武陵王萧纪，字世询，是梁武帝的第八个儿子。他小时候就很好学，颇有文才，所写诗辞一点也不轻浮，很有骨气。天监十三年(514)，梁武帝册封他为武陵郡王，食邑二千户。萧纪历任宁远将军，琅笽、彭城两郡太守，轻车将军，丹阳尹。又出任会稽太守，不久会稽郡改为东扬州，萧纪仍然担任东扬州刺史，并兼任使持节、东中郎将。后被召回朝中，担任侍中，总领石头戍军事。又出任宣惠将军、江州刺史。后来被征为使持节，宣惠将军，都督扬、南徐两州诸军事，扬州刺史。不久改授为持节，都督梁、益等十三州诸军事，安西将军，益州刺史，并加赐鼓吹一部。大同十一年(545)，官拜散骑常侍、征西大将军、开府仪同三司。
当初，天监年间，雷击太阳门，震出“绍宗梁位惟武王”，解释的人认为武王就是指武陵王，于是朝廷上下都归心于萧纪。到了太清年间，侯景叛乱，萧纪没有赶往京城援救。梁武帝去世之后，萧纪便在蜀地自己称帝，改年号叫天正。又立自己的儿子萧圆照为皇太子，圆正为西阳王，圆满为竟陵王，圆普为南谯王，圆肃为宜都王。萧纪任命巴西、梓潼二郡太守永丰侯萧扌为为征西大将军、益州刺史，并封他为秦郡王。司马王僧略、直兵参军徐怦都竭力规劝萧纪不要做得太过分，萧纪认为他们对自己有二心，便把他们都杀害了。永丰侯萧扌为叹息道：“武陵王就要灭亡了！这些良臣是国家兴旺发达的根基，现在反而把他们杀了，不灭亡又待何时！”他又对自己的亲信说：“过去桓玄篡晋，年号为大亨，知情者说是‘二月了’，而桓玄失败正好在仲春二月。现在年号叫天正，从字面上看，‘正’就是‘一止’，这难道能长久吗？”
太清五年(551)夏四月，萧纪率领军队东下抵达巴郡，以讨伐侯景为名，图谋占据荆陕一带。后听说西魏侵略蜀地，便派遣部将南梁州刺史谯淹回师援救。五月，西魏将领尉迟迥率领军队逼近涪水，潼州刺史杨乾运举城归降，尉迟迥留下一部分军队据守潼州，大军赴成都。五月初五，萧纪军队驻扎在西陵，船只首尾相接，布满江面，旌旗和铠甲在阳光的照射下闪闪发光，声势浩大。梁元帝命令护军将军陆法和在硖口两岸筑起两道垣墙，拦江截断萧纪的军队。当时陆纳的叛乱尚未平息，而萧纪所率蜀军又从西边逼来，形势相当危急，元帝对此忧心忡忡。陆法和十天半月派人连连告急。在这种情况下，梁元帝不得不放任约出狱，任命他为晋安王司马，撤销禁兵来配备给他；又派遣宣猛将军刘盞与任约一起西进。六月，萧纪修筑连城，其坚固类似铁锁。梁元帝又在狱中提拔谢答仁为步兵校尉，配备一个旅的士兵，西上援救陆法和。梁元帝给萧纪写信说：“皇帝问候假黄钺太尉武陵王：自从九黎和三苗叛乱，天地纲常都被破坏，北方少数民族南侵，如同魏、蜀、吴三国鼎立，瓦解了王室。我马不停蹄地东征西讨，两个爱子都战死在疆场，因为没有众多的诸侯为我分忧解难，我只好亲自披挂上阵，弯弓杀敌。不久武帝去世，各种事情接踵而至，我满腹忧虑，痛苦万分，都有点不想活了。只是因为朝中无人主事，敌人尚未消灭，所以，我才卧薪尝胆，替天行道，担负起复兴梁室的重任。虽然我广泛搜罗贤才，但是还是远远不够，就像赤壁大战中对付曹军，却没有鲁肃这样的谋士，又似官渡之战中，曹操焚烧袁绍屯粮要地乌巢，却得不到荀攸的帮助，我的才智都快用尽了，粮草也几乎消耗完了，却得不到一点援助，最后历经艰难险阻，终于消灭了侯景叛军。大仇已报，天下太平，治理国家，必须同心协力，我正想与你武陵王携起手来。酷暑炎热难耐，不知老弟近来可好？文武百官操劳国事，也肯定有些疲困。现在，我派遣散骑常侍、光州刺史郑安忠前来传达我的旨意，抚慰文武百官。”梁元帝还叫郑安忠明白告诉萧纪，准许他返回蜀地，独霸一方。但是，萧纪不愿听从梁元帝摆布，他的回信只是同萧绎叙家常，丝毫不见君臣之礼。六月十八日这一天，萧纪部将侯睿率领队伍顺着山路行军，打算发起进攻，任约、谢答仁率部和他拼杀，把他打得大败。随之陆纳的叛乱也被平息，各路大军都赶往西边战场，梁元帝又给萧纪写了一封信说：“大智你辛苦了！六月季夏，正是令人生烦的时节，骄阳似火，蚊虫成堆，敌人强大，以你的玉体，行军打仗必然历尽千辛万苦。请你把眼睛回过去看一看西部战场，我的功劳怎么样。自从北方少数民族南侵，侯景叛乱，我这个做兄长的，接连有平定叛乱的功劳，但也没有独居此功，而是对臣子们论功行赏。如果说到派使者来慰劳你们，确实是迟了一点。假如你认为我说的不对，我可以就此搁笔。我们兄弟之间友好团结，虽然不在一起，但心思是相通的。只是现在兄胖弟瘦，不能像过去那样看起来一模一样，那种让枣推梨、互敬互让的欢乐时光也一去不复返了。京城失去了昔日的繁盛，只剩下鸟的哀鸣，一切美好的东西都已经远离我们而去。我心中对你的情感是写也写不完的。”大智，是萧纪的别名。萧纪派他手下的度支尚书乐奉业到达江陵，讨论和解的办法，答应按照梁元帝前面的意旨返回蜀地。梁元帝明知萧纪肯定会败在自己手下，便坚决不答应。七月十五这一天，巴东人苻升、徐子初等杀了萧纪硖口守将公孙晃，向梁元帝投降。王琳、宋鋍、任约、谢答仁等乘胜进攻侯睿，攻破他的三道垣墙，于是长江两岸十余座城市便都降归元帝。将军樊猛俘获萧纪和他的第三个儿子萧圆满，在硖口把他们都处决了，当时萧纪四十六岁。有关官员奏请断萧纪的族籍，梁元帝答应了，并赐萧纪姓饕餮氏。
当初，萧纪即将称帝时，妖怪多次显灵，最令人感到奇怪的是，他的卧室里柏树所做的殿柱的节口边长满了花，有四十六根茎，很细腻，招人喜欢，花的形状像荷花。有懂得内情的人说：“殿柱上长花，不是什么好事。”萧纪年号天正，和萧栋不谋而合，神签上说天字是“二人”，正字是“一止”。萧栋、萧纪篡位，都只延续了一年时间就灭亡了。