张弘策字真简，范阳方城人，是文献皇后的叔伯弟弟。年幼时以孝敬父母而出名。母亲曾患病，五天不吃东西，张弘策也不吃东西。母亲竭力端粥给他吃，才吃了母亲吃剩的粥。为母亲居丧，三年没有吃过带盐的菜，几乎到了危及性命的程度。兄弟友爱，不忍心突然分离，虽然各自都有妻室，仍常常同卧同起，世人将他们比作姜肱兄弟。起家齐邵陵王国常侍，迁奉朝请、西中郎江夏王行参军。
张弘策和高祖年龄相当，年幼时受到亲近和狎日匿，常常跟随高祖交游、相处。每次走进房屋，总感觉到有一股云烟雾气，身体立时肃然起来，张弘策因此特别敬重高祖。建武末年，张弘策跟着高祖外宿，饮酒尽情，将席子移到星星下面，谈论起时事来。张弘策乘机问高祖道：“从纬象上可以看到什么？国家原本应当太平吗？”高祖说：“这可以表达出来吗？”张弘策说道：“请您说说它的征兆。”高祖说：“汉北有丧失土地的气象，浙东有紧急军情的兆头。今年初冬，魏一定有所行动；如果有所行动，那么就必然灭亡汉北。皇上现今一直患病，而社会上众说纷纭，万一出现什么特殊情况，稽部就会乘机行动，尽管这样也不会成功，只不过是徒然逐驰而已。明年都邑将会发生变乱，死的人将会比一团乱麻还多，齐的劫数，从此就消亡了。梁、楚、汉地方将有英雄出现。”张弘策问道：“英雄出现在哪里？是出自富贵人家，还是来于贫民百姓？”高祖笑道：“光武有句话说：‘怎么知道就不是我？’”张弘策起身说：“今天晚上的这番话，是应了天意啊！请求您厘定君臣的名分。”高祖说：“你是打算效仿邓晨吗？”这年冬天，魏军进犯新野，高祖带兵增援，接受密旨，代曹虎治理雍州。张弘策听说这件事，很是高兴，对高祖说：“那天晚上所说的话，果真就要应验了！”高祖笑道：“暂且不要太声张。”张弘策跟随高祖西行，多次参与重大决策，亲自操劳，不辞辛苦。
建武五年(498)秋，明帝驾崩，留下遗诏，任高祖为雍州刺史，于是上奏，张弘策为录事参军，带襄阳令。高祖看到国内正在动乱，有挽救国家危亡的意愿，就暗自储备，谋划所考虑到的，只有张弘策一人而已。当时长沙宣武王罢益州还，仍为西中郎长史，行郢州事。高祖派张弘策抵达郢，为宣武王出谋划策，记录在《高祖纪》中。张弘策就劝说宣武王道：“先前周室衰落后，诸侯争霸，齐桓只不过是个普通人，却能最终一匡九合，老百姓到现在还称颂他。齐的德行就要完了，国家正在动荡不安，老百姓的身家性命，理应掌握于一主手中。因为郢州居于中游的显要地位，雍部富产战马，卿兄弟英勇有武力，当今无敌，像老虎一样盘踞两州，三分天下，集结义兵，为民请命，废黜昏君，拥立贤君，易如反掌。这样，那么桓、文的事业可以成就，不世之功可以建立。不要被小人所欺辱，死后被人取笑。雍州估计时机已成熟，希望您好好考虑这件事。”宣武王很不高兴，但又不好拒绝。
义师就要发起，高祖深夜召集张弘策、吕僧珍入室商讨对策，决定早晨就发兵，以张弘策为辅国将军、军主，率万人负责后方军事事务。西台建，为步兵校尉，调任车骑咨议参军。等到郢城平定，萧颖达、杨公则等几位将帅都打算驻军夏口，高祖认为应乘势长驱而入，直指京城，把这个计策说给张弘策听，张弘策与高祖的意见相符合。于是命令大军当天上路，沿江抵达建康，大凡矾、浦、村落，军行宿次、立顿处所，张弘策都预先进行考虑、猜度，心中有数。义师到达新林，王茂、曹景宗等在大航展开战斗，高祖派遣张弘策持节前往慰问勉励，大家都感到振奋，受到鼓舞。这天，继续攻克朱雀军。高祖入屯石头城，张弘策驻兵守卫，招引、接纳士人，多全免。城平定下来，高祖派遣张弘策与吕僧珍先行入城清宫，封检府库。当时城内珍宝积聚，张弘策申勒部曲，令秋毫无犯。调任卫尉卿，加给事中。天监初年，加散骑常侍、洮阳县侯，食邑二千二百户。张弘策竭忠奉上，知无不为，结交故旧朋友，只要有才能就加以推荐、选择，官僚都归附于他。
当时东昏余党刚遇上大赦，多数还没能安定下来，数百人乘着运送荻炬束仗，得以进入南北掖叛乱，焚烧神虎门、总章观。前军司马吕僧珍在殿堂中值班，以宿卫兵抵御并战胜他们，盗贼分别进入卫尉府，张弘策正在救火，盗贼埋伏，从后面杀害张弘策，时年四十七岁。高祖深深哀恸、痛惜他。赐给宅第一区、衣一袭、钱十万、布一百匹、蜡二百斤。下诏：“已亡叔伯兄弟卫尉，因谋划疏忽，殒身礻夭竖。他为人纯洁、正直，胸怀、见识广博，自藩升朝，契阔夷阻。加以外氏凋零、衰落，飨礼屡屡禁绝，有兴感赋《渭阳》，情思都寄托在其中。正仰赖忠心、有功之士，辅佐、发扬寡薄，报效无征，永远只会增加哀恸。可赠散骑常侍、车骑将军，供给鼓吹一部，追谥为‘愍’。”
张弘策为人宽厚，旷达坦率，忠诚对待故旧朋友。等到居于高官显位，却并未因显贵和权势而高傲自大。故旧宾客，以礼相待，就跟平民百姓一样，所受俸禄和赏赐都分给了亲戚朋友。他遇害后，世人没有不悲伤、痛惜的。儿子张缅继承其业，另外有传记载。