当时的情形。至于俎豆珪玉币帛的详细情形，献祭酬神的礼仪，在主管官员那里都有具体的规定。
上一节：第十一章-孝景本纪