太宗简文皇帝名纲，字世缵，乳名六通，是高祖的第三个儿子、昭明太子的同母兄弟。天监二年(503)十月二十八日，出生在显阳殿里。天监五年(506)，封为晋安王，食邑八千户。天监八年(509)任云麾将军，领石头戍军事，斟酌设置顾问官。天监九年(510)，升任使持节、都督南、北兖、青、徐、冀五州诸军事、宣毅将军、南兖州刺史。天监十二年(513)，入任惠将军、丹阳尹。天监十三年(514)，出任使持节，都督荆、雍、梁、南、北秦、益、宁七州诸军事、南蛮校尉、荆州刺史，将军仍旧。天监十四年(515)，调任都督江州诸军事、云麾将军、江州刺史，持节仍旧。天监十七年(518)，征召为西中郎将，领石头戍军事，不久又任宣惠将军、丹阳尹，加侍中。普通元年(520)，出任使持节、都督益、宁、雍、梁、南、北秦、沙七州诸军、益州刺史，还没有上任，即改授云麾将军、南徐州刺史。普通四年(523)，调任使持节、都督雍、梁、南、北秦四州以及郢州竟陵、司州随郡诸军事、平西将军、宁蛮校尉、雍州刺史。普通五年(524)，晋号安北将军。普通七年(526)，权进都督荆、益、南梁三州诸军事。这年，丁母穆贵嫔死，上奏陈述自己的见解，下诏令回任本职。中大通元年(529)，下诏依照先例供给鼓吹乐一部。中大通二年(530)，征召为都督南扬、徐二州诸军事、骠骑将军、扬州刺史。中大通三年(531)四月六日，昭明太子去世。五月二十八日，下诏：“不是大公无私便不可以治理国家，不是兼爱百姓便不可以君临四海。因此，尧能够让贤于舜，只要有懿德就举荐他；文王舍弃伯邑考而立武王，至于上下，光辉普照四方。尔今岱宗荒寥，国运艰难，淳厚的风气却依然浓郁，百姓没有治理，如果不是既贤明而又有才能、既能文又能武的人，怎能够担当得起国家的重任啊！晋安王纲，文章的内涵不待学而知，善事尊长犹出于自然，威望、恩惠宣扬于外，内在德行聪明、机智，诸后归附于美，境域之内，齐心一意。适合立为皇太子。”七月七日，至正殿前授策而拜，因修缮东宫，暂时居住在东府。中大通四年(532)九月，移回东宫居住。
太清三年(549)五月二日，高祖驾崩。二十八日，即皇帝位。下诏：“朕因丧父，遭逢不幸。大行皇帝突然丢下万国，攀慕号頢，身处失所。朕德行寡薄，却越居万民之上，孤单痛苦，不知所托，正仰赖藩辅，国家因此安定。谨遵照先帝意旨，给全国的平民百姓带来恩惠。可对全国已判罪犯减刑或免刑。”二十九日，下诏：“培育事物宜采取宽松政策，治理百姓应给他们带来福惠，道著兴王，本非奴隶。有的开创侍奉国家，便被捕当了俘虏；有的在边疆，无端被抄家、抢劫。国与国之间的争逐，黎民百姓有什么罪！朕寡昧无知，创承鸿大事业，既然治理国家，化行宇宙，怎么打算让他们独独成为寇盗呢！各州只要是活着的北方人做奴婢的，以及他们的妻子、儿女，当全部释放。”三十日，给王妃追加谥号为“简皇后”。
六月二日，任南康嗣王会理为司空。三日，立宣城王大器为皇太子。八日，封当阳公大心为寻阳郡王，石城公大款为江夏郡王，宁国公大临为南海郡王，临城公大连为南郡王，西丰公大春为安陆郡王，新淦公大成为山阳郡王，临湘公大封为宜都郡王。
秋七月一日，广州刺史元景仲策划响应侯景，西江督护陈霸先率兵攻打他，元景仲自杀，陈霸先迎接定州刺史萧勃为刺史。十五日，以吴郡设置吴州，任安陆王大春为刺史。十七日，任司空南康嗣王会理兼尚书令，南海王大临为扬州刺史，新兴王大庄为南徐州刺史。这月，九江发生大饥荒，人吃人的有十分之四、五。
八月二十日，征东大将军、开府仪同三司、南徐州刺史萧渊藻去世。
冬十月二十五日，发生地震。
十二月，百济国派遣使者贡献土产。
大宝元年(550)春正月初一日，因国哀没有举行朝会。下诏：“国家是大公无私的神圣器物，从前三皇五帝，不得已而即位。所以帝王的成功，圣人的闲事，轩冕的华丽，或许都来源于一个事物。太祖文皇帝胸怀光大的气魄，开启西伯那样的基业。高祖武皇帝道洽二仪，智周万物。看到齐末危机深重，人伦剥落丧失，同气离入苑之祸，君主怀贪得无厌的欲望，乃当乐推之运，顺着平民百姓的意愿，并以他们为依靠，雪此仇恨与耻辱。事情不是为了一己的私利，真正归于人民，所以才大功告成而不居功，住着卑陋宫室，吃的是素菜，大慈之业普薰，汾阳之诏多次下达。到现在已有四纪，无得而称。朕寡昧无知，孤单孔棘，生灵已尽，志不图全。亻黾俯视阴，企图承继鸿业。悬旌履薄，不足云喻。痛甚痛迟，谅..弥切。方当玄默在躬，栖心事外。即王道未直，国运艰难，式凭宰辅，以弘政务。履端建号，抑唯旧章。可对全国已判罪犯减刑或免刑，改太清四年(550)为大宝元年(550)。”七日，天上下雨，并降黄沙。九日，太白星通过天空，十一日才消失。西魏进犯安陆，拘捕司州刺史柳仲礼，全部攻陷汉东之地。十六日，月亮在白昼里出现。二十三日，前江都令祖皓起义，袭击广陵，杀贼南兖州刺史董绍先。侯景亲自率领水步军攻打祖皓。二月三日，侯景攻陷广陵，祖皓等均被杀害。六日，任安陆王大春为东扬州刺史。察看吴州，像先前一样仍改为郡。下诏：“近来国境东面侵扰纷乱，江阳荡动不安，宰相运筹谋划，勇士精神奋发，肃清吴、会，安定济、兖，京城畿内，无事戎衣。朝廷达官，斋内左右，均可解除戒严令。”二十五日，任尚书仆射王克为左仆射。这月，邵陵王纶从寻阳到达夏口，郢州刺史南平王恪将郢州转让给邵陵王纶。二十六日，侯景逼迫太宗巡幸西州。
夏五月二十二日，征北将军、开府仪同三司鄱阳嗣王范去世。从春天到夏天，发生大饥荒，人吃人，京城的情形更加严重。
六月三日，任南郡王大连行扬州事。二十二日，前司州刺史羊鸦仁从尚书省逃到西州。
秋七月二十日，贼行台任约进犯江州，刺史寻阳王大心向任约投降。这月，任南郡王大连为江州刺史。
八月十七日，湘东王绎派遣领军将军王僧辩率兵迫近郢州。乙亥，侯景自封相国，并封二十郡为汉王。邵陵王纶放弃郢州逃跑。
冬十月十九日，侯景又逼迫太宗巡幸西州，并私自宴请，自封宇宙大将军、都督六合诸军事。立皇子大钧为西阳郡王，大威为武宁郡王，大球为建安郡王，大昕为义安郡王，大挚为绥建郡王，大圜为乐梁郡王。二十六日，侯景杀害南康嗣王会理。
十一月，任约进据西阳，分兵进犯齐昌，拘捕衡阳王献，押送到京城，杀害了他。湘东王绎派遣宁州刺史徐文盛统率大军抵抗任约。南郡王前中兵张彪在会稽若邪山起义，攻破浙东各县。
大宝二年(551)春二月，邵陵王纶逃到安陆董城，遭到西魏的攻击，兵败而死。
三月，侯景亲自率兵向西进犯。三日，从京城出发，从石头到新林，船头和船尾相互连接。
四月，到达西阳。乙亥，侯景分别派遣伪将宋子仙、任约袭击郢州。丙子，拘捕刺史萧方绪。
二十一日，侯景进犯巴陵，湘东王绎派遣的领军将军王僧辩连续作战，未能取胜。
五月十一日，湘东王绎派遣游击将军胡僧..、信州刺史陆法和增援巴陵，侯景派遣任约率军抵抗增援军队。
六月二日，胡僧..等攻破任约的防线，擒获任约。三日，侯景解开重围，深夜逃跑，王僧辩率兵围追侯景。十八日，攻克鲁山城，俘获魏司徒张化仁、仪同门洪庆。十九日，进围并攻克郢州，俘获贼帅宋子仙等。鄱阳王旧将侯調起兵，在豫章袭击伪仪同于庆，于庆兵败逃跑。
秋七月十六日，侯景返抵京城。三十日，王僧辩驻军湓城，贼行江州事范希荣弃城而逃。
八月五日，晋熙人王僧振、郑宠起兵袭击郡城，伪晋州刺史夏侯威生、仪同任延逃跑。十七日，侯景派遣卫尉卿彭俊、厢公王僧贵率兵进入宫殿，废黜太宗为晋安王，囚禁在永福省。杀害皇太子大器、寻阳王大心、西阳王大钧、武宁王大威、建平王大球、义安王大昕以及寻阳王诸儿二十人。假传太宗诏令，禅位给豫章嗣王栋，对全国已判罪犯减、免刑，改换年号。派人在吴郡杀害南海王大临，在姑孰杀害南郡王大连，在会稽杀害安陆王大春，在京口杀害新兴王大庄。
冬十月二日，太宗皇帝对亲信殷不害说：“我昨天晚上梦见自己在咽土，爱卿试着替我解释解释。”殷不害说：“过去重耳接受赠送的土块，最终回到晋国。陛下您所梦见的，正是这种吉祥的符瑞呀。”等到王伟等人给太宗皇帝敬酒说：“下臣以为，陛下您忧愤已久，特奉上寿酒。”太宗皇帝笑道：“寿酒，还不能够完全表达这种心境吧！”于是一齐送上美酒佳肴、曲项琵琶，与太宗皇帝饮酒。太宗皇帝自知难免一死，于是喝得大醉，说：“想不到醉酒的乐趣竟能到达这种境地啊！”酒醉后睡觉，王伟、彭俊奉上装土的口袋压在他身上，王..纂坐在口袋上面，这样，太宗在永福省驾崩，时年四十九岁。贼伪追谥他为“明皇帝”，庙号称“高宗”。大宝三年(552)年三月二十一日，王僧辩率领前百官奉梓宫升朝堂，世祖追崇为“简文皇帝”，庙号为“太宗”。四月二十九日，安葬在庄陵。
当初，太宗被囚禁时，曾在墙壁上叙述自己的生平道：“有梁正直之士兰陵萧世缵，树立己身，追求道义，自始至终，没有改变，国势动荡不安，战争连绵不断。没有欺侮幽暗无人之处，更何况是日、月和星辰呢！屡次如此，谁知道命运怎么样啊！”又作《连珠》二首，文辞极为伤感。
太宗幼时聪明机智而通达，见识和领悟力超过常人，六岁时便能作文，高祖惊叹他的早熟，不相信这是真的，于是亲自面试，果真文辞、风采均极为优秀。高祖感叹道：“这孩子，将成为我家的东阿。”长大成人后，胸怀宽广、宏大，轻易不会表露出自己的喜怒哀乐。腮颊方而丰满，..髯和鬓发如画一般，顾盼一下即觉目光灼人。读书一目十行。九种流派数百个人物的思想，过目不忘，牢记在心。文章辞赋，一挥而就。博学儒书，长于玄理。从十一岁起，便能熟悉国家的各种政务，多次尝试着处理对外事务，均受到称赞。为穆贵嫔服丧期间，因亲丧悲哀而瘦损异常，如仅以骨支拄身体一般，号泣啼哭，不绝于声，所坐过的席子，因泪水浸湿而全部朽烂。在襄阳上奏北伐，派遣长史柳津、司马董当门、壮武将军杜怀宝、振远将军曹义宗等几支军队前往讨伐，平定南阳、新野等郡，魏南荆州刺史李志盘踞安昌城投降，扩张领土一千多里。等到任监国与抚军，多有宽容宏大的举动，负责处理案卷，丝毫没有差错。吸引、招纳文学之士，赏识、接待没有厌倦，常常讨论篇籍，继之以文章。高祖所定《五经讲疏》，曾在玄圃奉述，听众倾动朝野上下。雅好题诗，他的序文写道：“我七岁嗜诗，成人后一直没有懈怠。”然而伤于轻..，时称“宫体”。所著《昭明太子传》五卷、《诸王传》三十卷、《礼大义》二十卷、《老子义》二十卷、《庄子义》二十卷，《长春义记》一百卷、《法宝连璧》三百卷，一并流传在世上。