汉高祖睿文圣武昭肃孝皇帝，姓刘，讳名詗，本名知远，到登皇帝位时改为现在的讳名。他的祖先本是西突厥的沙陀部族人。四代祖讳名湍，当高祖拥有天下时，被追尊为明元皇帝，庙号叫文祖，陵墓叫懿陵；高祖母陇西李氏，追封以明贞皇后的谥号。曾祖父讳名昂，在晋代即追封为太保，到后汉追尊为恭僖皇帝，庙号叫德祖，陵墓叫沛陵；曾祖母虢国太夫人杨氏，追封以恭惠皇后的谥号。祖父讳名亻巽，在晋代即追封为太傅，到后汉追尊为昭献皇帝，庙号叫翼祖，陵墓叫威陵；祖母鲁国太夫人李氏，追封以昭穆皇后的谥号。父亲讳名王典，服侍后唐武皇李克用，做列校，晋代追封为太师，到后汉追尊为章圣皇帝，庙号叫显祖，陵墓叫肃陵；母亲吴国太夫人安氏，追封以章懿皇后的谥号。章懿皇后在唐朝乾宁二年(895)二月四日在太原生下了汉高祖。
高祖小时不爱好活动，严肃庄重很少说话，长大成人时，脸上呈紫色，眼睛白多黑少。开始时服侍后唐明宗，做了他的属下。明宗与梁人在德胜对阵时，晋高祖石敬瑭被梁军袭击，连接战马铠甲的皮条断了，汉高祖将自己骑的马给石敬瑭骑，自己骑上石敬瑭断了铠甲的马，不慌不忙地留在后面断后，石敬瑭感激他，认为他很勇敢强壮。明宗登上帝位时，石敬瑭任北京留守，因为高祖从前有保护援救自己的功劳，奏请明宗将高祖调到自己帐下，担任牙门都校。后唐应顺初年，石敬瑭镇守常山，唐明宗传召他到京师来，碰上闵帝逃奔，与石敬瑭在路上相遇，于是一同到卫州，在传送文书的人所住的邮亭中歇息。闵帝身旁的人想谋害石敬瑭，高祖悄悄派卫士石敢在袖子里藏着铁锤站在石敬瑭后面，到发生变乱时，石敢拥着石敬瑭躲进一间屋子里，用大木头将门顶住，石敢不久被杀害了，高祖率领众人全部杀死闵帝身边的人，才使石敬瑭免于被害。
后唐末帝清泰元年(934)，石敬瑭再次镇守河东。三年夏天，调任镇守汶阳。高祖劝石敬瑭起义称帝，辅佐他成事，密谋策划，改朝换代的初期大事，里里外外都依靠他。晋高祖任他为北京马步军都指挥使。契丹出动全部兵力同晋军一起与后唐末帝决战，在晋阳城下大败唐军张敬达部队，有投降的士卒一千多人，石敬瑭将他们交给自己的侍卫部队处理，高祖全部杀掉了他们。晋国初建时，加封高祖为检校司空，兼任侍卫马步都指挥使，暂时管理随驾六军和负责侍卫工作，不久改任陕州节度使，兼任侍卫亲军马步军都虞候。契丹国主送别晋高祖到上党时，指着高祖对晋高祖说：“这位都军特别勇猛，没有大的缘故不可遗弃他。”晋高祖进入洛阳，委任高祖巡逻警戒，大城小邑秩序井然，没有人敢于违背法令。
天福二年(937)夏四月，加封检校太保。八月，改任许州节度使，像以前一样主管军队。三年夏四月，加封检校太傅。冬十月，授任侍卫亲军马步军都指挥使。十一月，调任宋州节度使，加封检校太尉。十二月，加封同平章事。这时高祖与杜重威一同接受晋高祖施恩加职的诏命，高祖以与杜重威同列为耻而烦闷不乐，恳切推辞不接受诏命，几天闭门不出。晋高祖生了气，传召宰相赵莹等人商议罢免高祖兵权，让他回家。赵莹等人认为这样做不妥，于是派端明殿学士和凝到高祖的住处宣读谕旨，高祖才接受诏命。五年三月，改任邺都留守兼侍卫亲军马步军都指挥使。九月，接受诏令到京师，晋高祖驾临他的住所。六年七月，任北京留守、河东节度使。七年正月，加封侍中。这时天下发生大蝗灾，而蝗虫偏偏不进入河东境内。六月，晋高祖在邺宫驾崩，晋少帝即皇帝位，加封高祖为检校太师。八年三月，提升为中书令。
开运元年(944)正月，契丹南下，契丹国主率领大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关。朝廷以高祖为幽州道行营招讨使，高祖在忻口大破伟王。旋即又接受诏令移兵奔赴土门，军队到达乐平时，契丹已经退兵，于是就回来了。三月，封为太原王。七月，兼任北面行营都统。二年四月，封为北平王。三年五月，加封太尉。同月，高祖诛杀吐谷浑白承福等五支部族，共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人。九月，契丹进犯边塞，高祖亲自率领牙兵到朔州南部的阳武关，大破契丹军队。十一月，契丹国主率领蕃族汉族大军从易州、定州抵达镇州，杜重威等将领在中渡桥驻军以抵御契丹大军。十二月十日，杜重威等人带着全军投降契丹。十七日，相州节度使张彦泽接受契丹命令，攻陷京城洛阳，将少帝掳掠到汴州。高祖得知后大为震惊，分兵把守边境，以备敌寇进犯。
天福十二年(947)春正月一日，契丹国主进入东京汴州城。十九日，晋少帝在封禅寺被褫夺了帝位。二十九日，少帝被挟持到北方。二月一日，契丹国主具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国，大赦天下，称年号为会同十年。同月，高祖派牙将王峻持降表到契丹，契丹国主赐给诏令褒扬嘉奖，称高祖为儿子。又赐给一根木拐。按契丹礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给几杖一样。王峻拿着木拐，契丹人望见他都纷纷到路边避让。当王峻回到太原后，高祖得以知悉契丹政治混乱，于是商议建立国号。同月，秦州节度使何建将秦州土地人民归降蜀国。十二日，河东行军司马张彦威与他的文武将吏等，认为中原没有主人，高祖的威望日益隆盛，众心所归，写信劝他登上帝位，高祖谦让不答应，此后众官三次上书，诸军将吏、贵臣耆老，一个接一个地恳切陈请，才发布文告应允。
十五日，高祖在太原宫殿受册封，登上帝位，诏令改晋代开运四年为天福十二年。十八日，太祖因为晋代皇室全被迁徙到了北方，愤慨惋惜长久。这一天，率领亲信兵马奔赴土门，想到寿阳拦截迎回晋帝，听说他们已经经过了，才回师。契丹听说高祖已经建立年号，颁布伪诏剥夺高祖的官职爵位。以通事耿崇美为潞州节度使，高唐英为相州节度使，崔廷勋为河阳节度使，以扼守要害之地。二十一日，磁州盗寇首领梁晖占据相州。二十三日，高祖派都将史弘肇领兵讨伐代州，平定了代州。当初，代州刺史王晖背叛晋朝归附契丹。史弘肇一鼓作气攻下了代州，将王晖斩首示众。二十四日，临时晋州兵马留后张晏洪上奏，晋州军发生变乱，杀死知州副使骆从朗及括钱使、谏议大夫赵熙，将晋州城归顺汉朝。当时晋州留后刘在明去东京开封，朝拜契丹，由骆从朗治理军政大事，高祖正派遣张晏洪、辛处明等人去告知晋州他已登上帝位，骆从朗却将张晏洪等人囚在晋州城。晋州大将药可俦在官府杀死了骆从朗，州民们一起协力杀死了赵熙，三军将领请张晏洪做留后，辛处明做都监。二十五日，临时陕州留后赵晖、临时潞州留后王守恩，都上奏表归顺汉朝。二十七日，澶州贼寇首领王琼与部下毁断澶州浮桥，王琼战败，被杀死。当时契丹以本族人朗五做澶州节度使，契丹人性情贪婪暴虐，官吏、百姓都深受其害。王琼是澶州水运什长，于是勾结夏津贼寇首领张乙，合起来得到一千多人，沿着黄河而上，半夜偷偷发难，从南城杀死守卫将领，绝断用船搭成的浮桥，攻进北城，朗五据守主将所居的牙城以抵御他们。几天后，遇上契丹救兵赶到，王琼战败而死。契丹国主刚听到这一变乱时，害怕极了，由此无意在黄河以南久留，立即派天雄军节度使杜重威从汴州回到天雄镇。
三月一日，高祖诏令河东管区内，除以前旧有税收外，其他各种杂税征调全部废除。这一天，契丹国主坐在崇元殿上举行入阁的仪式，契丹国主以舅父萧翰做宣武军节度使。六日，临时延州留后高永权派遣判官李彬上奏高祖：本道节度使周密被三军将士驱逐，以高永权暂任留后一职，上表请求归顺。不久，高祖传召周密到自己出行居住的地方。七日，丹州总指挥使高彦王旬杀死契丹伪政权任命的刺史，占据州城归顺高祖。十七日，契丹国主从东京动身回归本国。这一天，高祖在赤岗住宿，到下午四五点钟，有滚雷般的声音从敌方营帐中发出。契丹从黎阳渡过黄河，就直奔相州。
四月四日，契丹国主攻取相州，杀害相州留后梁晖。梁晖是磁州滏阳人，年轻时作过强盗，碰上契丹人攻入汴州，梁晖就收集徒党，先攻入磁州，没有侵扰祸害的行为，派遣使者向高祖致意。梁晖侦察得知相州很积蓄了一些兵器，而且又无人防守，于是在三月二十一日夜晚与他的徒党们翻越城垣而攻入相州城，杀死几十个契丹人，夺取武器兵甲数以万计，因而占据了相州城。契丹国主先派伪相州节度使高唐英领兵征讨他。不久，契丹国主亲到城下，在这一月第四天攻陷相州城，于是屠戮全城。第二天，契丹国主回到北方去，命令高唐英镇守相州时，高唐英查检城中活下的人口，仅得到男男女女共七百人而已。乾皊年中，王继弘镇守相州，奏明高祖在城中得到骷髅就有十多万副，契丹杀害人民的数字，从这就可得知。
四月二十五日，册封魏国夫人李氏为皇后。二十六日，以高祖长子刘承训担任左卫上将军，第二子刘承佑担任左卫大将军，第三子刘承勋担任右卫大将军，高祖女儿彭城郡宋氏封为永宁公主，高祖侄子李承斌贝担任右卫上将军。
五月一日，临时河阳留后武行德率领全城归顺高祖。当初，契丹国主准备从东京出发北上，用船只装载着武库里的兵甲器械，从汴河运到黄河，想搬往北方，派遣奉国都虞候武行德的部队护送，拨给军士一千多人带着家属们一起上路。到河阴时，军士变乱，夺取兵器，杀死契丹的监察使者，众人推举武行德为首领，与河阴驻军会合，就从汜水抵达河阳。河阳伪节度使崔廷勋领兵抵御他们，被打败，武行德等追击败兵，崔廷勋弃城而逃，武行德因此占据河阳城。伪西京留守刘..放弃洛阳，向南逃奔许州，又逃奔东京，洛阳巡检使方太自己暂时掌管留守事务。不久，方太被武行德杀死。
同月，蕃族将领耿崇美驻扎泽州，史弘肇派先锋将领马诲领兵攻击他，耿崇美后退据守怀州。崔廷勋率领契丹人在河阳攻打武行德，武行德出战，被崔廷勋打败。汴州萧翰派蕃将高牟翰领兵援助护送刘..再回到洛阳，高牟翰返回洛阳后，在洛阳杀死前澶州节度使潘环。
五月九日，契丹国主耶律德光死在镇州的栾城。赵延寿在镇州自称临时掌管契丹国务。
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