陈抟字图南，亳州真源人。才四五岁时，在涡水岸边游戏玩耍，有青衣老婆婆给他哺乳，从这以后陈抟日益聪明颖悟。等长大后，他读经史百家，一见成诵，一点都不会忘记，以诗著名。五代后唐长兴年中，赴试进士落第，于是不求俸禄官职，以山水为乐。自说曾经遇见孙君仿、鮪皮处士二人，他们道行高尚，对陈抟说“：武当山九室岩可以隐居。”陈抟就前往栖居在那里。在那儿他服气辟谷修道二十多年，只是每天饮几杯酒而已。移居华山云台观，又居少华山石洞中。每当他睡觉时，多是一百多天不醒。
周世宗喜好道士烧炼丹药点化金银的法术，有人把陈抟的名上奏朝廷。显德三年(956)，周世宗命令华州把陈抟送到朝廷，留陈抟在皇宫中居住了一个多月，周世宗从容地向陈抟询问点化金银的法术，陈抟回答说：“陛下为四海之主，应当以致力治国为念，怎么留意黄白方术这样的事情呢？”周世宗不责怪他，任命他为谏议大夫，陈抟坚决辞谢接受这一职务。已经知道陈抟没有其他方术，周世宗就放他回到原来居住的地方，诏令该州长官逢年过节慰问陈抟。显德五年，成州刺史朱宪向皇帝辞别赴任时，周世宗命令他带五十匹帛、三十斤茶叶赐给陈抟。
太平兴国年间陈抟来宋朝进觐，太宗对待他很优厚。太平兴国九年(984)，陈抟再次来朝觐，皇帝更加以厚礼对待他，对宰相宋琪等人说：“陈抟独善其身，不为势利所干扰，这就是所谓的世外隐士。陈抟在华山居住已经四十多年，估计他的年龄将近一百岁。陈抟自己说他经历五代离乱之世，庆幸现在天下太平，所以来朝廷进觐。与他交谈，很值得听一听。”于是派中使送陈抟到中书省，宋琪等人从从容容询问陈抟说“：先生修得玄妙静默修生养性的方法，可以教给别人吗？”陈抟回答说：“我是一个山野隐士，对时事没有什么用处，也不知道神仙点金化银黄白术的事情以及吐气养生的道理，没有什么方术可以传授。假使白日冲天，对世事又有什么好处呢？现在圣上龙颜伟秀俊异，具有出众的仪表，博古通今，深究治乱，真是有道德仁义圣明的君主。现在正是君臣上下同心同德，兴起改革致力于治理的时候，努力从事修炼，没有超出这个范围的。”宋琪等人称好，把陈抟的话告诉皇上。皇上对陈抟更加器重，下诏赐给陈抟号希夷先生，并赐给一套紫衣，挽留他住在朝宫，命令官吏扩增修葺他所居住的云台观。皇上多次与陈抟和唱诗赋，几个月后放他回山。
端拱初年，陈抟忽然对弟子贾德升说“：你可以在张超谷凿石为室，我将要在那里休息。”端拱二年秋天七月，造室凿成，陈抟亲自写几百言作为奏表，奏表大略说“：我气数将尽，圣朝难以依恋，随后将在这个月二十二日化形于莲花峰下张超谷中。”后果然如期逝世，经过七天四肢身体还有余温。当时有五种颜色的彩云掩盖堵塞洞口，经月不散。
陈抟喜好读《易》，手不释卷。常常自号扶摇子，撰写《指玄篇》八十一章，阐述引导养生及使水银还成丹的事情。宰相王溥也撰写了八十一章来笺注《指玄篇》的要旨。陈抟又有《三峰寓言》及《高阳集》、《钓潭集》，六百多首诗。
陈抟能预知人意，他的斋室中有大瓢挂在墙壁上，道士贾休复心里想要这个大瓢，陈抟旋即知道他的意思，对贾休复说“：你来不是有其他事情，是想要我的大瓢而已。”陈抟叫侍者取瓢给贾休复。贾休复大为吃惊，认为陈抟是神仙。有个叫郭沆的人，小时候居住在华阴，曾夜宿云台观。陈抟半夜叫他赶快回家，郭沆犹疑不决；过了一会儿，陈抟又说：“你可以不回去了。”第二天，郭沆回到家中，果然他的母亲在那天半夜突然得心痛病几乎死去，一顿饭的功夫又好了。
华阴隐士李琪，自己说他在唐代开元年间时任郎官，已经几百岁了，很少有人见到他；关西隐逸之人吕洞宾具有剑术，一百多岁后像儿童的样子，步行轻快迅速，顷刻行走几百里，世人把他当作神仙。李琪、吕洞宾都几次来到陈抟的斋室中，人们都感到惊异。大中祥符四年(1011)，真宗临幸华阴，到云台观，参观陈抟的画像，免除云台观的田租。
又有叫许琼的人，开封鄢陵人。开宝五年(972)，他的儿子许永被免去卢县县尉职务，许永前往朝堂上奏说：“我今年七十五岁，父亲许琼九十九岁，长兄八十一岁，次兄七十九岁，想请求邻近地方一个官职，以便回家侍奉父兄。”皇帝看到奏疏后，召见许永问讯，立即命令往迎他的父亲到朝廷。许琼得以在讲武殿应对，皇帝垂问了很长时间，许琼都能上奏回答，而且词气不弱，说唐朝末年以来的事情，分明可数，值得一听。皇帝对他们父子都享有高寿表示高兴，赐给一套衣服、犀带、银鞍勒马、三十匹布帛、二十斤茶叶，授予许永鄢城县令。当时，澶、密、齐、沂、莱、江、吉、万州以及江阴、梁山军，各自上奏八十岁以上有吕继美等二十九人，一同赐给公士爵位。真宗时，凡是一百岁以上的老人，州县把名字上报朝廷，都下诏赐给衣服布帛、米麦，长官慰问抚恤他们。