王羲之，字逸少，为司徒王导之侄。祖父王正，曾做过尚书郎。父亲王旷，做过淮南太守。元帝司马睿建立东晋之初，王旷有拥戴之功。王羲之年幼时说话有点口吃，人们并不觉得他有什么超出常人之处。十三岁时，曾去拜访周岂页，周岂页仔细打量他，深感他非同寻常。当时，酒席上烤牛心这道菜最为珍贵，客人们还未品尝，周岂页先割下一块递给王羲之，从此开始显名于世。成年后，能言善辩，以耿直刚正著称，尤其擅长隶书，达到前无古人的地步，人们评价其笔势，认为飘逸若浮云，矫健若惊龙。伯父王敦、王导十分器重他。当时陈留人阮裕负有盛名，做王敦的主簿。王敦曾对王羲之说：“你是我们王家最有出息的子弟，应当不比阮主簿差。”阮裕也把王羲之与王承、王悦视为王氏三少。当时太尉郗鉴派侍从去王导家挑选女婿，王导让侍从去东房遍观王家子弟。侍从返回，对郗鉴说：“王家众子弟看上去都不错，但听说选女婿，一个个显得拘谨不大方，只有一个子弟坐在东床上袒胸露腹地吃饭，置若罔闻。”郗鉴说：“这正是要选的好女婿。”一访问，正是王羲之，于是郗鉴将女儿嫁给了王羲之。
开始出任秘书郎，征西将军庾亮又请做参军，后升为长史。庾亮临死前，上书朝廷，称道王羲之清高尊贵有见识。于是朝廷提升为宁远将军、江州刺史。王羲之少负美名，朝廷公卿无不喜欢其才气，多次召他做侍中、吏部尚书，都推辞不就。又授予护军将军之职，又拖延推辞不就。扬州刺史殷浩素来敬重王羲之，劝他应召。给他写信说：“许多人认为足下的做官和隐退足以显示国家政治的兴衰，我等也有同样的看法。既然足下的做官与退隐关系到国家的兴衰，那么足下岂能置国家存亡于不顾，而去做逍遥自在的世外人士呢？希望足下考虑众望所归。足下不应运出山，怎可以求得清明完美的朝政？足下应当明白此情此理。”王羲之回信说：“我素来没有在朝廷做官的兴趣，王导丞相执政时，坚决要召我为官，我誓死不答应，回绝的书信手迹仍在，这种想法由来已久，并非足下执政我才怀出世之心。自从儿女成人后，我便打算学尚子平退隐山林，多次与亲朋好友们谈论过此事，绝非一时之念。倘若足下允许我做位使臣出使四方，前往关西、陇右、巴蜀之地，也在所不辞。我虽无交涉应对之能，但会严守朝廷命令，宣扬朝廷的威德，应不同于一般使者，一定要让远近地区都知道朝廷志在天下，这样所得裨益同做护军将军是大不相同的。汉朝末年曾派太傅马日石单抚慰关东各地，如果不因为我地位轻微，对我有所疑虑，请让我在初冬履行此职，我恭候朝廷的命令。”
王羲之被封为护军将军后，又极力请求宣城郡太守之职，朝廷不许，任命他为右军将军、会稽内史。其时殷浩与桓温不和，王羲之认为国家的安定在于内外团结和睦，因而写信告诫殷浩，殷浩不听。殷浩兴兵北伐，王羲之认为必败无疑，写信阻止殷浩，言语十分恳切。后来殷浩率兵北伐，果然被姚襄打败。殷浩企图再次北伐，王羲之送信给殷浩，说：
“知足下北伐失败，朝野为之叹惜悲伤，不能须臾忘怀。区区江东之地，遭此不幸，天下人久已心灰意冷，而又遭丧师辱国，这难道不值得深思？过去的事无法挽回，希望足下考虑怎样光大未来，宏扬朝廷中兴大业，使天下百姓有所依归。朝政以道取胜，以宽和为本，力争武功，绝非妥当。发挥长处，使国家巩固安定，这才是目前治国的根本大计。
“自从敌寇侵扰以来，担负内外重任的当权者，无深谋远虑，收罗安邦定国的上策，而使国力疲竭，一味随心所欲，无一功可论，无一事可记，忠言良策摒弃不用，以致天下大有土崩瓦解之势，怎能不使有识之士痛心疾首悲哀感慨呢！当权者又岂能推却天下人的指责！追究往事，已无法挽回损失，应当虚心求贤，与有识之士共商治国大计，不能再让忠言良策进献无门。如今外面大军败绩，内部财资匮乏，据守淮水恐已来不及，不如退保长江，统辖长江以东以南各郡县，长江以外地区只需保持联络而已。担负国家重任的人，应当承认自己的过失，自贬职位向天下百姓谢罪，再召集贤达之士共谋治国兴邦，减免苛捐杂税，与天下百姓同甘共苦，一切从头开始，也许只有这样才能消除公众的怨恨，摆脱困苦危急的处境。
“足下起于布衣，担任朝廷显要官职，崇尚德政之举，未能事事如意，肩负统兵作战之重任，而结果惨遭失败，只怕满朝文武没有人愿意为足下分担罪责的。眼下及早施行德政弥补过失，延请贤能官员，共负朝廷重任，尚且不知是否有补救的希望。倘若仍旧以为北伐未取得功效，因而又刻意寻求侥幸重建战功，那么天地虽大，恐怕也无足下立足之所！我知道我的劝告不会被足下轻易接受，甚至会使足下不高兴，然而我不能不把心中的感慨向足下直言相告啊。倘若足下一意孤行，一定要举行天下人所不理解的北伐，我也无可奈何，只希望足下与朝廷百官共谋此事。
“各州郡接到符命，增运军粮千石，又征集百姓服兵设，都要按期完成，面对符命我不知所措，丧气失望。近年以来，剥削百姓，刑徒满路，与秦朝暴政实无两样，只是没有诛灭三族之酷刑而已。这样下去，只怕类似陈胜、吴广揭竿而起的忧患也将不远了。”
又向会稽王写信陈述殷浩不宜北伐的理由，并评论时事(原文略)。
其时，东晋东部地区遭到饥荒，王羲之每每开仓，拯济灾民。但朝廷赋税徭役繁重，吴越之地尤甚，王羲之常常上书朝廷，请求减免赋役，多被朝廷接受。又给尚书仆射谢安写信说：
“不久前我向朝廷陈述意见，多蒙采纳，因而使下方百姓得以休养生息，安居乐业。否则的话，会稽郡的百姓恐怕早已不为晋民了。
“现在还未办妥的大事便是水道运输，我希望朝廷规定期限，交托给主管官吏，不必再催督下方，只要到年终对他们的优劣进行考核。主管官吏表现特别差的，可用囚车押送到台省治罪。有三个县不合格的郡守，应免官或降职，将他们下放到边远艰苦荒芜之地。
“自从我到此地，从事常常有四五个，加上台司及都水御史行台的如雨点似的批文命令，颠倒错乱互相抵触的，不知有多少。我又闭起眼来照例往下推，选取重要的交给主簿处理，次要一般的交付给各吏曹处理。主管官吏处理事务，一月内难得有十天，而下方的吏民奔走劳碌，无益耗费许多精力。足下正担任要职，慢慢就会了解我所说的情况。平时，江左之地有扬州一个好刺史就足以管辖了，而一大帮贤才挤在一起，反而会使官府衙门混乱不堪，这是为什么呢？这正是由于各自的法规不一致，大家互相牵制，如果为政简要，官民易行，便可保守大业。
“管粮仓的督监私吞国家粮米，动辄以万计，我以为诛杀首犯，便可杜绝此类现象的再发生，而众人的意见与我不同。近来检查各县情况，无不如此。余姚一带奸官猾吏贪污粮食近十万斛，使国库空虚乏竭，真是可悲可叹啊。
“连年的战争，使百姓数量锐减，被征作战和充当运夫的死亡逃散不返者不计其数，人口消耗巨大，可上方照常大规模征集百姓补充兵员和役夫，各地人丁稀少，真不知从何而出。那些去服役的百姓在路上纷纷逃亡，押送的官吏也畏罪逃走。接常规，要让逃亡者的家人及同伍人予以捕捉。一旦逃亡者捕捉不回，家人及同伍乡邻也席卷而逃。百姓流亡，户口日减，其根源正在此。还有那些工匠医师僧人，死绝门户，无从补充，可上方仍不断下令补充工匠医士以应付官差，这种积弊十多年来一直未消除，虽弹劾治罪接连不断，可毫无益处，长期下去，怎么得了！我以为那些定死罪而被赦免以及五年徒刑的囚犯，可补充到这些行业里。赦免死罪的囚犯，可让他们长期服兵役；五年徒刑的囚犯，可充当工匠医士，并将他们的家庭迁到都市里。都市的充实，是治政的根本，同时又可以杜绝逃亡现象。不迁其家庭，逃亡之患一如当初。现在免去罪犯的罪行使他们充任杂工，将其家庭尽数搬迁，这些人愚昧，往往以为这种做法比杀头还可怕，因此自然会变得规矩本分。刑罚虽轻，管制实重，难道不是一种有效的措施吗？”
王羲之酷好服食丹药保养身性，不乐意住在京城，初到浙江，便打算长住以终老死。会稽山青水秀，名士多居此地，谢安未做官时也隐居在此。孙绰、李充、许询、支遁等人都以文章著称于世，他们一同在会稽山水间筑屋安居，与王羲之志趣相投。王羲之曾与志同道合者在会稽山阴的兰亭聚会饮酒，王羲之作《兰亭集序》以阐述自己的志趣：
永和九年(353)，岁逢癸丑，暮春之初，相会在会稽山阴的兰亭，举行祭祀消灾活动。群贤毕至，少长皆来。此地有崇山峻岭，茂林长竹，又有清溪急流辉映在兰亭左右。大家引来曲水，漂浮酒杯，列坐水边，取杯畅饮。虽无丝竹管弦之妙，但一边饮酒，一边赋诗，也足以酣畅地抒发心中情感。
这一天，天气晴朗，空气清新宜人，和风习习，温暖舒适，翘首仰望宇宙的宏阔，低头俯视物种的繁盛，纵情观赏，心旷神怡，确有无穷的乐趣。
人们彼此结交，转瞬间度过一生。有的人在家里与朋友倾心畅谈，有的人把志趣寄托于他物，纵情于山水之间。虽然进退不一，静躁有异，但当他们遇上高兴之事，心里就感到快慰，感到满足，竟不知暮年即将来临。等到他们对所追寻的事物开始厌倦，心情便因此改变，哀叹感慨也因此发生。先前所感到快慰的，转眼之间成为往事旧梦，对此尚且不能不深有感触，更何况人的生命有长短，随着情况不同而不同，但终归有穷尽的一天啊！古人说，生死是人生的一件大事，难道不可悲吗？
常常看到古人兴怀感慨的原因，与今人像符契一样相吻合，未尝不面对这些文章而嗟叹悲伤，内心却不明白这是什么缘故。我知道把人的生与死视作一回事是错误的，把长寿与短命视为同等也是荒谬的，后代人看今天人，正像今天人看古代人一样，可悲可叹啊！因此我一一列举兰亭聚会的人名，抄录其作品，即使将来时代不同了，世事发生了变化，但人们兴怀感慨的原因与情致，是一样的。将来的读者，也许会对这些作品产生一番感慨。
有人将潘岳的《金谷诗序》与这篇序相比，将王羲之与石崇相比，王羲之听说后十分高兴。
王羲之喜欢鹅，会稽有一独居老妇饲养了一只鹅，善于鸣叫，王羲之请求买下这只鹅而未能如愿，只好带着亲朋好友坐车前往观赏。老妇听说王羲之将要来家，便烹鹅招待王羲之，王羲之为此叹息哀伤了好多天。山阴有个道士，养有一群好鹅，王羲之前往观赏，十分满意，坚决请求买下。道士说：“你为我书写《道德经》，我将鹅全部送给你。”王羲之欣然答应，写完《道德经》，用笼子装载群鹅而回，认为做了一件大快事。他就是如此任性而为。曾经有一次到侍从家，看见侍从家的榧树桌子表面十分光洁，便在上面挥笔书写，字体真、草各半。后来字迹被侍从的父亲刮掉了，侍从懊恼痛惜了好多天。又曾经在蕺山看见一位老妇，手持六角扇叫卖。王羲之在每把扇上写了五个字。老妇起初有些不快。王羲之便对老妇说：“你只要说是王右军所写，就可以每把卖得百钱。”老妇照此话去做，果然人们争相购买。过了一些时候，老妇人又拿着扇子来求写，王羲之笑着不作回答。其书法被世人看重，由此可见。王羲之常说：“我的书法与钟繇相比，不相上下；与张芝的草书比，也可追随其后。”曾给友人写信说：“张芝临池学书法，池水为之变黑，别人像他这样刻苦用功，书法决不会比他差。”王羲之的书法开始不及庾翼、郗忄音的书法，直到晚年才达到妙境。曾用章草写信答复庾亮，庾翼见信大为赞叹钦佩。于是给王羲之写信说：“我早年有十张伯英的章草真迹，过江时颠沛流离，丢失干净，常叹绝妙真迹再也不见于人世。忽然看见足下答复家兄的书信，光彩夺目，先前的奇观顿时呈现在眼前。”
骠骑将军王述少负盛名，与王羲之齐名，而王羲之十分看不起他，因此两人感情不和。王述先在会稽做官，因母丧离职守孝，留居会稽，王羲之取代王述在会稽做官，只上王述家吊问过一次，从此不往。王述每当听到角声，以为王羲之来问候自己，便洒扫干净接待王羲之，多年来一直如此，而王羲之竟从不探望王述，王述为此十分怨恨。服孝期满，王述升任扬州刺史，就职前，走遍会稽郡，独不拜访王羲之，临出发前才辞别王羲之。在此之前，王羲之常对佳宾好友说：“王怀祖只能做个尚书而已，到晚年可做个仆射。再想谋求会稽这块宝地，恐怕就难了。”及至王述拥有显赫官位，王羲之耻做王述的下属，派人上朝廷，请求把会稽郡改为越州，以脱离扬州管辖。派去的人说漏嘴了，道出真情，于是王羲之大为名士们所讥笑。过后王羲之怀着惭愧的心情对儿子们说：“我的才干决不比王怀祖差，而职位竟如此悬殊，肯定是因为你们不如王坦之的缘故！”后来王述到会稽郡检查刑罚与政令的情况，主管官长疲于回答上司的询问。王羲之深感羞耻，便称病辞去郡职，在父母坟前立下誓言道：“永和十一年(355)三月，初一是癸卯日，今天是初九辛亥日，小子羲之敬告二位大人之灵：羲之不为上天所佑，父母早逝，使羲之未能接受父母的教诲。在兄长的养育下渐渐长大成人，因朝中乏人，错蒙朝廷宠爱，然而小子对上无忠孝之名节，对下未尽推贤之职责，每每想起老子、庄周的训诫，就会担心死亡随时降临，我担忧的是家族命运，岂只是我个人而已！因此日夜长叹，如坠深谷。知止知足，断绝名利之念，从今日开始。乘此吉日良辰陈设筵席，叩头布诚，立誓于先人灵前。从今以后，敢于改变此心，贪图财利谋求官禄，就是目无尊长而不配做父母之子，身为儿子而不尽为子之道，天地所不容，名教所难恕！坚定的誓言，有如天日！”
王羲之辞去官职后，与吴越之地的名人贤士一起尽情游玩于山水之间，以钓鱼射猎为乐。又和道士许迈一同服食丹药，修炼身心，为采选药石，不辞千里路遥，遍游东南各郡县，访尽名山，泛舟沧海，感叹道：“我最终会快乐而死。”谢安曾对王羲之说：“人到中年以后，为哀乐情绪所伤，辞别亲友，心里往往要难受好几天。”王羲之说：“人到老年，自然容易伤情。近来我正想用音乐来陶冶性情，排遣忧闷，常担心儿孙们发觉，破坏了欢乐的情趣。”朝廷因为王羲之的誓言如此坚决，便不再征召他做官。
其时，刘忄炎做丹杨尹，名士许询曾到刘忄炎家住宿，床被帷帐豪华秀丽，饮食丰盛滋味甘美。许询说：“如果长久保持这种享乐，远胜过隐居东山。”刘忄炎笑道：“足下如果明白吉凶由人定，我怎能保得住这般富贵而不拱手让给足下呢！”王羲之在座，冷眼相对，说：“假使巢父、许由遇到稷和契，肯定不会说出这样的话来。”刘忄炎、许询二人都面露愧色。当初，王羲之畅游山水，闲暇无事，给吏部郎谢万写信说：“古时候不愿做官的高人，有的披头散发，佯装疯癫；有的让浑身污秽不堪，佯装痴呆，真可谓艰难啦。而今我轻而易举地获得了隐退的自由，实现了我的宿愿，实在是值得庆幸，这岂不是上天赐予！违抗天意不吉祥。
“不久前从东山游赏归来，种植桑果，现在枝叶繁茂，鲜花盛开，我带着儿子们，怀抱年幼的孙子，游赏果树林中，有甜美的果子，就割开分吃，以求眼前欢娱。虽不能立德以流芳后世，仍想教育子孙们为人厚道诚实，谦恭退让。有人认为我这样做是轻薄，令我像汉代万石一样，举起鞭子数马，恭谨侍君，足下以为这怎样？
“近来我与谢安石游历名山，泛舟沧海，并巡视庄园，察看庄稼的长势和收成的情况，悠闲自在，甚为惬意。除去生活所需，将剩余的收成拿来宴请亲朋佳宾，虽然不能吟咏高雅，但斟酒衔杯，谈田里见闻，作为抚掌谈笑的资料，自得自乐之趣，岂可胜说！常常仰慕陆贾、班嗣、杨王孙的为人处世，追寻他们无为清静超然物外的风范，乃是老夫毕生的心愿。”
谢万后来做了豫州都督，王羲之又写信告诫谢万说：“以足下高迈不群的风韵，去俯就于那些平庸官吏之中，确实不能如意。然而，通达博识之士，自当能行能藏，随机应变，这才是有长远的眼光。望足下常与卑贱之士往来，则可尽善尽美。食不二味，居不重席，这种简朴的生活为古人传为美谈。足下不要以为这样做毫无用处，要知道成功与否的关键，在于积微小以成高人，请足下记住老夫的话。”谢万未能接受王羲之的告诫，后来果然失败。
王羲之五十九岁去世，朝廷赠封金紫光禄大夫。儿子们遵照王羲之生前的旨意，坚决不接受封号。