孝景皇帝是孝文皇帝的中子。他的母亲是窦太后。孝文皇帝在代国的时候，前任王后生有三个男孩，等到窦太后得宠的时候，前任王后去世，她的三个儿子也相继死亡，因此孝景皇帝能够嗣位。
景帝元年（前156年）四月二十二日，大赦天下。乙巳日，赐予百姓爵一级。五月，减免农户一半的田租。为孝文皇帝修建了太宗庙。命令大臣们不要为自己即位一事上朝拜贺。允许匈奴进入代地，与匈奴签约和亲。
二年（前155年）春天，册封原来的相国萧何的孙子萧系为武陵侯，规定男子二十岁时要登记在簿。四月二十五日，孝文太后去世。广川王、长沙王都前往自己的封国。丞相申屠嘉去世。八月，任命御史大夫开封侯陶青为丞相。彗星出现在东北方。秋天，衡山冰雹如雨，最大的冰雹有五寸，最深的地方有二尺。荧惑（火星）倒着运行，逼近北辰（北极星）的位置，月亮出现在北辰的中间。岁星（木星）在天庭中逆向运行。皇帝将南陵和内史、祋祤设置为县。
三年（前154年）正月二十二日，大赦天下。一颗光芒很长的彗星出现在西方。天火烧毁了雒阳东宫大殿和城楼。吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘卬、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶东王刘雄渠发动叛乱，出兵向西进发。天子因为这件事处死了晁错，派袁盎谕告七国，但七国仍不停止进军，继续向西围攻梁国。于是，皇帝派遣大将军窦婴、太尉周亚夫率兵讨伐他们，最后将其消灭。六月二十五日，皇帝赦免败亡的士卒和楚元王的儿子刘蓺等参加叛乱的人。封大将军窦婴为魏其侯。立楚元王的儿子平陆侯刘礼为楚王。立皇子刘端为胶西王，皇子刘胜为中山王。改封济北王刘志为淄川王，淮阳王刘余为鲁王，汝南王刘非为江都王。齐王刘将庐、燕王刘嘉全都去世了。
四年（前153年）夏天，立皇太子。封皇子刘彻为胶东王。六月二十九日，大赦天下。闰九月，把戈阳改为阳陵。又在渡口和关口设置哨卡，凭符信出入。冬天，把赵国改置为邯郸郡。
五年（前152年）三月，修建陽陵和渭桥。五月，拨下钱币二十万，招募全国百姓迁往阳陵。江都地区遭遇从西方刮来的大风暴，毁坏了城墙十二丈。二十八日，皇帝封长公主的儿子为隆虑侯。改封广川王为赵王。
六年（前151年）春天，封中尉卫绾为建陵侯，江都的丞相程嘉为建平侯，陇西郡的太守公孙浑邪为平曲侯，赵国的丞相苏嘉为江陵侯，原来的将军栾布为鄃侯。梁王、楚王都去世了。闰九月，砍伐驰道旁的树木，填平了兰池。
七年（前150年）冬天，废掉栗太子刘荣，改封为临江王。十一月的最后一天，出现了日食。春天，赦免修筑陽陵的囚犯奴隶。丞相陶青被免除职务。二月十六日，任命太尉条侯周亚夫为丞相。四月十七日，立胶东王的母亲为皇后。二十九日，立胶东王为皇太子。皇太子的名叫彻。
中元元年（前149年），封原来的御史大夫周苛的孙子周平为绳侯，原来的御史大夫周昌的孙子周左车为安阳侯。四月二十三日，大赦天下，赐予百姓爵位一级。废除不准商人、入赘女婿做官和不准犯过罪的官吏重新做官的禁令。发生了地震。衡山、原都下了冰雹，最大的直径有一尺八寸。
中元二年（前148年）二月，匈奴侵入燕地，于是不再同匈奴和亲。三月，下令召临江王到都城问罪，不久临江王就死在中尉府中。夏天，立皇子刘越为广川王，皇子刘寄为胶东王。分封了四个列侯。九月三十日，出现了日食。
中元三年（前147年）冬天，废除诸侯王国中御史中丞这一官职。春天，匈奴的两个王率领自己的部众前来归降，都被封为列侯。立皇子刘方乘为清河王。三月，彗星出现在西北方。丞相周亚夫被免除职务，任命御史大夫桃侯刘舍为丞相。四月，发生地震。九月的最后一天，出现了日食。派遣军队驻扎在都城的东都门外。
中元四年（前146年）三月，建造德阳宫。发生严重的蝗灾。秋天，赦免修建阳陵的囚犯。
中元五年（前145年）夏天，立皇子刘舜为常山王。分封了十人为侯。六月二十九日，大赦天下，赐予百姓爵位一级。全国发生了严重的涝灾。把诸侯王国的丞相改名为相。秋天，发生了地震。
中元六年（前144年）二月二十五日，皇帝来到雍县，郊祭五帝。三月，下了冰雹。四月，梁孝王、城阳共王、汝南王都去世了。立梁孝王的儿子刘明为济川王，刘彭离为济东王，刘定为山阳王，刘不识为济阴王。将原来的梁国分割为五国。封四人为侯。将廷尉这个官职该名为大理，将作少府改名为将作大匠，主爵中尉改名为都尉，长信詹事改名为长信少府，将行改名为大长秋，大行改名为行人，奉常改名为太常，典客改名为大行，治粟内史改名为大农。把大内的官秩确定为二千石，设置左内官和右内官，使其隶属于大内。七月二十九日，出现了日食。八月，匈奴入侵上郡。
后元元年（前143年）冬天，改名中大夫令为卫尉。三月十九日，大赦天下，赐予百姓爵位一级，中二千石的官员和诸侯国的相都赐爵为右庶长。四月，允许百姓欢聚宴饮。五月九日，发生了地震，早饭时又有地震。上庸地震持续了二十二天，毁坏了城墙。七月二十九日，出现了日食。丞相刘舍被免除职务。八月，任命御史大夫卫绾为丞相，封为建陵侯。
后二年（前142年）正月，一天发生三次地震。郅将军率兵出击匈奴。允许百姓欢聚宴饮五天。命令内史郡不得用粮食喂马，（否则）要把马匹收归官府。规定罪犯和奴隶只能穿极粗劣的衣服。禁止用马舂米。由于当年收成不好，禁止天下百姓不到一年就把当年收获的粮食提前吃完。减少在京城的列侯数量，派遣他们前往自己的封地。三月，匈奴入侵雁门。十月，将高祖陵墓长陵周围的耕地租给农民。发生了严重的旱灾。衡山国、河东郡、云中郡的百姓流行瘟疫。
后元三年（前141年）十月，发生日食和月食，太阳和月亮连续五天都是红色。十二月的最后一天，出现了雷震。太阳呈现紫色。五星逆行，侵入太微垣。月亮横穿天庭。正月十七日，皇太子刘彻举行冠礼。二十七日，孝景皇帝去世。遗诏赐予诸侯王以下至百姓中作为父亲后嗣的每人爵位一级，天下百姓每户一百钱。放出宫女，让他们回到自己家里，免除他们终身的赋税和徭役。太子即位，这就是孝武皇帝。三月，封皇太后的弟弟田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。设置阳陵作为景帝的陵园。
太史公说：汉兴之后，孝文皇帝广施恩德，天下百姓怀恩而安。到了孝景皇帝的时候，已经不需要再忧虑异姓诸侯王的反叛了。然而晁错削夺同姓诸侯王的封地，导致七国共同起兵反叛，联合西向攻打朝廷。这是由于诸侯王的势力太强大，而晁错在行动的时候不是采取渐渐削弱的方法。等到主父偃提出建议（建议准许诸侯王分封自己的子弟为侯），（被孝武帝所采纳，）诸侯王的势力才衰弱下来，终于国家得到了安定。（由此看来，）国家安危的关键，难道不是靠谋略吗？
景帝即位后，强调修身养性，崇尚宁静。他鼓励百姓从事农业，以道德引导他们。制度逐渐完善，礼法得以恢复。但是，吴楚之患一度甚嚣尘上，邪恶势力煽动暴乱，一些暴徒拒绝德政，制造混乱。晁错虽被诛杀，但叛乱仍未平定。骁勇的将领率军追击逃敌，惩罚叛乱者，剪除贪婪之徒。然而，太尉最终却身陷囹圄。遗憾啊，这位明君的功绩未能载入史书！