赵普字则平，幽州蓟人。后唐时幽州主将赵德钧连年发动战争，人民疲敝。赵普的父亲赵..率领全族人迁居常山，又迁居河南洛阳。赵普为人忠厚，寡言少语，镇阳豪门大族魏氏把女儿嫁给他为妻。
周显德初年，永兴军节度刘词征召他为从事，刘词死后，上遗表向朝廷推荐赵普。周世宗用兵淮上，太祖攻下滁州，宰相范质奏请任命赵普为军事判官。宣祖在滁州养病，赵普朝夕侍奉药饵，宣祖于是以宗族的情份来对待他。太祖曾经与他交谈，觉得他很不寻常。当时捕获盗贼一百多人，律当被斩，赵普怀疑其中有无辜的人，请太祖讯问他们，后来得以存活的很多。淮南平定后，调赵普补任渭州军事判官。太祖领任同州节度时，征召他为推官；太祖移驻宋州后，又上书朝廷任他掌书记。
太祖北征到陈桥，酒后醉卧帐中，众军推戴他做皇帝，赵普与太宗开门进去告诉他。太祖呵欠着伸展四肢慢慢起床，而众军披甲带刃，喧哗着拥挤在旗帜下。太祖受禅即位后，因为辅佐有功，赵普被封为右谏议大夫，充任枢密直学士。
太祖亲自征伐李筠，命令赵普与吕馀庆留守京师，赵普愿跟从太祖出征，太祖笑着说“：你能够胜任战事吗？”赵普随从太祖平定上党，迁升为兵部侍郎、枢密副使，朝廷赐给他住宅一栋。建隆三年(962)，任命赵普为枢密使、检校太保。
乾德二年(964)，范质等三位宰相同日被罢，任命赵普为门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。中书省没有宰相签署敕令，赵普以此为由上奏太祖，太祖说“：卿只管呈进敕令，朕为卿签署可以吗？”赵普说：“这是有关部门官吏的职责而已，不是帝王做的事。”太祖命令翰林学士讲求旧制，窦仪说：“现在皇弟任开封尹、同平章事，正是宰相的职任。”太祖下令签署权赐给赵普。赵普任宰相后，皇上把他看作左右手，事情无论大小，都向他咨询以后决断。当时，赵普兼任监修国史。太祖命令薛居正、吕余庆为参知政事以辅助赵普，不能宣布皇帝的诏谕，位次列在宰相之后，不掌印，不参预上奏议事，朝会时不领班，只是奉令制作敕令而已。原先，宰相副署敕令，都用内制，赵普任宰相后只有敕，不是原来的典章制度。
太祖常常便装出行经过功臣之家，赵普每次退朝，不敢随便穿戴。一天，傍晚时下大雪，赵普以为皇帝不会出来。过了一段时间，听见叩门声，赵普急忙出门，皇帝站在风雪中，赵普惶恐迎拜。皇帝说“：已经约好晋王了。”一会儿后太宗来到，赵普铺设厚垫子在地上请他们坐在堂中，在炽红的炉火上烧肉吃。赵普的妻子敬酒，皇帝称她为嫂。于是与赵普商议攻伐太原。赵普说：“太原地当西、北二面，太原如果攻下，则我国须单独抵挡这两面，不如等削平诸国以后，则太原这一弹丸黑子之地，能够哪里逃得掉呢？”皇帝笑着说：“我的意思正是这样，特地来试试你罢了。”
五年(967)春季，朝廷给赵普加官右仆射、昭文馆大学士。不久，赵普遭母丧，守丧制未毕，太祖诏令起用赵普处理政事。于是他劝皇帝派遣使者分赴诸道，征发丁壮编好名册送到京师，以备守卫之兵；各州设置通判一官，主管钱粮。从此军队和武器都很精锐，府库充实。
开宝二年(969)冬天，赵普有病，皇帝到中书省来看望。三年(970)春天，皇帝又到他家里慰问他，赏赐加倍。六年(973)，皇帝又到他家。当时钱王亻叔派人送书信给赵普，还送来十瓶海物，赵普把瓶子放在廊房下。适逢皇帝来到，匆忙之间来不及掩藏，皇帝问是什么东西，赵普以实情回答。皇上说：“海物一定很好。”就命令开启瓶子，一看，都是瓜子金。赵普惶恐叩头谢罪说“：臣没有开启书信，实在不知。”皇帝叹道：“受之无妨，他们认为国家政事都由你一个书生处决罢了！”
赵普执政很专断，朝廷大臣多忌恨他。当时官府禁止私人贩卖秦、陇二地的大树木，赵普曾经派亲近的小吏到市场上购买木材，编大筏运至京师造住房，小吏于是偷取大木材，冒称赵普在京师附近鬻卖。权三司使赵王比查访知道告诉皇上。太祖大怒，下令追夺班位，准备下诏驱逐赵普，幸得王溥上奏解救。
旧制，宰相、枢密使每次在长春殿等候召问，一起在庐中等候；皇上听说赵普的儿子赵承宗娶枢密使李崇矩的女儿为妻，于是命令他们分开等候。赵普又用空闲地私自换取皇家菜地来扩建自己的住宅，又经营客店谋利。卢多逊任翰林学士，趁着皇上召见时多次攻击赵普的短处。正好雷有邻敲响登闻鼓，告发堂后官胡赞、李可度受贿枉法以及刘伟伪造代理官职文书而得官，王洞曾经收受李可度的贿赂，赵孚除授西川官却称病不到任，都受到赵普的庇护。太祖大怒，下令御史府审查讯问，他们都受到处罚。任命雷有邻为秘书省正字。太祖对赵普的恩宠渐渐疏淡了，开始下诏参知政事与赵普交替掌印、领班、奏事，来分夺赵普的权力。不久，把赵普调出京师任河阳三城节度、检校太傅、同平章事。
太平兴国初期进入朝廷，改任太子少保，迁升为太子太保。常被卢多逊诋毁，在朝廷任官几年，郁郁不得志。遇到柴禹锡、赵..等人告发秦王廷美骄奢恣肆，将会发生阴谋。太祖召问，赵普表示希望在机要部门来观察事变，退朝后又上书太宗，自陈参预知道太祖、昭宪皇太后临终顾托之事，言辞非常恳切。太宗感动醒悟，召赵普加以慰谕。不久任赵普为司徒兼侍中，封为梁国公。原先，秦王赵廷美位次在宰相之上，到这时，因为赵普是勋旧大臣，又任宰相，秦王上表请求位次在赵普之下，太宗听从了。到涪陵事败，卢多逊迁往南方，都是赵普的功劳。
八年(983)，外调任武胜军节度、检校太尉兼侍中。皇帝作诗给他饯别，赵普捧诗而哭说“：陛下赐臣诗，应当刻石，与臣朽骨一并葬在地下。”皇帝被他感动了。第二天，皇帝对宰相说：“赵普对国家有功，朕先前与他同游，现在牙齿头发都衰落了，不能用枢务政事烦扰他，选择善地来安置他，因此作诗篇来表达我的本意。赵普感激得哭泣流涕，朕也为之泪下。”宋琪回答说：“昨天赵普到中书省，手拿御诗哭泣，对我说：‘此生余年，无法报答皇上，希望来世能为皇上效犬马之力。’臣昨天听到赵普的话，今天又听到皇上的宣谕，君臣之间善始善终的情份，可以说是两全啊！”
雍熙三年(986)春天，大军征讨幽蓟，很长时间没有获胜回师，赵普上手疏谏阻皇上说：
“我看今年春天出师征讨，将要收复关外，多次听见克敌的捷报，深感痛快。但是时间消逝，转眼又到炎夏季节，军事一天天繁忙，战争没有停息，军队疲劳而耗费钱财，实在无益。
“我认为陛下自从平定太原以来，闽、浙归顺，统一中国，大振英名，十年之间，就传遍天下，远方的人不归服，自古圣王置之度外，不足介意。我个人考虑奸邪谄媚的人，蒙蔽皇上的聪明睿智，以致发动师出无名的战争，陷入深不可测的境地。臣遍读典籍，很知道些以往的事，我认为汉武帝时主父偃、徐乐、严安的上书及唐朝宰相姚崇上书唐明皇十件事，都是忠言至论，可以实行。希望陛下万忙之中，有幸读一读，过失并不深远，即使后悔也来得及追回。
“臣以为大发骁勇善战的雄兵，动辄使用百万军队，得到的少，而失去的多。又听说战争是件危险的事，难以保证一定获胜；战争是凶器，最戒忌的是不测。关系很大，不能不三思。我又听说上古圣人，心不固执，理贵变通。前人的书上有‘兵久生变’的话，实在值得考虑，如果改变迟缓计划，会失去机遇。十天半月过去，时间就到了秋季，北边转入秋凉，弓弩强劲，战马肥壮，我军久困，考虑到这个时候，可能会导致错误的指挥谋划。臣刚刚蒙皇上宠爱驻守地方，哪里敢妄言阻止军队。因为臣年岁已老，剩余的时间不多，报答国家和皇帝的恩情，正是这个时候。希望迅速颁发诏令回师，不能轻视敌人。
“臣还有万全之策，愿献给皇上。希望陛下精心调制膳食，保养身体，提携那些贫民，使他们转为富庶。将来会看到边烽无事，大门不关，天下都归于仁德，不同风俗的地区，相继向慕归化，归顺朝廷，契丹又能单独怎么样呢？陛下不为这样考虑，而相信奸邪谄媚之徒，以为契丹皇帝年少而国事繁多，所以诉诸武力，恰好迎合陛下的意思。陛下以祸为乐，求功心切，以为万全之策，臣认为万万不可。希望陛下审察虚实，追究妄谬，惩治奸臣误国之罪，停止伐燕军队的行动。不仅可以从困难中振兴国家，而且可因纳谏而成为圣人。古人曾经说过尸谏的事，老臣没有死掉，哪能为了安身保位而当面阿谀不进谏呢？”
皇帝赐给他手书的诏令说：
“朕原来部署军队选择将领，只令曹彬、米信等人驻守雄、霸二地，贮积粮食带着兵器来声张军威。等一两个月山后平定后，潘美、田重进等人合兵进讨，直到幽州，然后控制险要之地，恢复原来的疆土，这是朕的志向。无奈将领们不遵照原来的谋划算计，各持己见，率领十万军队出塞远征，迅速攻取契丹的郡县，又返师来领辎重，往复弊劳，被辽人袭击，这个责任在于主将。
“况且朕继承百王的事业，刚刚使天下稍稍太平，考虑人民苦于边患，将以救民于水火，并非想黩武穷兵，卿应当是知道的。疆场上的事，已经作好部署，卿不必为此忧虑。卿是国家的元勋大臣，忠言苦口，三次上奏，忠心实在可嘉。”
赵普上表谢说：
“昨天因为军队久驻塞外，没有能够恢复故土，慢慢又到了炎夏季节，事势危险急迫，就上书陈述妄见，等待皇上宣谕。陛下特别体察忠诚，亲笔书写翰章，秘密宣谕皇帝圣谋。我个人认为兴师伐罪，诚信为上策，将帅如果能遵守已有的谋算，一定可以平定。正因为将帅们没有按照皇上的意志行事，导致事败。现在既然边疆已有防备，哪里还需要忧虑？况且陛下登极十年，使基业兴隆，没有一件事失当，只见国家安宁。陛下应当端身拱手，保养精神，清静心志，自然可以上继九皇，下观五帝。哪里需要穷兵黩武，与契丹一较胜负呢？”臣历来缺乏壮志，况且人已衰老，虽然没有功劳可以夸耀，但愿意竭尽忠纯之心。”
观者都赞许他的忠诚。四年(987)，改任山南东道节度，从梁国公改封为许国公。遇到皇上下诏亲自耕种籍田，赵普上表请求入见，言辞非常恳切。皇上诚恳地对宰相说：“赵普是开国元勋，朕所尊重礼敬的人，应当听从他的请求。”赵普来到后，皇上对他再三慰抚，赵普感激得呜咽泪下。
陈王元僖上书皇帝说：
“臣见唐太宗有魏玄成、房玄龄、杜如晦，唐明皇有姚崇、宋王景、魏知古，都被任为宰相，把他们当作心腹，才成就帝王之道，普济天下，宗祀延续，史书记载彰明，确实由于用人得当所至啊！现在陛下统治天下，操劳政事，勤于政务，心里想着百姓。遍考先前帝王，确实没有可以谦让的，但宰相的任用，比不上以往的贤臣。况且治理国家在于任用人才，任用人才在于公正，公正之道首先在于赏罚，这是执政的大事。如果赏罚不当，忠奸不分，朝廷的纲纪，就会渐渐导致紊乱。必须由公正之人出任宰相，正直敢言，以分辨得失，然后常伦有道，按次第叙录功劳，处理政事自然得宜。
“我认为山南东道节度使赵普，身为开国元老，参谋政事，深沉有见识，不妄希求恩宠来保全禄位，不循私人之情来邀取名望，这真是圣明的良臣啊！我听说逢迎弄巧的人，结党营私，大造舆论，厌恶攻击正直之人，恨不得将正直大臣斥逐远方，以快其心，为什么呢？因为恐怕陛下再次启用赵普啊。但是公正之人，都希望陛下再次以政事重用赵普，让他以治国的道理开导皇上，帮助皇上教化百姓。国家有重大政事，让他谋划；朝廷有重大措施，让他实施；各地事情没有察明的，让他查明；各方计策没有献上的，让他代为传达。任官以才，就没有窃取禄位的，统治有道就没有苟且容让的。贤明和愚钝加以分辨，宝玉和石头不同对待，应当使那些勾结成朋党而扩张声名权势的人气焰完结，玩弄巧佞而拉帮结派的人道路堵塞。隐退废罢的贤人得到进用，名儒善行的人才得以彰显，大政哪里还怕不能兴举，百姓哪里能不富裕，不超过一个月的时间，可以达到清静之治。臣知识考虑浅薄，出言鲁莽直率。希望陛下采纳众议，审察事势，如果用人得当，实在是国家的幸福。”
皇帝亲耕农田礼仪完毕后，太宗想任用吕蒙正为宰相，因为他是新提升的人，借赵普原来的品行作为他的表率，颁册任命赵普为太保兼侍中。皇帝对赵普说“：卿是国家的勋旧大臣，朕所倚靠的人，古人常以其君不如尧、舜为耻，卿应当考虑啊！”赵普叩头拜谢。
当时枢密副使赵昌言与胡旦、陈象舆、董俨、梁颢等人非常相好。正好胡旦命翟马周上书言事，毁谤时政，赵普很嫉恨他们，上奏流放马周，黜除昌言等人。郑州团练使陈利用骄纵恣肆过度，很不守法，赵普查访得知，把他的事详细写出上奏皇上，利用因罪流放商州，赵普再三请求诛杀他。赵普嫉恨坏人，刚强正直达到这样的程度。
李继迁侵扰边境，赵普建议让赵保忠重新管理夏台故地。皇上于是命令他趁机图谋李继迁。赵保忠反而与李继迁同谋制造边患，当时舆论归咎于赵普，同僚们很想窥伺间隙图谋赵普，赵普不能一个人决断。
旧制，宰相于未时退朝归家，这一年非常炎热，特地准许赵普夏中至午时归家。第二年(988)，免除赵普朝见的礼节，只是每天到中书省办公，遇有重大政事就召见他问对。这年冬天，赵普病倒请求休假，皇帝多次到他家看望他，赏赐加倍。赵普于是声称病重，三次上表请求罢官，皇上勉强依从，任命赵普为西京留守、河南尹，仍旧兼任太保兼中书令。赵普三次上表恳切辞让，皇上赐他手写诏书说“：开国旧勋，只有你一个人，与他人不能等同，不要再推让，等出发上路那天，我到你家来与你道别。”赵普捧着手诏哭泣，于是请求带病与皇上面谈，皇上赐座与他面谈很久，多谈论国家大事，皇上赞许并采纳他的意见。赵普即将出发，皇帝来到他家。
淳化三年(992)春天，因年老久病，赵普命留守通判刘昌言送呈上表请求罢仕，朝廷使者驾驿站车马来慰问，共三次上表请求罢仕。皇上任命他为太师，封为魏国公，赐给宰相俸禄，让他养病，等到有一天能到朝廷，仍派遣赵普的弟弟宗正少卿赵安易持诏书赐给他。又专门派遣使者赐给赵普诏书说“：卿前段时间得了小病，恳求致仕，朕委以居守的重任，怕打扰老臣，我把你当老师看待，特下表尊重贤臣。等你病愈，就来与朕相见。现在赐给你羊酒如别录，卿应当保养精神，注意医药，加强饮食，以不负朕眷念的心意。”七月，去世，终年七十一岁。
去世的前一年，赵普生日这天，皇上派遣他的儿子承宗持器币、鞍马来赐给他。承宗完成使命后，不久去世。第二年，赵普已罢中书令一职。按旧制，没有生辰之日的赏赐，皇上特地派遣赵普的侄女婿左正言、直昭文馆张秉赐给他礼物。赵普听说后，追悼承宗，张秉还未到时赵普病已很重。在此之前，赵普派亲近官吏甄潜到上清太平宫祈祷，神仙降语说：“赵普，宋朝忠臣，长期患病，也有冤累。”甄潜回来后，赵普急忙脱下官帽，到中庭受听神言，哭泣流涕，这天傍晚就去世。
皇上听说赵普死讯非常悲痛。对亲近的大臣说：“赵普奉事先帝，与朕是故旧之交，能决断大事。以前与朕有不愉快之处，大家都知道。朕登位以来，每次都以优厚礼遇待他，赵普也倾其所能为朕效力，对国家尽忠，真是国家大臣啊！朕很痛惜他的死。”于是泪流，左右大臣深为感动。罢朝五天，为赵普出次发哀。赠尚书令，追封为真定王，赐谥号为忠献。皇上撰写神道碑铭文，亲自用八分书书体书写赐给他家。派遣右谏议大夫范杲代行鸿胪卿之职，护送丧事，赐绢布五百匹，米面各五百石。下葬那天，官府设卤簿鼓吹仪式。
赵普的两个女儿都已成年，赵普的妻子和氏声称希望当尼姑，太宗再三劝谕她，但不能改变她的志向，赐长女名志愿，号为智果大师；次女名志英，号为智圆大师。
当初，太祖卑贱，赵普与他交好，到占有天下后，赵普常把太祖卑贱时的不足之处当作话柄谈论。太祖很豁达，对赵普说：“如果在尘世中可以识别天子、宰相，那么人人都会去寻找啊！”从此赵普不再说这些事。赵普从小就学过处理官府事务，对系统的学问知道不多，当宰相后，太祖劝他多多读书。他晚年手不释卷，每次回家后，关门闭户打开书柜取出书来，读到很晚。到第二天处理政事，顺利而又流畅。死后，家人打开他的书柜一看，是《论语》二十篇。
赵普性格深沉，胸有城府，虽然常常忌恨刻薄，但能以天下政事为己任。宋初，官居宰相的人大多拘于小节，循规蹈矩，赵普却刚毅果断，没有人能与他相比。曾经上奏荐举某人任某官，太祖不予任用。赵普第二天又上奏荐举此人，太祖又不予任用。第三天，赵普又荐举此人，太祖大怒，撕碎奏折扔在地上，赵普神色不改，跪在地上捡起撕碎的奏折回家。以后把碎奏折粘贴连起来，再次像第一次那样上奏。太祖于是醒悟，最终还是任用此人。又有一个大臣应当升官，太祖一向厌恶这个人，不予升迁。赵普坚持请求，太祖怒道：“朕坚决不给他升官，卿又能怎么样呢？”赵普说：“刑罚用来惩处恶人，赏赐用来酬谢功臣，这是古今相通的道理。况且刑罚赏赐是国家的刑罚赏赐，不是陛下一个人的刑罚赏赐，怎么能因为喜怒而专断呢？”太祖更加发怒，起身就走，赵普跟随其后，太祖进入内宫，赵普站在宫门口，很久不离开，最终得到允许。
太宗听信弭德超的谗言，怀疑曹彬有不轨行为，适值赵普再次为相，赵普替曹彬辩白保证，事情得以澄清。太宗叹道“：朕听断不明，险些误了国事。”当天斥逐弭德超，对待曹彬像往日一样。
祖吉任郡守干了坏事，事情发觉后被关进牢狱，审察查办，记录囚犯口供的文书没有具结。郊礼快要临近，太宗痛恨祖吉贪暴，派中使下令执政官说：“郊赦可以不宽恕祖吉。”赵普上奏说“：干好事的官员抵偿应负的罪责，应当遵照刑律处以死刑。但是国家举行郊祀，德配于天地，祀告于神明，为什么因为祖吉而破坏陛下的赦令呢？”太宗认为他的意见正确，于是停止不赦祖吉的命令。
真宗咸平初年，追封赵普为韩王。二年(999)，下诏说：“已故太师赠尚书令、追封韩王赵普，学识是人间第一，才能高于帝王的辅佐，拥戴兴运，开创鸿图，即使吕望征战之功，萧何指挥谋划之力，都不能超过他。自从辅佐两朝先帝，为官三十余年，赢得朝廷的崇高名望，分担国家重任。正直不阿，从始至终没有污迹，计谋可以再用，遗风如生。应当配享皇庙祀祠，神位永远放在宗庙。在举行盛典的时候，以报答旧勋大臣，让赵普配享太祖庙庭。”
赵普儿子赵承宗，任羽林大将军，知潭、郓二州，都有良好的从政声望。儿子赵承煦，任成州团练使。赵普两个兄弟：赵固、赵安易。赵固官做到都官郎中。