庄宗光圣神闵孝皇帝，讳名存勖，是武皇帝的长子。母亲是贞简皇后曹氏，唐光启元年(885)十月二十二日在晋阳宫生下庄宗。曹后怀孕时曾梦见神仙穿黑衣执扇子在身旁伺候。生育时，紫气从窗户涌出。庄宗在婴儿时体貌奇特，厚重沉着不同于常人，武皇十分钟爱。武皇讨伐王行瑜那年，庄宗十一岁，随父出征。并开始让他入朝拜谒报捷，迎驾回宫，唐昭宗一见他便惊讶地说：“这孩子有异相。”因而摸着他的背说“：孩子将来是国家栋梁，不要忘了对我家忠孝。”赐给鸿来鸠酒卮、翡翠盘。战事结束，被授以检校司空、隰州刺史，改任汾、晋二郡，都是隔很远监控。庄宗精通音律，常让人在面前歌舞。十三岁学习《春秋》，亲手抄写，略通大致的意思。成年后便射箭骑马，胆量过人，心胸开阔。
武皇在云中起义，部下都是北方强兵，破贼迎驾，功劳最大，因此逐渐优宠士兵。士兵常不守法，有时凌侮官吏，掠夺民众，白天抢劫，酗酒赌博喧哗竞闹。武皇不多禁止，而庄宗却看不过去，便从容劝告武皇，武皇犹豫不决。等安塞一战失利之后，形势艰难，梁将军氏叔琮、康怀英频频侵犯边界，疆土越来越少，城门之外也踏成了战场，武皇忧形于色。庄宗对武皇说：“盛衰有寻常的事理，祸福关系到神的旨意。我家三代忠于唐王朝，势力有些削弱，无愧于心。物不到极点不会反复，恶不到极点不会消亡。现在朱氏攻击逼近皇帝，窥视皇位，陷害良善之人，欺骗神明之天。照我看，已到极点了。父亲应静养韬晦，等待他的衰落，哪用得着这么沮丧！”太祖听了后放下心，又饮酒取乐。
沧州刘守文受梁朝攻击，他的父亲刘仁恭派人来请救兵，武皇恨他反复无常，不想答应。庄宗说：“这正好是我们复兴的机会，不必介意以前的怨恨。现在把天下分九份，朱氏现今占了六七份，赵、魏、中山在他手中，贼寇所害怕的，只有我们和刘仁恭了。我们的兴衰，在此一举，不可失去机会。”太祖于是从燕地征兵，攻下潞州，不久丁会果然献城投降。
天祐五年(908)一月，武皇病重，召见监军张承业、大将吴珙说：“我常爱这孩子志气远大，可接我的事业，希望请你们多加教导。”武皇死后，庄宗便在晋阳即王位，时年二十四岁。
那时汴军正侵犯潞州，周德威在乱柳驻兵，因军城换了元帅，引起议论纷纷，流言传播于道路。庄宗正在服丧，将军官吏都不能进见，监军使张承业推开门闯进庄宗守丧的住所说“：讲孝道在于不使家业败落，不能和一般人那样讲孝。再说先帝刚去世，继承者还没立稳，我担心凶狠狡猾的野心家会有邪念。汴寇又乘我们有丧事侵压边界，如果军心动摇，则更添敌人气焰，流言不止，恐怕会生变乱。请遵从先帝遗命，穿丧服听政，保家安亲，这才是大孝。”庄宗于是开始听取报告决断国事。
当时的振武军节度使李克宁是庄宗的叔叔，是管内蕃汉马步军都知兵马使，掌握兵权。庄宗把军府大事交给叔叔，说“：侄儿年轻幼稚，不通政务，虽然继承王位，恐怕不能服众。叔叔功勋道德都高，大家心服，暂请治理军务，等侄儿再大些，由叔叔安排。”克宁说：“我死去的哥哥有遗命把政权交给侄儿，我怎敢说什么不同的话！”便带头向庄宗拜贺。起初，武皇奖励有军功的人，收了很多义子，衣服礼节待遇和亲生儿子相同的有六七辈人，和庄宗相比，年龄大，部下多辖有强兵，经常聚在一起议论谋划叛乱。等到庄宗即位之后，有的不肯低头下拜，心里愤愤不平，推托有病不管事。李存颢私下挑动克宁，说：“兄亡弟立，古今已成惯例，叔叔拜侄儿，道理上讲不过去。”克宁妻子性格一向刚狠，也激怒克宁，阴谋叛乱。李存颢想在克宁家里谋害张承业、李存璋等人，把并、汾九州归附给梁朝，送贞简太后为人质。克宁想激化事情，擅自杀大将李存质，要庄宗授自己为云州节度使，把蔚、朔、应三州划归自己，庄宗都允许了，然而也知道他的阴谋有一段时间了。克宁想趁庄宗到他家时起事。庄宗对张承业说：“叔叔这样做，没叔侄之情，骨肉不该自相残杀，我应避开道路，祸乱就起不来。”张承业说：“我受先王嘱托，先王的话还在耳边。李存颢等人想将太原投敌，皇上还能有生路吗？如不马上镇压，国家也没几天了。”便召来吴珙、李存璋、朱守殷，告知叛乱者的阴谋，大家都很愤怒。
二月二十一日，命李存璋埋伏甲士杀了李克宁，遂平定变乱。当月，唐少帝死于曹州，是梁太祖派人毒死的。庄宗闻讯，举哀恸哭。
三月，周德威仍在乱柳，梁将李思安屡次被周德威打败，闭垒不出。这时，梁太祖亲自带兵到泽州，任命刘知俊为招讨使替代李思安，以范君萛、刘重霸为先锋，牛存节为抚遏，统帅大军宿营于长子。
四月，庄宗召周德威部队回晋阳。汴人见唐军回师，知国内有祸，以为可以攻下潞州，不须再派援军，便停止侦察。梁太祖也从泽州回洛阳。庄宗知道梁军没有准备，对将佐们说：“汴人听说我们有丧事，必然不能起兵，又以为我年轻即位，不熟悉军事，他们一定会骄傲松懈。如果轻装快速行军，出其不意，凭我们愤激之众，攻击他们骄惰之师，拉朽摧枯，也不比这个容易。解潞州之围争夺霸位，就在这一仗。”二十四日，从太原发兵。二十九日，到潞州北边黄碾扎营。
五月一日，晨雾晦暗，庄宗率亲军埋伏在三垂岗下，天亮时，又大雾弥漫，进军直抵夹城。这时李嗣源带帐下亲军攻东北角，李存璋、王霸率丁夫放火烧寨，把夹城掘成两条道，周德威、李存审各带兵分道进攻，士兵鼓噪，三条道一齐进攻。李嗣源击破夹城东北角，率先掩杀过去，梁军大恐，向南逃窜，丢弃武器装备，堵塞道路。斩首万余，俘虏了副招讨使符道昭以下大将三百人，粮草百万。梁朝招讨使康怀英仅带百余骑兵从天井关逃走。梁太祖听说败讯，害怕地叹道：“生儿子应当生这样的，李氏真不会亡了！我家几个儿子就像猪狗呀。”早先在唐龙纪元年(889)，庄宗才五岁时，随武皇在三垂岗打猎，岗上有唐玄宗庙。武皇在祠前摆酒席，奏乐曲，伶人奏《百年歌》，描述衰老状况，曲调凄苦。武皇满满地喝了一杯酒，捋着胡须指着庄宗说：“老夫壮心不已，二十年后，这孩子必将在此作战。”到这次开战，果然符合了武皇这句话。
这个月，周德威乘胜进攻泽州，刺史王班登城把守。梁将刘知俊从晋、绛率兵增援，周德威退守高平。庄宗遂回师晋阳，向祖庙祭告，饮酒庆贺，论功行赏。于是下令全国，严禁贼盗，抚恤孤寡，征召隐逸之士，防止贪污强暴，加固堤防，宽松狱讼，个把月时间，民俗大变。庄宗每次外出，路上遇到饥寒的人，必会停马询问，因此人心大悦，王霸之业，从此有了基础。
六月，凤翔李茂贞、..州杨崇本与西川王建的五万军队来攻长安，派遣使者向皇帝要求会兵，庄宗派张承业率军赴之。
九月，..、岐、蜀三镇又大举进攻长安，派李嗣昭、周德威带三万兵攻晋州以接应。周德威与梁将尹皓在神山北面交战，梁军大败。这时，晋州骑兵将领夏侯敬受率领一支部队投梁，周德威便退兵保隰州。
天祐六年(910)七月，..、岐二地主帅和梁朝叛将刘知俊都派人来报告，将大举进攻灵、夏两州，并攻占长安附近的地方，请庄宗出兵晋、绛，声张军势。
八月，庄宗率军南征，先遣周德威、李存审、丁会率大军出阴地关，攻晋州，挖地道，攻取城墙二十多步宽，城中血战拒守。梁太祖派杨师厚领兵救援，周德威才收军退回。
天祐七年(910)七月，凤翔李茂贞、..州杨崇本都派部队来会战以进攻灵、夏两州。刘知俊三次在宁州击败汴军，灵、夏形势危急，岐、陇的部队大举出动，决意攻占河西。庄宗令周德威带万余人，西渡黄河以接应。这一仗，刘知俊被岐人拖住，于是自己退兵。
九月，周德威回师。
十月，梁太祖派大将李思安、杨师厚率部在泽州宿营，以进攻上党。
十一月，镇州王..派人来求援。这时，梁太祖因为罗绍威刚死，占有了魏博全地，还想兼并镇州、定州，派供奉官杜廷隐、丁延徽督促魏军三千人进入深州、冀州，镇州人恐惧，所以来告难。庄宗召集将军官吏商议此事，大家都想按兵不动，静观二者胜负，只有庄宗独断，决心救援，便派周德威率军在赵州驻扎。这个月，行营都招讨使丁会去世。
十二月一日，梁太祖听说庄宗的部队驻在赵州，便命令宁国军节度使王景仁任北面行营招讨使，韩京力为副使，相州刺史李思安任前锋，会合魏州兵来进攻王..。又令阎宝、王彦章率二千骑兵，和王景仁在邢、氵名会合。二十一日，王景仁在柏乡扎营，庄宗遂亲自出征，从赞皇县东下。二十五日，到赵州，与周德威部会合。庄宗令史建瑭带轻骑试探敌情，抓到打柴割草的二百人，问有多少兵，说有精兵七万。这天，庄宗在石桥南面检阅部队，天亮进军到离柏乡三十里处，周德威、史建瑭率蕃族部落精锐骑兵挑战，四面奔驰射击，梁军闭城不出，于是只好退兵。第二天进军到离柏乡五里的地方，派骑兵逼近敌营。梁将韩京力、李思安率步兵骑兵三万，铠甲闪闪发光，气势盛大，分几路迫近庄宗部队。周德威且战且退，一直退过河停住。过一会儿，周德威侦察得知梁军在造浮桥，便退回据守高邑。二十九日，在柏乡挑战，庄宗在光武庙为战事祈祷。柏乡没有粮草储备，梁军靠野外打草维持，被庄宗的游击队伍抓获，梁军因此坚壁不出，剁房上茅草和座席来喂马，军心更加恐惧。
天祐八年一月二日，周德威、史建瑭率三千骑兵到柏乡挑战，在村庄山坞之间设下埋伏，派三百骑兵直抵梁营。梁将怒，出动全军摆好阵势，周德威与梁军转战到了高邑南边，梁军阵势横列六七里。这时庄宗军队还没列好阵势，李存璋引各军在野河上列阵，梁军用五百人争占桥梁，镇州、定州的部队与梁军血战，梁军接连四次被打败后又整合部队，庄宗与张承业登高观望，梁军的戈矛如林，命令发出，吼声如雷，庄宗的军队进退有序，步兵骑兵均很严整，悄然无声。庄宗到部队中与大家立誓，士兵们勇气百倍，两军短兵相接后，没有不奋力的。梁军有龙骧、神威、拱宸等军，都是勇士，每人铠甲兵仗费数十万钱，用锦锈金银装饰，别人望见都怕。从上午十点到十二点，骑兵交战，落日时分，梁军想撤退，尘土飞扬，周德威挥旗大喊：“汴人跑啦！”庄宗军队一齐鼓噪追击，魏人收军而退。李嗣源率亲军与史建瑭、安金全以及北部吐谷浑各军冲锋夹攻，梁军大败，丢弃兵甲的声音响彻天地，龙骧、神威、神捷各军几乎被杀光了，从阵地到柏乡数十里路，死尸堆积，破旗断枪，遍地都是。夜里一鼓时分，庄宗军队进入柏乡，梁军辎重、帐篷、资财、奴仆都被俘获。梁将王景仁、韩京力、李思安等带几十名骑兵连夜逃走。这一仗，斩首二万级，获马三千匹，铠甲兵器七万件，车辆、饭锅、帐幕不可计数。擒获梁将陈思权以下二百八十五人。庄宗下令在赵州收兵。不久，梁军放弃深、冀二州而逃。原先杜廷隐袭击深州、冀州时，声言分兵就食。当时，王..赶紧下令开关，命石公立转移部队到城外，杜廷隐便占据了城市。石公立出城后指着城头说：“开门揖盗，追悔莫及，这城里数万百姓将遭屠杀了！”于是丢掉战刀哭泣。几天内，杜廷隐闭城杀害镇兵几千人，遂登城墙坚守，..下令石公立攻城，城中已有防备。到柏乡之战梁军失败，两州百姓全被掳走，老弱者全被活埋。十三日，派史建瑭、周德威攻占邢州、魏州，先发出檄文传告。庄宗率亲军南征。十四日，到氵名州，梁太祖令将军徐仁浦带五百人夜入邢州。张承业、李存璋率三镇步兵攻邢州，派周德威、史建瑭率三千骑兵长驱直入澶州、魏州，庄宗和李嗣源亲自率亲军随着前进。
二月三日，部队到达洹水，周德威进军到临河。四日，魏军主帅罗周翰出兵五千，守住石灰窑口，周德威用骑兵掩击，追入观音门。这一天，庄宗军逼近魏州，庄宗在狄公祠西面宿营。罗周翰闭壁固守，庄宗军进攻，几乎攻陷该城。庄宗叹道“：我在儿童时随先王渡黄河，现在差不多忘了。如今正春天桃花水涨满，很想观赏，谁愿跟我去？”八日，庄宗在黎阳观黄河。这时，梁太祖发兵一万多准备渡河，听说庄宗到了，弃船而退。黎阳都将张从楚、曹儒带部下兵三千人投降，庄宗任他们为左右匡霸使。十日，周德威从临清一路攻下贝郡，进攻博州，占领东武、朝城。这时澶州刺史张可臻弃城而逃，庄宗于是进攻黎阳，攻占临河、淇门。十五日，梁太祖在洛阳，听说庄宗军队将攻河阳，便亲自率军驻扎白马坡。十七日，庄宗下令回师。庄宗到赵州，王..迎接进见。第二天，犒劳各军。二十七日，庄宗从赵州出发，回到晋阳，留下周德威守赵州。
三月五日，镇、定州各派人状告幽州刘守光凶狠僭越的劣迹，请推举他为尚父，让他的罪恶阴谋更加成熟。十一日，庄宗到晋阳宫，召监军张承业等各将议幽州之事，然后派牙将戴汉超带着亲笔诏令和六处州镇上书，推举刘守光为尚书令、尚父，刘守光因此凶焰更甚，遂邀集六镇接受册封。
五月，六镇使者到幽州，梁朝使者也到了。这个月，梁太祖派都招讨使杨师厚带三万兵驻邢州，庄宗令李嗣昭出动到相州、卫州掠夺而回。
七月，庄宗与王..在承天军会合。王..是武皇的朋友，庄宗对他十分尊敬，捧酒为他祝寿，王..也捧酒答谢庄宗，王..幼子王昭诲随行，因而为他约定婚事。
八月十三日，幽州刘守光僭称大燕皇帝，年号为应天。
九月二十日，梁太祖率亲军从洛阳渡黄河北上，到相州，听说庄宗军没出动，便停住。
十月，幽州刘守光杀庄宗使者李承勋，因为李承勋对他不行朝礼而使他气愤。
十一月二十一日，燕军入侵易、定二州，王处直来告急。
十二月十四日，庄宗派周德威、刘光浚、李嗣源以及各将率蕃汉士兵从晋阳出发，到幽州讨伐刘守光。