梁世祖孝元皇帝名萧绎，字世诚，小字七符，是梁高祖的第七个儿子。梁武帝天监七年(508)八月初六生，天监十三年(514)封为湘东郡王，受封邑二千户。最初担任宁远将军、会稽郡太守，后入宫担任侍中、宣威将军和丹阳尹。梁武帝普通七年(526)，出任持节使、都督荆、湘、郢、益、宁、南梁六州的军事、西中郎将、荆州刺史。梁武帝中大通四年(532)加封号为平西将军。梁武帝大同元年(535)加封号为安西将军。大同三年(537)加封号为镇西将军。五年(539)入宫担任安右将军、护军将军，负责石头戍地的军事。六年(540)出任使持节，都督江州诸军事，镇南将军、江州刺史。梁武帝太清元年(547)，调任使持节、都督荆、雍、湘、司、郢、宁、梁南、北秦九州诸军事，镇西将军，荆州刺史。三年(549)三月，魏大将侯景的侵略军攻陷梁京城。四月，太子的舍人萧韶到江陵宣布密诏，任命世祖为侍中、假黄钺、大都督中外诸军事、司徒承制，其他的职务照旧。这一月，世祖在湘州用兵，湘州刺史河东王萧誉拒不派遣军队应征。六月二十二日，世祖派遣其长子萧方等率领军队讨伐萧誉，在交战中战败身亡。七月，又派遣镇兵将军鲍泉代为领兵讨伐萧誉。九月初三，雍州刺史岳阳王萧鮞举兵反梁，进犯江陵，世祖据城拒守。九月十三日，鮞的部将杜萴与其兄弟及杨混各自率领自己的军队来投降世祖。十四日，萧鮞逃出江陵。鲍泉攻打江陵而不能攻下，又派遣左卫将军王僧辩代替鲍泉担任军事将领。
大宝元年(550)，世宗仍然称为太清四年。正月初一，左卫将军王僧辩得到三十只还带着枝叶的桔子，献给世祖。
二月十四日，衡阳内史周弘直上表说在郡的交界地发现了凤凰。
夏五月二十三日，王僧辩攻下了湘州，将河东王萧誉斩首，湘州被平定。
六月，江夏王大款、山阳王大成、宜都王大封从信安趁防守的空隙来投奔世祖。
九月十四日，任命前郢州刺史、南平王萧恪为中卫将军、尚书令、开府仪同三司，任命中抚军将军的长子萧方诸为郢州刺史，任命左卫将军徐文盛、右卫将军阴子春、太子右卫率肖慧正、辒州刺史席文献等南下武昌抵抗任约。任命中卫将军、尚书令、开府仪同三司、南平王萧恪为荆州刺史，镇守武陵。
十一月十八日，南平王萧恪、侍中临川王大款、桂阳王大成、散骑常侍江安侯圆正、侍中左卫将军张绾、司徒左长史坛等府、州、国一千人上书，请求萧绎任相国。
十二月十七日，任命定州刺史萧勃为镇南将军、广州刺史。派遣护军将军尹悦、巴州刺史王繤、定州刺史杜幼安率领军队南下武昌，援助徐文盛。
大宝二年(551)，世祖仍然称为太清五年。二月二十五日，魏国派遣使者来行聘礼。
三月，侯景率领自己全部的军队西上，与任约的军队会合。
四月初三，侯景派遣手下的将领宋子仙、任约袭击郢州，俘虏了郢州刺史萧方诸。初五，徐文盛、阴子春等人逃出武昌回到驻地，王繤、尹悦、杜幼安等人都投降了侯景。初七，领军将军王僧辩率领部众屯驻在巴陵。二十一日，侯景进犯巴陵。
五月十一日，世祖派遣游击将军胡僧..、信州刺史陆法和率领部队南下援助巴陵。任约战败，侯景随即率部逃跑。任命王僧辩为征东将军、开府仪同三司、尚书令，胡僧..为领军将军，陆法和为护军将军。仍旧命令王僧辩率领各部军队追击侯景，军队所到的地方都取得了胜利。
八月初三，王僧辩的军队南下驻扎在湓城。十九日，任命镇南将军、湘州刺史萧方矩为中卫将军。司空兼征南将军、南平王萧恪加称号为征南大将军、湘州刺史，其余职务照旧。
九月初五，任命征东将军、开府仪同三司、兼尚书令王僧辩为江州刺史，其余职务照旧。盘盘国向世祖贡献经过驯养的大象。
冬十月初一，江陵城的上空出现像车辇盖子一样的紫色云。这个月，太宗驾崩。侍中、征东将军、开府仪同三司、江州刺史、尚书令及长宁县侯王僧辩等人敬献奏表，报道皇室的不幸。
世祖接到凶讯，哭丧三日，百官都身着白色孝服。世祖回答所上奏表说：“孤以不德，天降之灾，枕戈饮胆，扣心泣血。风树之酷，万始不追；霜露之哀，百忧总萃。甫闻伯升之祸，弥切仲谋之悲。若封豕既歼，长蛇即戮，方欲追延陵之逸轨，继子臧之高让，岂资秋亭之坛，安事繁阳之石。侯景，项籍也；萧栋，殷辛也。赤泉未赏，刘邦尚曰汉王；白旗弗悬，周发犹称太子。飞龙之位，孰谓可跻；附凤之徒，既闻来议。群公卿士，其谕孤之志，无忽！”司空南平王肖恪率领宗室子弟五十多人，领军将军胡僧..率领属下官员二百多人，江州别驾张佚率领当地官吏和百姓三百多人，一齐献上书信说服世祖即皇帝位，世祖坚持不接受。十一月初五，王僧辩又献上奏表，世祖回道：“孤闻天生蒸民而树之以君，所以对扬天休，司牧黔首。摄提、合雒以前，栗陆、骊连之外，书契不传，无得称也。自阪泉彰其武功，丹陵表其文德，有人民焉，有社稷焉，或歌谣所归，或惟天所相。孤遭家多难，大耻未雪，国贼则蚩尤弗翦，同姓则有扈不宾，卧而思之，坐以待旦，何以应宝历，何以嗣龙图。庶一戎既定，罪人斯得，祀夏配天，方申来议也。”这个时候大量的叛乱军队还存在，世祖还没有考虑即位之事，而各方面的人员都上表劝世祖即位，前后陆续不断，于是便下了一道命令说：“《大壮》承乾，《明夷》垂翼，王旋度亟移，玉律屡徙，四岳频遣劝进，九棘比者表闻。谯、沛未复，茔陵永远，于居于处，寤寐疚怀，何心何颜，抚兹归远。自今表奏，所由并断，若有启疏，可写此令施行。”这一天，叛军的司空、东南道大行台刘神茂率领刘归义、留异投奔正义，送上奏表请求归降。
大宝三年(552)世祖仍旧称太清六年。正月初五，世祖下命令说：“军国多虞，戎旃未静，青领虽炽，黔首宜安。时惟星鸟，表年祥于东秩；春纪宿龙，歌岁取于南..。况三农务业，尚看夭桃敷水；四人有令，犹及落杏飞花。化俗移风，常在所急；劝耕且战，弥须自许。岂直燕垂寒谷，积黍自温，宁可堕此玄苗，坐餐红粒，不植燕颔，空候蝉鸣。可悉深耕概种，实堵彳复业，无弃民力，并分地利。班勒州郡，咸使遵承。”任命智武将军、南平内史王褒为吏部尚书。
二月，王僧辩率领的众多军队从寻阳出发。世祖迅速发布檄文向各地宣告说：“今遣使持节、大都督、征东将军、开府仪同三司、江州刺史、尚书令、长宁县开国侯王僧辩率众十万，直扫金陵。鸣鼓聒天，扌从金震地。朱旗夕建，如赤城之霞起；戈船夜动，若苍海之奔流。计其同恶，不盈一旅。君子在野，小人比周。何校灭耳，匪朝伊夕。舂长狄之喉，击致支之颈。今司寇明罚，质钅夫所诛，止侯景而已。黎元何辜，一无所问。诸君或世树忠贞，身荷宠爵，羽仪鼎族，书勋王府，俯眉猾竖，无由自效，岂不下惭泉壤，上愧皇天！失忠与义，难以自立。想诚南风，乃眷西顾，因变立动，转祸为福。有能缚侯景及送首者，封万户开国公，绢布五万匹。有能率功义众，以应官军，保全城邑，不为贼用，上赏方伯，下赏剖符，迸裂山河，以纡青紫。昔由余入秦，礼同卿佐；日石单降汉，且王耳金貂。必有其才，何血阝无位。若执迷不反，拒逆王师，大军一临，刑兹罔赦。孟诸焚燎，芝艾俱尽；宣房河决，玉石同沉。信赏之科，有如皎日；黜陟之制，事均白水。檄布远近，咸使知闻。”
三月，王僧辩等人率领的军队平定侯景之乱，将他的首级传送到江陵。二十日，将叛军已被平定的消息上报明堂、太社。二十一日，王僧辩等人又送上奏表说：“众军以今月戊子总集建康。贼景鸟伏兽穷，频击频挫，奸竭诈尽，深沟自固。臣等分勒武旅，百道同趣，突骑短兵，犀函铁螲，结队千群，持戟百万，止纣七步，围项三重，轰然大溃，群凶四灭。京师少长，俱称万岁。长安酒食，于此价高。九县云开，六合清朗，矧伊黔首，谁不载跃！伏惟陛下咀痛茹哀，婴愤忍酷。自紫庭降阙，胡尘四起，鉌垣好..，冀马云屯，泣血治兵，尝胆誓众。”相国回答说：“省表，复具一二。群公卿士，亿兆夷人，咸以皇天眷命，归运所属，用集宝位于予一人。父叔金吾之官，事均往愿，孟德征西之位，且符前说。今淮海长鲸，虽云授首；襄阳短狐，未全革面。太平玉烛，尔乃议之。”二十三日，宣猛将军朱买臣秘密杀死豫章嗣王萧栋和他的两个弟弟萧桥、萧賬，这是世祖的意向。
四月初八，益州刺史、新除假黄钺、太尉武陵王萧纪在蜀地窃取皇位，改年号为天正元年。世祖派遣兼司空萧泰、祠部尚书乐子云按礼仪拜见祖宗的坟陵，整修恢复宗社的庙宇。二十日，世祖下令说：“军容不入国，国容不入军。虽子产献捷，戎服从事，亚夫弗拜，义止将兵。今凶丑歼灭，逆徒殄溃，九有既截，四海平安。汉官威仪，方陈盛礼，卫多君子，寄是式瞻。便可解严，以时宣勒。”这一月，任命东阳太守张彪为安东将军。
五月初三，司空南平王萧恪以及宗室王侯、大都督王僧辩等人，又一次敬献奏表请求世祖加皇帝的尊号，世祖还是坚持不接受。十三日，任命征南将军、湘州刺史、司空南平嗣王萧恪为镇东将军、扬州刺史，其他职务照旧。十七日，任命尚书令、征东将军、开府仪同三司、江州刺史王僧辩为司徒、镇卫将军。十八日，将叛军左仆射王伟、尚书吕季略、少卿周石珍、舍人严..在江陵斩首，暴尸街头。这一天，世祖下令说：“君子赦过，著在周经；圣人解纟罔，闻之汤令。自猃狁孔炽，长蛇荐食，赤县阽危，黔黎涂炭，终宵不寐，志在雪耻。元恶稽诛，本属侯景；王伟是其心膂，周石珍负背恩义，今并享诸鼎镬，肆之市朝。但比屯鍃寇扰，为岁已积，衣冠旧贵，被逼偷生，猛士勋豪，和光苟免，凡诸恶侣，谅非一族。今特阐以王泽，削以刑书，自太清六年五月二十日昧爽以前，咸使惟新。”这一月，魏国派遣太师潘乐、辛术等人侵犯秦郡，王僧辩派遣杜萴率领部众抗击。任命陈霸先为征北大将军、开府仪同三司、南徐州刺史。这一月，魏派遣使者来祝贺平定侯景的叛乱。
八月，萧纪率领巴蜀的大部队将船艘艘相接地顺东水而下，世祖派遣护军陆法和屯驻在巴峡作为抵抗。兼任通直散骑常侍和聘魏使徐陵在邺给世祖上奏表说：
“历代的圣贤之人，最终应即位为帝。不应该让显赫的世姓埋没，而让不才之人得逞。陛下已有即位的能力，而且也是上天和神的意思。应该顺应圣人之意，和于君子之德，以训诫天下百姓。
“自从叛乱发生以来，皇位遭轻视，国家受灾难，地方兵戎兴起。百姓对天子的遭难痛心不已。为报国报家，陛下起兵平乱，秉忠孝之义，消灭了叛军的首领，使皇室宗庙因而得以保存。远近的人都来臣服于陛下，文武官员也纷纷归附。功业已经建立，应寻找根据而成帝业。距此月前二十天，兼散骑常侍柳晖等人到邺地来，告知陛下下旨谦逊，说国中尚未平复，暂不称帝。臣认为，不必等到据有了国都再建帝业，只要有权力在手，不怕天人不臣服。
“臣惟独希望陛下顺应民心，拯救国家的命运，不要再三犹豫推辞。昔日苏秦、张仪等人离乡背俗，还能招纳三方的人士为赵国效力，率六国的诸侯惟秦国是尊，更何况臣下等人是奉皇亲朝命。而且四方交好，休戚与共。臣以区区微言，谨奉上奏表让陛下知晓。”
九月初九，司空、镇东将军、扬州刺史南平王萧恪去世。
冬十月初一，前任梁州刺史萧循从魏到达江陵，世祖任命萧循为平北将军、开府仪同三司。十四日，押解湘州刺史王琳到大殿之中，王琳的副将殷晏下到大狱中已死。二十七日，任命世祖之子萧方略为湘州刺史。十六日，王琳部下长史陆纳及其将领潘乌累等举兵反叛，攻陷了湘州。这个月，各地征伐镇抚的王公卿士等人又劝谏世祖马上加尊号称帝，世祖仍然谦让不同意。上了三次表，而后才同意即帝位。
承圣元年(552)冬十一月十二日，世祖在江陵登上皇帝位。下诏书说：“树立一君主，以管理百姓。朕拯救国家的危难，恢复了皇室统治，群公卿士和吏民百姓都认为天命不可以长久地被掩滞，皇位不可久空无人主，因而将国家权力集于我一身。朕虽说是拨乱反正，但不是开创基业，因而可改年号太清六年为承圣元年。对拖欠租债的人，准许贷款；孝顺义气的子孙，都可赐爵，不法的囚徒特别给以宽大；禁锢劳力的作法，一律扫除。”这一天，世祖不登正殿，公卿仅在两旁陪列。十三日，任命平北将军、开府仪同三司萧循为骠骑将军、湘州刺史，其余职务照旧。立世祖之子湘东郡王太王萧方矩为皇太子，改名为元良。立皇子萧方智为晋安郡王，萧方略为始安郡王。追尊世祖的生母阮..容为文宣太后。这一月，陆纳派遣将领潘乌累等在渌口攻破衡州刺史丁道贵的防御，丁道贵向零陵逃跑。
十二月十九日，陆纳分出一部分兵力袭击巴陵，湘州刺史萧循打破他的袭击。这一月，营州刺史李洪雅从零陵率领部众从空灵滩出发，准备东下讨伐陆纳，陆纳派遣将领吴藏等袭击打败李洪雅的军队，李洪雅退回到空灵滩驻守。
承圣二年(553)春正月初二，世祖下诏命令王僧辩率领广大军士讨伐陆纳。十五日，任命吏部尚书王褒为尚书右仆射，任命刘毂为吏部尚书。西魏派遣大将尉迟迥袭击益州。
三月初八，世祖下诏说：“吃饭是民众的大事，农业为治理国家之根本，流传了数千年，留给成百位的君主，没有哪个不恭敬地给予百姓以时令，躬身耕种帝王的土地。所以种庄稼是一件很重要的事，《周颂》里有赞颂稼穑的条章。如果稻麦收成不好，鲁国的史书还要将其记载下来。秦国专门开设农业耕种方面的考试，汉朝开辟屯田以获得利益。一整年没有屯积粮食，灾难就会接踵而至，战争不停息，我就不能休息，广泛垦种土地的命令，郡国内都好像没有听到似的，担任军中将帅的，官方也很少知道。现在首要的坏事清除了，海内刚刚归于一统，再大力保护百姓的利益，才能拯救破坏的局面。有一户耽误了农时，就心中不安，一个农夫荒弃了农田，盐碱之地就都会无人治理了。国家富足而刑法清明，家庭丰足了，那些从事耕作的劳力，也就跟着免除了穷苦。向外宣示这些想法，表示朕的意见！”初九，李洪雅将空灵城用来投降叛军，叛军将他捉拿而归。当初，丁道贵逃奔零陵投靠李洪雅时，李洪雅派人接收丁道贵投降过来的余部，也一起投降了叛军，李洪雅既然投靠了叛军，叛军就来陷害丁道贵。十四日，叛军将领吴藏等率领军队占据了车轮这一地。二十八日在湘州的西江发现有两条龙。
夏四月初四，王僧辩的军队驻扎于车轮这个地方。
五月初三，众多的军队开始攻打叛军，大破叛军。初四，王僧辨的军队到达长沙。十三日，尉迟迥向巴西之地进逼，潼州刺史杨乾运将据守的城池一起投降，并开城门接纳了尉迟迥的军队入城，二十八日，萧纪率领的军队到达西陵。
六月二十四日，湘州被平定，这一日，尉迟迥又围攻益州。
秋七月十一日，巴人苻癉、徐子初杀掉叛军城主公孙晃，全城的军队投降。萧纪的军队大崩溃，萧纪被兵器杀死。八月五日，王僧辩率领军队胜利返回江陵，下诏命令各部分军队返回原镇守的地方。
八月初八，尉迟迥攻陷益州。世祖下诏说：“我承先帝的意愿，无改都城之地。叛军将在预定的时间内平定。由江州、湘州两地供给军需，用巴峡的船只率精兵百万，先到达建邺，再往京师，然后六军迅速跟进。大军进驻京城后，再拜谒祖陵，修复宗社。主持人详细依照旧典执行，到时宣布于众。”
九月十一日，司徒王僧辩随即镇守原地。十七日，任命护军将军陆法和为郢州刺史。二十六日，任命晋安王萧方智为江州刺史，这一月，魏派遣郭元建在合肥训练水兵，又派遣大将邢杲远、步大汗萨、东方老率领军队会合。
冬十一月初三，王僧辩的军队驻扎在姑孰，随即在那里镇守下来。派遣豫州刺史侯調据守东关的壁垒，征发吴兴太守裴之横率领军队接替他的任务。任命尚书右仆射王褒为尚书左仆射，任命湘东太守张绾为尚书右仆射。
十二月，宿预当地的人东方光将占据的一城全部归随世祖，魏江之西部州郡都起兵响应。
承圣三年(554)春正月初七，加封南豫州刺史侯調、张彪从石梁出发，作为他的声援部队。十四日，陈霸先派遣晋陵太守杜僧明率领部众援助东方光。
三月十八日，任命司徒王僧辩为太尉、车骑大将军。二十一日，魏派遣将领王球率领部众七百人攻打宿预，杜僧明迎面还击，大败王球的军队。二十二日，任命护军将军、郢州刺史陆法和为司徒。
夏四月十八日，任命征北大将军、开府仪同三司陈霸先为司空。
六月二十七日，魏又派遣步大汗萨率领部众解救泾州。二十八日，在大殿中发现有像龙一样的黑气。
秋七月二十日，任命都官尚书宗懔为吏部尚书。
九月二十日，世祖在龙光殿讲述《老子》一书的要义，尚书左仆射王褒为之执经。
魏派遣他们的柱国万纽于谨率领大批军队进犯梁。
冬十月十三日，魏军到达襄阳，萧鮞率领军队与他们会师。十四日，世祖停止讲述经书，朝廷内外实行戒严，凡兵车出入的通道都用木栅栏围起来，当天，刮大风把木桩都拔了起来。二十三日，征发王僧辩等人率领军队待命。
十一月，任命领军胡僧..都督城东城北的诸项军事，右仆射张绾为副将，左仆射王褒都督城西城南的诸项军事，直殿省元景亮为副将。王公卿士各自都有守备的任务。初四，世祖巡遍都栅栏，皇太子巡行了城楼，差遣城中居民帮助运送水石等战备物资，各个要害的所在地，都增加了兵力防备。初五，魏军到达栅栏下。十四日，征派广州刺史王琳进入援助部队之列。十五日，刮大风，城内起火。任命胡僧..为开府仪同三司，隽州刺史裴畿为领军将军。十九日，信州刺史徐世谱、晋安王司马任约的军队驻扎于马头岸。二十七日，胡僧..、朱买臣等将领率领军队出战，朱买臣在战斗中失败。二十八日，降左仆射王褒之职为护军将军。三十日，魏军大举进攻，世祖走出枇杷门，亲临战场督战。胡僧..被流矢射中倒地身亡。六军在战争中战败。反叛的军士杀了西门关的守城卫士以接纳魏军，城池被西魏攻陷。世祖被俘获，解到萧鮞的军营中，又被迁回城内。
十二月初四，徐世谱、任约率军退回巴陵镇守。十九日，西魏杀害世祖，世祖驾崩，时年四十七岁。然后西魏又挑选男女百姓数万人，分别沦为奴婢，驱赶到长安去，年龄小的和身体弱的都被杀掉。第二年四月，追尊世祖为孝元皇帝，庙号为世祖。
世祖聪明有悟性而又英俊爽快，有天才而又得到了发挥。五岁那年，高祖问他：“你读的什么书？”世祖答道：“我能背颂《曲礼》。”高祖说：“你试着背一段。”世祖马上背颂了《曲礼》的上篇，左右的人没有不惊叹的。世祖刚出生时，患了眼病，高祖亲自下功夫为他治眼疾，后来只瞎了一只眼睛，高祖对他更加怜爱。长大以后好学习，博览群书，下笔成章，出言成论，才学和思辩能力敏锐迅捷，当时是属于第一流的。高祖曾经问他：“孙策过去在江东的时候，有多大年龄？”世祖问答说：“十七岁。”高祖说：“正是你这个年龄。”贺革担任府咨议，世祖命令贺革讲述《三礼》。世祖生性不喜欢声色，有很好的名声，与裴子野、刘显、肖子云、张缵及当时的秀才有贫贱之交，他所撰写论述的辞赋文章，很多都流传到社会上，在寻阳，测梦的人说：“天下将发生大乱，一定会由湘东郡王出来维持。”世祖背上又生有黑痣，巫婆看了说：“这是大富大贵的征兆，不应该说出来。”当初，贺革向西边去，心情很不高兴。到御史中丞江革那里去告别，向他诉说自己的心情。江革说：“我曾经梦见过高祖到处接见诸侯，到湘东王那里，用手把帽子脱下来授给他。湘东王以后一定会成为国家的宝物，卿还是去吧！”贺革听从了他的话。等到太清年间发生动乱时，就能够战胜叛军收复国土，因此远近的人都很乐意推崇世祖为帝，然后他接受了宝贵的使命。世祖撰写了《孝德传》三十卷，《忠臣传》三十卷，《丹阳尹传》十卷，《注汉书》一百一十五卷，《周易讲疏》十卷，《内典博要》一百卷，《连山》三十卷，《洞林》三卷，《玉韬》十卷，《补阙子》十卷，《老子讲疏》四卷，《全德志》、《怀旧志》、《荆南志》、《江州记》、《贡职图》、《古今同姓名录》各一卷，《筮经》十二卷，《式赞》三卷，文集五十卷。
史臣说：梁朝那时的祸乱，大量的叛军凭借着壁垒，世祖当时地位居长又兼军事首领，有保全楚地的资格，应亲自率领众诸侯王，做好准备来开辟平叛的道路。虚张自己的势力以求得外援，事情不同于勤政于所封王，而在于在军事上的行动，曾非百舍。后来歼灭平定叛军的元凶，使国家得到安宁，在南部掌握中国的形势，光大开启国家使之兴旺，也是世祖强有力的才能和英明的战略，才继续这一好运。但世祖秉性好猜忌怀疑，对下属不分亲疏，领导部下没有方法，像一个人踩到冰上去时也不知道害怕，因此就像一只凤凰没有司晨鸣叫的本事，像烈火没有照见里面的美德。按照世祖的天性聪明睿智尤为博学，如果专心于治国之道，不害怕那些邪佞之说，迁徙国都到金陵，左边有强大的叛军，怎么会达到自己的目的呢。所以上天没有纠正祸乱，而在动荡中覆亡世祖的生命，真是可悲啊！