苏舜钦字子美，是参知政事苏易简的孙子。他的父亲叫苏耆，很有些才名，曾经担任过工部郎中官和直集贤院。苏舜钦少年时即慷慨有大志，状貌也长得奇怪和魁伟。宋仁宗天圣年间(1023～1032)，学者们写的文章都有追求对偶多的毛病，只有苏舜钦和河南穆修喜欢写古文和歌诗，一时的豪俊之士都跟着他们去游学。
苏舜钦开始做官是以父亲的关系任补太庙斋郎，后调任荥阳县尉。玉清昭应宫遭灾，苏舜钦这时年正二十一，到登闻鼓院击鼓上疏说：
“烈士不惧怕斧钺之诛而敢向皇帝进忠言，英明的君主不隐讳自己的过失而虚心采纳臣下的忠告，这样一来，有识之士有什么建议一定会倾吐于皇帝面前，隐藏着冤屈的人由于有机会申诉也用不着再暗中发牢骚。然而说忠言虽然难还不如容纳忠言的难，容纳忠言虽然难又不如实行忠言的难，有忠言一定会采纳而且能坚决实行，那就是夏、商、周三代的君主了，希望陛下能够留心听取臣下的意见。
“臣观察今年从春天到夏天，天气阴雨连绵未尝停止过，农田不耕被杂草壅塞的几乎占十分之九。之所以这样，臣认为是由于朝廷用人失当，政令多错误，赏罚不明所造成的。上天之所以降灾害，目的是想使陛下感悟，而大臣们不考察，却一味地归罪于刑狱的太滥，陛下相信了他们的意见，因此大肆赦免全国的罪犯以求得消除灾害。但是这样一来，就等于是叫杀了人的人不判死刑，伤了人的人不抵罪，而却想用这个来求得符合天意，这显然是错误的。古代曾经有过迅速决断拖了许多年的诉讼来求得消除水旱灾害，但是却没有听到有用大赦的办法的，正由于这样，所以陛下大赦之后，仍阴雨连绵直到今天。
“过去的天文志说：‘积阴就生阳，阳产生了火灾就会发生。’今年夏天久阴不晴，阴晦之气积聚于玉清宫得到发泄，加上雷电交加，大雨倾泻，从而烈焰四起，楼台宫观又重重叠叠，互相连在一起，因而数刻之间，即都化为灰烬，这不是对防火有什么疏忽，而是上天想惩戒陛下。因此陛下应该接受这个惩戒，现在就应该改穿朴素的服装，减少膳食，避开正寝，处于偏室，并反省责备自己，找到自己的过错，向全国颁布哀痛和怜惜老百姓的诏书，取消不是有关生产的项目，拯救失业的老百姓，考察朝中大臣特别是宰辅以及左右亲信有无益于国体的人全部加以罢免，有窃弄权柄和威望的人坚决加以清除；找出政刑的失误，收集草野的议论，这样大概才可以变灾祸为福庆。
“可是玉清宫灾发生后的十天时间内，没有听到朝廷为这些做任何事情，却听到将重新计算工役准备把宫殿重新修复，都城的人听到这个消息都非常惊骇而且感到迷惑，纷纷聚在一起议论，都认为这样做非常不适合。并且一致认为，章圣皇帝克勤克俭了十几年，使天下富裕，府库充实，才修建这座宫殿，但是等到这座宫殿修成，由于耗资太多，使海内都感到虚竭。现在陛下即位还不到十年，就数次遭到水旱灾害，虽然所征的赋税全部得到保证，但是老百姓却非常劳累贫困。如果再大兴土木，那费用不知道要花多少，这样一来，财力全被宫廷消耗，老百姓却在下面劳苦，这怎么能成为国家！何况上天给陛下呈示灾祸，陛下却违抗它，这是想和天竞争却毫无反省自己的诚意。要知道违反天意不吉祥，自我安逸难以担负重任，想要祈求上天给予优厚的赏赐，那能够得到吗？今天为陛下考虑，不如招徕贤杰之士，去掉奸佞的人，积累德行以勤俭达到国家至高的治理，使老百姓丰衣足食而国家征税宽大减省，这样就既可以对得起上天的意旨而且也可以安定民心了。
“要知道贤明的君主一看到上天呈现出灾异，就想办法修道积德，以求免除灾祸，而在乱世的时候没有什么征兆，因为上天不进行谴告。现在幸而上天给予惩告呈现出灾异，这正是陛下反省检查自己的时候，难道可以忽略吗？过去汉元帝三年(前46)，茂陵的白鹤馆发生了火灾，元帝下诏说：“近来火灾降临于孝武皇帝的园馆，朕非常战栗恐惧，不了解灾情发生的原因，罪责全在朕一人的身上。文武官员又不肯极力陈述朕的过错，以至于造成这样，朕有什么办法能知道自己的过错呢？”要知道茂陵武帝的园陵怎么比得上上都，白鹤馆也大不及玉清宫，可是元帝尚且降诏宣告四方，以求得闻己之过，因此可以知道帝王们忧虑国家的危亡总想把国家治理好，以致孜孜不倦到这种程度。
“臣又考察《五行志》，发现一个国家如果对贤人和奸佞能够分别对待，任用官吏有严格的程序，办事情能够遵守过去的规章制度，能够以礼尊重功臣，这样火就能够安其本性。如果国君信道不诚心，或者炫耀其虚伪，进谗言的人得到提升，并且比比皆是，邪恶战胜了正直，这个时候火就会失去它的本性，从而自天而降。等到烈焰到处蔓延，烧毁宗庙，焚烧宫室，虽兴师动众而不能救。鲁成公三年时，新修的宫殿发生了火灾，汉朝的刘向认为是成公信任了三桓子孙的谗言，驱逐了父臣的报应。宋襄公九年春天，宋国大火，刘向认为是宋襄公听信了谗言，驱逐了他的大夫华弱使他逃奔鲁国的报应。今天玉清宫发生火灾是不是也有这种情况呢？希望陛下拱手默坐内心反省自己，然后立即想办法改正它，罢掉再建玉清宫的劳费，继承前代皇帝的做法，这就是全国人民的幸福。”
后来他又上疏说：
“臣历观前代神圣的国君都是喜欢听取批评的意见和建议，大概认为四海是至大至远，民间有什么隐情，难以遍照和普查，因此不管愚陋和至贱之言也虚心听取和努力采用。这样以来，才可以做到朝无遗政，民间没有隐匿的情况，即使有奸佞出现，他们的邪谋也无由得逞。
“臣看到陛下乙亥年(1035)的诏书，书中明令告诫臣下不要越职上书言事，这个诏书传播四方，所有看到的人无不惊骇，人们往往窃窃私语议论这件事情，臣认为这恐怕不是出之于陛下的本意。因为从陛下即位以来，曾屡次下诏要臣下勤于征求直言，并要百官转为奏对，而且设置了意见箱，同时还设立了直言极谏科。可是今天诏书的内容却完全和以前的事情不同，这岂不是有大臣蒙蔽了陛下的聪明，使陛下堵塞忠良正直人之口，这不但会亏损朝政，而且实际上是自取灭亡的道路。要知道采纳善言荐举贤人，是宰相的职责，蒙蔽皇帝以求自己专权，没有不亡国的。今天谏官、御史都出自于宰相之门，他们只要秉承宰相的旨意，就可以得到美官，而广大的朝士充满朝廷，却噤若寒蝉得不到发表意见的机会。这样下去，陛下端坐拱默怎么能够全部听到全国的事情呢？
“前些时孔道辅、范仲淹两人刚正不阿，致位台谏官，后虽然改任其他官，可是他们仍不忘采纳意见和进谏。他们两位大臣不是不知道只要缄口数年，就可以坐着得到卿辅的官，只是由于不愿意辜负陛下的委任和关注的恩德。可是他们都被中伤，遭到流放而去，使正直的人为之夺气，骨鲠之士因而咋舌，大家都目睹朝中的弊政，口里却不敢言。
“古时候晋侯问叔向说：‘国家的祸害什么最大？’叔向说‘：大臣保持禄位而不犯颜极谏，小臣怕得罪而不敢说，国家下面的情况不能通达到上面，这是国家最大的祸患。’正由于这样，所以汉文帝有感于女子的话而废除了肉刑，汉武帝听从了三老的建议而族灭了江充。肉刑是古代的法律，江充是皇帝的近臣，女子和三老，可以说是愚昧衰老和最疏远的人了。可是义之所在，虽贫贱之人不可忽略，两位皇帝所以听从了他们的意见，后世都称他们为圣。何况国家是专门设置了班子，颁布了爵位，罗置了大量的英豪，所以应该责备于他们秉公尽忠，怎么可以教他们因循苟且从事于沉默？奖赏他们，使他们尽忠直谏，犹恐他们不说；现在惩办他们敢说话的，那谁还敢呈献意见？民间的情况闭塞，在上位的人就会孤独和危急，沉痛地想到这些，可不为之惊骇和警惕！殷切希望陛下发布德音，停止前次的诏命，勤于采纳群下的意见，下至于草野的小民，这样就可以长期保守兴隆和太平，也可以保全亲近和辅佐。”
不久苏舜钦考取了进士，改任光禄主簿，知长垣县，又迁大理寺评事，监督在京的店宅事务。仁宗康定(1040～1041)中，河东发生了地震，苏舜钦往朝廷设置的意见箱中投放了上皇帝书，书上说：
“臣闻河东地震大裂，涌出的地下水冲毁了房屋和城墙，死伤的人畜有几十万，历时十天不止。臣开始听到这个消息，非常惊惶和疑惑。窃思自史策所记载的前代的衰微丧乱的朝代，也未曾有过如此大的灾祸。今我朝四个圣君相继统治全国，国内国外太平安宁，周边各国与我国相互交欢，兵革不兴，完全和衰微丧乱的朝代不同，为什么天灾和变异反而比那些朝代还厉害呢？且妖异和吉祥的出现，神实际上主管着，各以其不同的类型显告于人世，从来未曾有过混淆。天人的感应，古今以来的借鉴，大可以使人感到恐惧。难道是我朝帝王安于逸乐、宠信近臣而荒废了政事吗？还是朝廷之上有不才之徒冒领俸禄、窃弄权柄和福威侵犯了帝王的事业？又难道是施行的政治有不便于民的吗？或者是在深宫之中，有暗中教唆不谨慎有以谄媚获官职的吗？抑是西北的羌族有背盟想侵犯大宋的心理呢吗？臣从远方来，不知道朝中最近的事情，心虽有所怀疑而嘴却不敢说。所感到奇怪的，是朝廷看到这样大的灾异，却不修有缺陷的政事，以此来应对天戒，安定民心，而却默然不加以抚恤，好像没事情的时候一样；谏官、御史都没有听到有人上疏叙述灾害发生的原因，以开导皇帝的思想。但是全国的老百姓却群情汹汹，到处聚在一起议论，脸上都呈现一种忧伤和恐怖的形色。
“臣以世代受到国君的俸禄，身膺国命，涵恩渥泽，以成长此躯，但眼睛所看到的，心里所想的，却使人惊悸汗流，想尽吐心中的想法，以拜谢皇帝的恩典。但又看见范仲淹以刚直而忤犯了奸臣的意旨，意见既未被采用而身体却遭到了贬谪流窜，而且朝廷还降诏全国，不许臣民从此越职言事。臣不避权贵，却恐怕必定会遭到横祸被人中伤，又无补于国家，因此自己悲伤嗟叹，不知道该怎么办。
“既而正月初，地震大爆发，臣以为国家政事有缺失，众臣没有人敢向陛下说，只有上天一再地嘱咐以告诫陛下。陛下果然能够沛然发出明诏，准许群臣都得上书言事，臣开始听到也非常欣喜踊跃。旬日之内颇有上书言事的人，但是里面难道没有切中时弊的奏章？却没有听到朝廷有推荐而加以施行的举动，这也是只注重虚言而不根据实际效果。臣听说只有诚心才可以感动天，只有办实事才可以安定民心，今天想感动天却不以诚心，想安定民心却不办实事，徒颁布一纸空文，只是增加人们一阵叹息罢了，又怎么能够感谢神灵而挽救时弊和变乱呢！难道是大臣蒙蔽和堵塞了皇帝的视听，使陛下不能够施行？还是所说的事情都是迂阔毫无所取，不足以实行？臣私自看到朝廷的纪纲隳败，政治和教化残缺而失误，这些事情非常多，不可一概列举，现只选择大的两件事情疏呈以闻：
“第一件事情是正心。要知道治国譬如治家，治家的人首先要修正自己，所谓修正自己就是要先修正自己的心，因为心正则神明集中而万事万物得到治理。今天民间传闻陛下近年以来稍微亲近一些以乐舞谐戏等为业的贱人，欢乐宴饮过节，赏赐过度。欢乐宴饮过节就会流于放荡，赏赐过度则会流于奢侈。放荡则国家的政事不能亲自处理，奢侈则国家用度会不足。臣私自观看了我朝的历史，看到我们祖宗日日视察朝廷，天黑才罢朝，这时犹一人坐在后苑，遇到门上有报告事的人，立刻就召见，委婉曲折多方进行询问，有一点好意见一定被采纳。真宗末年身体不太好，才开始隔日一视事。今天陛下春秋鼎盛，年富力强，实在是天不亮就穿衣起床，延迟到晚上才得以吃饭的励精求治的时候，而现在却隔一天才临朝，这是对政事疏远了。而且现在国库空虚，老百姓没有被褥和存粮，而国家的苛捐杂税、对老百姓的催逼却没有一天停止过。计算国家向老百姓征收的经费，大约二十倍于祖宗的时候，这说明国家的用度已经一天天不足了。对政事疏远，国家的用度又不足，这诚是国家的大忧患。臣希望陛下修正自己以统治别人，洗心革面以鉴别万物，勤于听断政事，放弃游乐，疏远那些以乐舞谐戏为业的艺人，亲近刚明正直的良士。因这次灾祸和变异，而想奋发图强、长治久安，则是全国人民的幸福。
“第二件事情是择贤。要知道英明的君主劳苦于求贤而安心于任用使唤人才，当然满朝的文武官员不需要皇帝一个个亲自选择，皇帝主要在于选择好宰辅和御史、谏官罢了。可是臣认为陛下在用人方面还未慎重地加以选择。昨天王随从吏部侍郎一下子升迁为门下侍郎平章事。超越了十级资历，又再提升为上相。这是一种特殊的恩典，也只有对待特殊的人才才行，可是王随为人虚伪庸俗奸邪谄媚，不是宰辅的材料，自颁降诏后，全国舆论沸腾，都认为用人失当。所以疾病缠绕一个人的身体，灾害不断地侵袭一个国家，这都是上天有意爱惜我们大宋王朝，陛下应该引起注意而加以鉴戒！况且石中立近在朝廷，以诙谐逗乐作为自己的责任，士大夫或有什么宴乐集会，必请他出席，目的在于听取他的言辞，以作为嬉笑取闹的资料。今天陛下把他处在近辅的位置，却没有听到他出一件嘉谋良策，他在朝中威望甚轻，人们都忽视他，现在灾害屡次降临而朝廷不尊显，缺乏威望，大概是由于皇帝身边的近臣大多数不是有贤才的人。陛下左右都是这样，那么下面的官员更是可知了。实在怕别国轻笑我大宋，应立即将这些人罢免，另选贤才。另外张观为御史中丞，高若讷为司谏，他们两人都登过高第，颇以文词见长，但他们两人温和软弱，毫无刚正梗直敢言的气概。这些人都是由执政选拔引进安置，目的是要他们保持谨慎沉默，不敢揭发宣扬他的隐私，即有时有所进言，也必暗中互相关照说明，从旁边人看来，这是非常可笑的。所以对于御史、谏官的任命，臣希望陛下能够亲自选任，不能让他们出自执政的门下。这样，台谏官既然得到了所需要的人才，那么近臣就不敢为非作歹，这是驾驭下面的良策。
“臣认为陛下如果本身做到了勤俭，宰辅、台谏官又都所用得人，这样又何患国家不能治好，灾异又怎么能够发生？那时，只是希望陛下稍微留意这些事情就行了。”
范仲淹向仁宗推荐苏舜钦的才能，仁宗皇帝召苏舜钦面试，委任他为集贤院校理，监督进奏院。苏舜钦娶宰相杜衍的女儿为妻，杜衍当时与范仲淹、富弼在朝中，多引用一些一时有名的人物，想改革朝中政事。御史中丞王拱辰等不满意杜衍他们的行为。适逢奏院祭神，苏舜钦与右班殿直刘巽用卖故纸的公家的钱雇请乐妓，晚上大会宾客。王拱辰侦得这种情况非常高兴，就指使其下属鱼周询等上疏劾奏苏舜钦，目的在于动摇杜衍。皇帝把这件事情下到开封府去侦治，于是苏舜钦和刘巽都以监守自盗罪被开除，当时参加宴会的都是知名人士，因这件事情得罪和被流放四方的有十几个人。当世的人都以为这件事情处理得过于苛刻，可是王拱辰等却高兴地说：“我们这一次一网把他们打尽了。”
苏舜钦既被废除，居在吴中，他的朋友韩维责备他世代居在京师却离开京师而居在他乡，并且宣布与他绝交。苏舜钦在痛苦之余给他回信说：
“承蒙来信责备我兄弟亲友都在京城，而却不以义相亲，独自一人远离开亲人独居于数千里之外，是自己寻找苦恼。要知道，我难道没有亲戚之情，岂不知道兄弟亲友在一起聚会是非常快乐的？我又怎么愿意自动放弃安逸生活而自甘过愁苦的生活呀！
“过去在京师，不敢触犯人家的颜色，不敢议论当时的政事，随着大家上下浮沉，心志遭到委屈不能开心，已经达到极点了。不幸我又恰巧处在嫌疑的位置，又不能自己决意早点引去，这就招致了不测之祸，被抓去下到狱吏，人没有敢为我说话的，朋友和仇人形成了一气，共同对我进行了诽谤攻击。自我被废除之后，犹自喧嚣不已，更想把我置之死地而后为快。来看望我的人往往是为了探求我有什么秘藏的言论，想以此加以传播宣扬，真正好意安慰和同情我的人是非常少的。所以我闭门不敢与这些人相见，像躲避寇仇一样。风俗的败坏像这，我又怎么能够久在那里住呢！因此我便超然远走，离开京师，羁旅飘泊于江湖之上，不光是为了衣食之累，实际上是为了躲避使自己少遭到陷阱。
“况且亲属之多，收资的微薄，持国是看到了的。经常互相团聚，可以没有衣服穿饭吃吗？是不行的。这种情况又可不可能经常闭门不与人接触呢？也是不行的。与人接触，就必须与人讲话，与人讲话就必须与别人交往，使每个人都像持国这样就好了，赶不上持国这样的人与之交往就一定会对我加紧制造恶言，从而喧嚣传播上下，使我不能够自明，这样，过去发生的事情就不会是最重大的了。
“在都城为了这些事情，我终日劳苦，每天应接不暇，不论寒暑总奔走于尘土泥淖之中，还不能了却人事，一匹瘦马一个饿仆，每天栖栖惶惶地取辱于都城，让人家指着背脊讥笑怒骂和哀怜，这样，我还有什么脸面，又怎么不称得上是愁苦呢！
“我在这里虽然与兄弟亲戚相远，可是夏冬衣食稍微充足，居室比较宽，没有整天应酬奔走的劳苦，耳目清静，不要挖空心思以对待别人，心安闲而身体舒放。天黑了就睡觉太阳很高了才起，在静院明窗之下，罗列图书史册杯盘和琴以自愉悦，有兴致就泛一叶扁舟出盘、阊二门，从而吟啸鉴古于苍茫山水之间。煮茶和在野外饮酒可以消除我的烦恼，茶菜和鲈鱼脍以及稻蟹可以满足我的口福。这里又多高僧和隐君子，佛庙绝胜，家家都有园林，还有珍花奇石，曲池高台和鱼鸟之胜，使你流连忘返，不觉就到日暮。
“古时孔子做《春秋》而以吴为夷，他又说‘：我想居九夷。’我看今天吴地的风俗，乐善好施，知道我谨守善道和好学，都高兴得愿意和我交往，从不以罪人来看待我，如果孔子再生，我相信他是会喜欢住在这里的。把这里和京都比较，究竟哪里为更好呢！一个人的一生内心安然自得，外面又有舒适的环境，那就很快乐了，何必非要高官厚禄，奴役别人以奉养自己，然后才叫作快乐。我今天虽然是侨居在这里，这也就好像过去离开家做官在南北一样，又何必要与亲戚朝夕相厮守呢？我出于窘迫，形势完全是不得已，但是这却不能如持国的意，难道非要使我流尸沟壑，我的肉喂饱豺虎，而后才认为我安于仁义，这又何其残忍啊！《诗经》上说：‘凡今天的人，莫有哪个赶得上兄弟。’这是说兄弟必须以恩，有急难必须互相拯救。《诗经》的后章说‘：丧乱既然平定，社会已经安定。虽然有了兄弟，不如朋友亲近。’这是说明朋友必须尚义，在太平安宁的日子里，要以礼义互相切磋琢磨。我对于持国，是兄弟以外的朋友。我有急难不能相救，又在没有太平安宁的时候，想以义与我相琢磨，这虽是古代的人也不能接受，我想要不回报，担心是不是看轻了我的持国了。”
第二年，苏舜钦得任湖州长史，不久去世。他数次上书论述朝廷的政事，在苏州买水石做沧浪亭，益发愤读书，经常把他愤懑的心情表现于诗歌中，他的诗歌非常豪放，往往使人惊奇。他又善于草书，每次酒酣动笔，所写的字争为人们所传看。及他贬谪而死，世人都惋惜他。他的妻子杜氏也有贤行。
苏舜钦的哥哥苏舜元字才翁，为人精悍任侠，崇尚气节，所写的诗歌也雄健豪放，尤其善于草书，苏舜钦不能及。苏舜元官做到尚书度支员外郎、三司度支判官。