郭子兴，祖先是曹州人。父亲郭公在年青的时候以卜者的身分周游定远，为人预言祸福，总是被他言中。县城某富人有一瞎女还未出嫁，郭公便娶她为妻，家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子。当初郭子兴出生时，郭公卜得一吉卦。郭子兴长大后，养成了侠义的性格，非常喜欢结交朋友。适逢元朝朝政腐败，动荡不安，郭子兴倾其家财，杀牛备酒，广结壮士豪杰。至正十二年(1352)春，郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，起兵攻占了濠州。朱元璋前来投奔。门卫怀疑他是间谍，将他捆绑起来，并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常，便令人解开绳索，与他交谈后，将他收在帐下，升为十夫长。朱元璋多次跟随出战，屡立战功。郭子兴很高兴，他的第二个妻子小张夫人也指着朱元璋说道“：这是一个奇人啊！”于是，将他们所抚养的马公之女许配给朱元璋为妻，这就是后来的孝慈高皇后。
当初，与郭子兴一同起兵的有孙德崖等四人，加上郭子兴为五人，各称元帅，互不相让。孙德崖等四人刚烈而鲁莽，经常打劫抢掠，郭子兴有意要削弱他们。四人为此不悦，便合谋想推翻郭子兴。郭子兴因此便经常住在家里不管事。朱元璋有一次乘无人在身边时对郭子兴说：“他们越来越与下层士卒合起来，而我们却越来越背离，时间久了必然会被他们所控制。”郭子兴对朱元璋的劝告听不进去。
元军攻破徐州时，徐州守帅彭大、赵均用率余部投奔濠州。孙德崖等因为他俩以前是有名的强盗首领，便一同推举他俩，使他们的地位居于己上。彭大很有智谋，郭子兴便厚待彭大而轻视赵均用。于是孙德崖等趁机挑拨赵均用说：“郭子兴只知道有彭将军，而不知道有你赵将军啊。”赵均用大怒，乘机捉拿郭子兴，将他幽禁在孙德崖家中。朱元璋从其他部队回来后，大吃一惊，急忙带领郭子兴的两个儿子将此事告诉彭大。彭大说“：只要有我在，看谁敢伤害你们的父亲。”然后与朱元璋一起冲到孙德崖家，砸破械锁救出郭子兴，将他搀扶回家。直到元军围攻濠州时，双方才排解以前的不满，共同守城五个多月。城围解除后，彭大、赵均用都自称为王，而郭子兴与孙德崖等却仍然是元帅。不久，彭大死去，其子彭早住统领父亲的部队。赵均用一天比一天专横，挟持郭子兴进攻盱眙、泗州，并企图加害郭子兴。此时朱元璋已攻取滁阳，便派人对赵均用说：“从前大王穷迫之时，郭公开门接纳你，恩德非浅。大王不但不报恩，反而听信小人之言要杀他，这样的话，大王将会自剪羽翼，失去豪杰之心，我私下认为大王不应该这样做。而且郭子兴的部队仍然很多，杀了他，你不会后悔吗？”赵均用听说朱元璋的军队十分强大，内心惧怕；朱元璋又派人贿赂他的左右，郭子兴这才得以幸免一死，于是率领他的部队一万多人靠近在滁阳的朱元璋。
郭子兴为人枭悍善斗，性情耿直，但易怒多疑不容人。碰到事情紧急时，总是听从朱元璋的计谋，就像对待自己左右手一样信任他。但事情解决之后，便马上又听信谗言疏远朱元璋。郭子兴还将朱元璋左右办事能干者都召去，慢慢地剥夺他的兵权。因此朱元璋在替郭子兴办事时更加谨慎小心。将士有什么进献，马皇后总是将它们送给郭子兴的妻子。郭子兴到滁阳后，想就地称王。朱元璋劝阻说：“滁阳四面皆山，船只商队不能通行，不是一个令人朝夕可以安稳的地方。”郭子兴这才作罢。待到攻取和州，郭子兴命朱元璋率领将士驻守和州。孙德崖因遇饥荒，就食和州境内，请求在城中驻军，朱元璋接纳了他。有人为此向郭子兴进谗言，诬告朱元璋。郭子兴连夜赶至和州，朱元璋前来拜见，郭子兴怒气十足，不与朱元璋说话。朱元璋说：“孙德崖曾经监禁过你，我们应当防备他。”郭子兴虽未说话，心里却认为他说得对。孙德崖听说郭子兴到了和州，企图引兵离开。前营已经出发，孙德崖正留在后军察看，这时他的军队与郭子兴的军队展开了战斗，死了很多人。郭子兴将孙德崖抓住，而朱元璋也被孙德崖军所捉。郭子兴知道后，大吃一惊，立即派徐达前去代替朱元璋，并将孙德崖释放回去。孙德崖的部下释放了朱元璋，徐达也逃脱回来。郭子兴恨透了孙德崖，本想杀之而后快，只是因为朱元璋的缘故才勉强释放了他，因而一直闷闷不乐。不久，就生病去世，归葬于滁阳。
郭子兴有三个儿子。长子已经战死，另外两个儿子是郭天叙、郭天爵。郭子兴死后，韩林儿颁布檄文，命郭天叙为都元帅，张天..及朱元璋辅助他。张天..是郭子兴内弟。朱元璋率军渡江，郭天叙、张天..则引兵攻打集庆。陈野先率军反叛，两人都被杀害。韩林儿又以郭天爵为中书右丞。不久，朱元璋担任平章政事。郭天爵因失去官职，心里充满怨恨，时间一久，便图谋陷害朱元璋，被处死，郭子兴于是断绝了后代。郭子兴有一个女儿，是小张夫人生的，后来侍奉太祖，成为惠妃，生有蜀、谷、代三王。
洪武三年(1370)，太祖追封郭子兴为滁阳王，并下诏命有关部门为之建庙，用中牢祭祀，免除他的邻居宥氏的赋税徭役，让宥氏世代为滁阳王守墓。十六年(1383)，太祖亲手写出郭子兴的事迹，然后命太常丞张来仪将其刻在碑上。宣德年间，滁阳人郭老舍以滁阳王亲戚的身份，到京城朝见。弘治年中，有一个名叫郭琥的人自称是四世祖老舍，即滁阳王的第四个儿子，因而被授予冠带奉祀滁阳王。不久，被宥氏揭发。礼官说：“滁阳王的祀典，是太祖所定，滁阳王没有后代，庙碑上已经刻得很清楚了，因此老舍不是滁阳王的儿子。”老舍被剥夺奉祀的资格。
韩林儿，栾城人，有人说他是李氏之子。他的祖先利用白莲教烧香惑众，被流放到永年。元朝末年，韩林儿的父亲韩山童传言，说：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“：韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原。”于是杀白马黑牛，对天地发誓，图谋起兵，并决定以红巾为号。至正十一年(1351)五月，事情泄露，刘福通等人急速进入颍州，起兵造反，而韩山童却被元朝官吏拘捕处死。韩林儿与其母杨氏则逃至武安山中。刘福通占据朱皋，攻克罗山、上蔡、真阳、确山，侵犯叶、舞阳，攻陷汝宁、光、息，部众增至十多万，元兵已不能抵挡。当时徐寿辉等在蕲、黄起兵，布王三、孟海马等在湘、汉起兵，芝麻李在丰、沛起兵，而郭子兴也占据濠州响应。当时都称他们为“红军”，也称“香军”。
十五年二月，刘福通到处寻找韩林儿，最后在砀山夹河找到了他，并将他迎至亳州，韩林儿于是在亳州僭称皇帝，又号小明王，建国号为宋，年号龙凤。拆除鹿邑太清宫的木材，在亳州修建宫阙。尊奉杨氏为皇太后，任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘六为枢密院事。刘六是刘福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩宠掌握实权。刘福通很嫉妒他，暗地里命令披甲的士兵捕杀了杜遵道，然后自封丞相，加太保，从此刘福通掌握了大权。不久，元军在太康大败刘福通，进一步包围亳州，刘福通挟持韩林儿逃往安丰。没过多久，兵力又重新强盛起来，刘福通便派其党羽分路夺取地盘。
十七年，李武、崔德攻陷商州，然后攻克武关以图关中，而毛贵则攻陷胶、莱、益都、滨州，这样，山东的郡县多数已被攻下。这年六月，刘福通率军进攻汴梁，并且分兵三路：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚直趋晋、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趋关中；毛贵出山东向北进犯，势头很锐。元镇守黄河的义兵万户叛附刘福通，攻陷济宁，但随即兵败逃走。这年秋天，刘福通兵陷大名，然后从曹、濮出发攻陷卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷兴元，然后进入风翔，但屡次被察罕帖木儿、李思齐所败，只得逃入蜀地。
十八年，田丰重又攻陷东平、济宁、东昌、益都、广平、顺德。毛贵也数败元兵，攻陷清、沧，占据长芦镇，随即又攻陷济南；进而引兵北上，在南皮杀宣慰使董搏霄，攻陷蓟州，进犯淳阝州，夺取柳林以进逼大都。元顺帝征调四方兵力前来保卫都城，并商议要迁都以避敌锋，经大臣劝阻才作罢。毛贵随即被元兵击败，退驻济南。而刘福通则出没于黄河南北，五月攻下汴梁，汴梁守将竹贞逃走，于是刘福通迎来韩林儿，以汴梁为都。关先生、破头潘等又将其军一分为二，一路出绛州，一路出沁州。越过太行山，攻克辽、潞，然后攻陷冀宁；攻保定不克后，转而攻陷完州，夺取大同、兴和等塞外诸郡，直到攻陷上都，毁其宫殿，转而又进攻辽阳，直抵高丽。十九年，攻陷辽阳，杀懿州路总管吕震。元顺帝因为上都宫阙完全被毁，从此不再北巡。李喜喜余党再陷宁夏，夺取灵武等边疆地区。
当时太平已久，州郡都无防备。州郡守官们一听说有贼来犯，总是弃城而逃，因此“红军”所到之处攻无不克。然而韩林儿本自盗贼起家，胸无大志，又听命于刘福通，徒有虚名。在外诸将都不守约束，每到一处总是焚火打劫，甚至烹食老弱，况且这些人都是刘福通的平辈，因此刘福通也控制不了他们。这样，兵力虽然强盛，军令却得不到执行。屡次攻下城镇，却不能久守，元军屡次跟随其后夺回这些城镇。只有毛贵稍有智谋，他攻克济南后，便立宾兴院，选用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在莱州屯田三百六十处，每屯相距三十里，制造挽运大车上百辆，规定凡官民有田的，十取其二。正因为毛贵进行了这么多的谋划，所以才能占据山东达三年之久。元将察罕帖木儿屡次将义兵打败，将关、陇全部恢复。这年五月，他大举出兵，秦、晋之军在汴梁城下会合，驻扎杏花营，各军环城而垒，韩林儿守军每次出战都失败，守城百余日后，城中粮食将尽。刘福通想不出破敌之计，只得挟持韩林儿在百名骑兵护卫之下，打开东门逃回安丰，后宫嫔妃、官吏家属以及符玺印章、珍宝财物等全都落入察罕之手。当时毛贵已被其党羽赵均用所杀，有一个名叫续继祖的人又将赵均用杀掉，毛贵所部就这样自相残杀。只有田丰占据东平，势力稍强。
二十年，关先生等攻陷大宁，再犯上都。田丰攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被杀。王士诚又践踏晋、冀，被元将孛罗在台州打败，于是进入东平与田丰会合。刘福通曾经指责李武、崔德故意拖延时间，要惩罚他们。二十一年夏，他们俩叛逃，投降李思齐。当时李喜喜、关先生等转战东西，部队逃的逃、死的死，损失很大，余部从高丽返回进犯上都，又被孛罗击败投降。而察罕已经攻取汴梁，于是派遣其子扩廓征伐东平，胁降了田丰、王士诚，乘胜平定山东。只有陈猱头独守益都，未被攻下，与刘福通遥相声援。
二十二年六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕，进入益都。元朝将兵权交给扩廓，扩廓率军将益都重重包围，陈猱头等向刘福通告急。刘福通便从安丰引兵支援，在火星埠与元军遭遇，被元军大败，逃回安丰。元军急攻益都，挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，而将陈猱头套上械锁，押送京城，韩林儿势力大窘。第二年，张士诚手下将领吕珍包围安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援，但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。第二年，朱元璋自称吴王。又过了两年，韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死。
当初，朱元璋驻扎和阳时，郭子兴去世，韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天..为右副元帅，朱元璋为左副元帅。当时朱元璋孤军守城，而韩林儿因自称宋朝之后，四方起而响应，于是朱元璋便用其年号以号令军中。韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年。当年，朱元璋派大将军平定中原，顺帝逃至北方，此时距韩林儿死仅一年多时间。韩林儿僭号共十二年。