昌义之，历阳乌江人。年幼时有军事方面的才干。齐朝时跟随曹虎征战，多次立下战功。曹虎任雍州刺史时，任用昌义之出补防..，出任冯翊戍主。到曹虎卸任返回，昌义之留下侍奉高祖。当时天下新乱，高祖也优待他。义师举事，高祖诏令义之任辅国将军、军主，拜官授职建安王中兵参军。当时竟陵、芊口有邸阁，高祖派义之乘马前往，每战必胜。大军停留在新林，义之跟随王茂到新亭，在紧挨朱雀航的地方力战，斩杀的敌人缴获的军器很多。建康城平定之后，昌义之被封为直..将军、马右夹..主。天监元年(502)，义之被封为永丰县侯，食邑五百户。授骁骑将军，出任日于眙太守。天监二年(503)，升迁假节称号，督北徐州诸军事、辅国将军、北徐州刺史，坐镇钟离。魏军侵犯州镜，义之攻破魏军。天监三年(504)，晋号冠军将军，增加封邑二百户。
天监四年(505)，梁军大举北伐，扬州刺史临川王统率众军驻军洛口，义之以一州之兵受临川王调遣，充当前军，攻打魏国梁城戍，攻下。天监五年(506)，高祖因征召兵役太久，下令班师回朝，众军各自逃散，魏中山王元英乘机追蹑，攻陷马头，城内粮食储备，魏军全部转移回北方。议事的人都说：“魏人将粮食运回北方，应当不再南下了。”高祖说：“并非如此，这一定是要进兵，我们所看到的并非真实的情况。”于是派工匠修筑钟离城，下令昌义之做好作战防守的准备。这年冬天，元英果真率领安乐王元道明、平东将军杨大眼等将士数十万，侵犯钟离。钟离城北面有淮水倚仗，魏军在邵阳州西岸建浮桥，成为横跨淮水的通道。元英占据东岸，杨大眼占据西岸，攻打钟离城。当时城中只有三千人，昌义之督促将帅，灵活抵御。魏军便用车装土填塞壕沟，让它的士兵背土跟在后面，厉害的骑兵从后面迫促，有未及时返回的人，便用土逼迫他，不多久壕沟填满了。元英和杨大眼亲自督战，日夜苦攻，轮流替换，一人落下他人再上，没有后退的。又设计飞楼、冲车撞击城墙，所撞到的城墙的土块马上就塌落下来。昌义之便用泥土补上缺口，冲车虽然进来了，但城墙不致毁坏。昌义之擅长射击，凡被攻打危急的地方，昌义之就骑马奔去救援，凡他弯弓指向的人，没有不应弦而倒下的。义之一天战数十个回合，前后被杀死射伤的人数以万计，魏军死的人与钟离城相平。
天监六年(507)四月，高祖派曹景宗、韦睿率军二十万援救昌义之。大军到达，同魏军作战，大败魏军，元英、杨大眼等各自脱身逃走。昌义之于是率轻装部队追到洛口返回，魏军被斩首的、生擒的，不计其数。昌义之因功进号军师将军，增加食邑二百户，升迁持节称号、督青、冀二州诸军事、征虏将军、青、冀二州刺史。义之尚未受职，改督南兖、兖、徐、青、冀五州诸军事、辅国将军、南兖州刺史。因坐禁物离开封地，被有司所奏免去上述官职。当年，出补朱衣直..、拜官授职左骁骑将军，直..如同从前。升迁太子右卫率，兼任越骑校尉，封假节称号。天监八年(509)，出封持节称号，都督湘州诸军事、征远将军、湘州刺史。天监九年(510)，以上述封号回到朝廷，不久担任司空临川王司马，将军如从前。天监十年(511)，升迁右卫将军。天监十三年(514)，改任左卫将军。
这年冬天，高祖派太子右卫率康绚督众军兴修荆山堰。第二年，魏朝派将领李昙定率大军进逼荆山，扬言打算决开荆山堰，高祖下诏借给昌义之符节，率太仆卿鱼弘文、直..将军曹世宗、徐元和等援救康绚，义之的大军还未到达，康绚等人已攻破魏军。魏朝又派大将李平攻打峡石，包围直..将军赵祖悦，昌义之又率领朱衣直..王神念等援救赵祖悦。当时魏军士卒充足，王神念攻打峡石的浮桥不能攻下，因而援兵不能按时行进，于是峡石陷入敌手。昌义之班师回朝，被有司向皇上进言，高祖因义之是有功之臣，没有问罪于他。
天监十五年(516)，高祖又加封昌义之使持节称号，都督湘州诸军事、信威将军、湘州刺史。当年，改授都督北徐州缘淮诸军事、平北将军、北徐州刺史。昌义之性情宽厚，担任将领能够安抚驾驭士卒，有拼死为他效力的人，到任州刺史，官吏百姓安宁。不久高祖诏赠义之鼓吹一部，改封营道县侯，食邑如从前。普通三年(522)，征召义之为护军将军，鼓吹如从前。普通四年(523)十月，去世。高祖对昌义之的去世感到非常悲痛，下诏令说：“护军将军、营道县开国侯昌义之，才干谋略隐伏着成功，胸怀宽广隐忍，显明的忠诚从任职时始，功效显著边境诚服。正准备申报为辅佐大臣，将京师之军托付给他；突然去世，悲痛在心。可赠散骑常侍、车骑将军，并鼓吹一部。赠给东园秘器、朝服一具。办丧事的礼钱二万，布二百匹，蜡二百斤。谥号烈。”
昌义之的儿子宝业继承，宝业官至直..将军、谯州刺史。