陶弘景字通明，丹阳郡秣陵县人。起初，他的母亲梦见一条青龙从她怀里出来，并看见两位仙人手里拿着香炉来到她的家里，于是怀孕，生下陶弘景。小时候就不同一般人，十岁时，看到葛洪的《神仙传》，日夜研究推理，立志要当神仙。他对别人说：“仰看高空，观看太阳，不感到很遥远。”长大后，身高七尺四寸，清秀而有神采，眼睛很亮，眉毛很少，身材很长，耳朵较大。读了一万多卷书。会弹琴下棋，草书、隶书写得很好。不到二十岁，齐高帝任宰相时，任诸王侍读，为奉朝请。虽在官府中，一个人关在屋里不与外人交往，只是批改翻阅文稿，朝廷礼仪事务多由他决定。永明十年(492)，上书请求辞职，皇帝同意他的请求，赏赐他五匹丝帛。临行时，公卿官员在征虏亭设宴为他送行，为饯行而设的帷帐很多，车马太多堵住了道路，都说刘宋、萧齐以来没有这样的事。朝廷和民间都以此为荣。
在句容县内句曲山停下后，他总是说：“这座山的下面是第八洞宫，名叫金坛华阳之天，方圆一百五十里。过去汉朝咸阳的三茅君修成仙后来掌管这座山，所以称它为茅山。”于是在半山腰建一座房子，自称华阳隐居。开始跟东阳人孙游岳学习符图经法。游遍名山，寻找仙药。每经过两山间的流水，一定要坐或躺在水中，徘徊吟颂，不能自已。当时沈约任东阳郡守，敬仰他的志向气节，多次写信邀请他，他都没有去赴约。
陶弘景为人圆滑、豁达、谦虚、谨慎，进出阴曹地府，心里很明白，一接触到物体便了然，所有的话很少有差错，即使有也会立即发觉。建武年间，齐朝宜都王萧铿被齐明帝杀害。有一天晚上，陶弘景梦见萧铿向他告别，于是打听阴间的事情，萧铿对他讲了不少秘密和奇怪的事，因此撰写了《梦记》。
永元初年，又修建一栋三层楼的房子，陶弘景住在最上层，弟子们住在中间一层，宾客住在最底层，与外物隔绝，只允许一个家童在左右服侍他。特别喜爱松涛，一听到松涛声，便高兴地弹琴。有时一个人在山泉石谷中游玩，看见的人以为是仙人。
陶弘景生性喜好写作，崇信稀奇怪异的事，珍惜时光，到老更是如此。特别通晓阴阳五行、风水、星象、地形、算卦、山川地理、方图物产、医术草药。撰写过《帝代年历》，又制造浑天象，他说：“我造浑天象是修道的需要，不止是史官才用它。”
起义军攻克建康城，听说商议禅代的事，陶弘景按图谶推论，好几处呈“梁”字型，于是派弟子进献给皇帝。高祖很早就与他有交往，即皇帝位后，对他更加礼遇和照顾，不断去信问候，使节的车盖一个接一个。
天监四年(505)，移居积金山东边的山谷。擅长辟谷导引等养身之道，八十多岁还像年轻人一样容颜不改。十分羡慕张良的为人，说“古代的圣贤都无法和他相比”。曾梦见佛传授他菩提记，名为胜力菩萨。于是到贸阝县阿育王塔发誓，接受佛教的五大戒规。后来太宗到南徐州时，钦佩他的风骨，召到后堂，谈论好几天才离去，太宗特别敬重他。大通初年，派人献两把宝刀给高祖，一名善胜，一名威胜，都是上等的宝物。
大同二年(536)逝世，终年八十五岁。死后容貌不改颜色，关节屈伸自如。下诏赠封中散大夫，谥号贞白先生，并派舍人监护丧事。陶弘景生前遗言薄葬，弟子遵照他的意愿办理丧事。