童贯，少年时在宦官李宪门下。性情乖巧，从做给事宫掖时起，就善于揣度皇上的意旨，预先做出顺承的事。徽宗即位，在杭州置金明局，童贯以供奉官的身份主管此事，开始和蔡京交往。蔡京进京任官，得力于童贯。蔡京任相后，赞成攻取青唐，并对皇上说童贯曾十次出使陕右，熟悉那五路的情况与各将帅的才能，竭力推荐他。宋合兵十万，命王厚为统帅。童贯像李宪那样为监军。军至湟州，恰好宫中失火，皇上下手谕，由驿马传达诏令禁止童贯出兵。童贯打开看后就收入靴中。王厚问他为何，童贯答：“皇上希望出兵成功。”竟出兵交战，收复四州，提升为景福殿使、襄州观察使，内侍凭资历任两使是从童贯开始的。
不久，童贯为熙河兰湟、秦凤路经略安抚制置使，连续升官至武康军节度使。讨伐溪哥臧征，收复积石军、洮州，被加官为检校司空。童贯恃功而骄横跋扈，选拔将领官吏，都直接奏明皇上，完全撇开政府，这就渐渐违背了蔡京的意愿。皇上又拜他为开府仪同三司，蔡京说：“使相的官职怎能授给宦官？”不奉行诏命。
政和元年(1111)，童贯又升为检校太尉，出使契丹。有人说：“用宦官为使臣，难道国家没人了吗？”皇上说：“契丹听说童贯打败羌人，因此想见他，以他为使臣，察看敌国，也是良策。”童贯使辽回来，权势更大，握有朝廷内外军政大权。于是请求出兵进驻夏国横山，朝廷命他以太尉的身份为陕西、河东、河北宣抚使。不久，为开府仪同三司，签书枢密院河西、北两房。不到三年，他主管枢密院事。另外统领武信、武宁、护国、河东、山南东道、剑南东川等九镇，为太傅、泾国公。当时人称蔡京为公相，童贯为媪相。
童贯率秦、晋的精锐部队深入河、陇，派少数兵马驻守萧关古骨龙，认为可制夏人于死命。派大将刘法攻取朔方，刘法认为不行，童贯逼他说：“你在京城时，亲自领命，说一定能成功，现在认为难以成功，为什么？”刘法不得已出塞，遇敌伏击而死。刘法，是西州名将，他死，宋军各部都震动恐惧。童贯隐瞒失败，向朝廷报捷，百官入宫庆贺，都对他咬牙切齿，但不敢说什么。关右已困敝，西夏兵马也难支撑，童贯就通过辽人向夏进誓表讲和。夏使到，给他誓书，夏使不接受，童贯强迫馆伴使一定要他接受，夏使刚回国境，就把誓书扔在路上。宋原来规定，汉人的官职不授给熟羌，童贯故意提拔他们，有的官至节度使。弓箭手失去属于他们的土地而派他们守卫新的地方，禁军逃亡者不处死而可改隶其他军籍。军政全被破坏了。
政和元年(1111)，童贯作为郑允中的副手出使辽朝，得到燕人马植，归来后把马植引荐给皇上，于是就制定平燕的计划，选精兵良将，很快将命令出兵平燕。正赶上方腊在睦州起义，义军威势很大，改任童贯为江、浙、淮南宣抚使，立即率准备平燕之兵前去征讨方腊。
方腊是睦州青溪县人。世代居住在青溪县土曷村，借用邪道惑众。从前，在唐永徽(650～655)中，睦州女子陈硕真起义，自称文佳皇帝，故在此地相传有天子基、万年楼，方腊因此更加自信，县中梓桐、帮源各峒都在深山幽谷的险要处，物产丰富，盛产漆楮、杉材等，富商大贾多往来此处。
当时东南深受朱面力花石纲之害，百姓愤怨，方腊趁百姓不满之机，暗中把贫困失业的人组织起来。宣和二年(1120)十月，方腊率众起义，自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，以头巾区别等级，从红巾往上分六等。义军无弓箭、盔甲，只以鬼神那些隐秘难测的事互相煽动，烧房舍，掠金帛子女，诱逼良民加入起义军。人们安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，不到十天就有数万人参加义军，在息坑打败并杀死宋将蔡遵。十一月攻占青溪，十二月攻占睦、歙二州。南面攻克衢州，杀死郡守彭汝方；北面横扫新城、桐庐、富阳各县，进逼杭州。杭州郡守弃城逃走，义军占领杭州，杀制置使陈建、廉访使赵约，放火烧了六天，死者不计其数。义军凡是抓住宋的官吏，定要割其肉，断其体，取其肺肠，或者熬成膏油，乱箭穿身，用各种办法折磨他们，讨还血债，以解心头恨。
方腊起义的警报上奏到京师，王黼藏起来不报告皇上，义军力量得以日益发展壮大。兰溪灵山的朱言、吴邦，剡县的仇道人，仙居的吕师囊，方岩山的陈十四，苏州的石生，归安的陆行儿都率众响应起义，东南大震。
发运使陈亨伯请求朝廷调禁兵及鼎、澧的枪牌手兼程赶往镇压，防止义军势力扩大。徽宗才十分惊慌，赶紧派童贯、谭稹为宣抚制置使，率禁军及秦、晋二地蕃、汉兵共十五万前往东南，并命童贯草诏罢去应奉局。宣和三年(1121)正月，方腊部将方七佛率六万人攻打秀州，统军王子武据城固守，不久，宋大兵到来，合兵一处攻打义军，杀义军九千人，筑起五座高台，义军退守杭州。二月，童贯、谭稹的前锋到达清河堰，宋军水陆并进，方腊又放火烧官舍、府库、民宅，并趁夜逃离杭州。宋将刘延庆、王禀、王涣、王惟忠、辛兴忠相继率兵赶来，收复了所有被义军占领的城池。四月，方腊及妻子邵氏、儿子方毫、宰相方肥等五十二人在梓桐峒的石涧中被俘，义军七万人被杀。宣和四年(1122)三月，方腊余部都被平灭。童贯升为太师，改封为楚国公。
方腊起义，攻占了六州五十二县，杀百姓二百万，被掠去的妇女从峒中逃出，在林中裸体吊死者，从汤岩、木甾岭的八十五里之间，九个村的山谷中随处可见。宋军从出兵镇压到凯旋归来，前后用四百五十天。
平定方腊后，又兴师北伐。不久，皇上因童贯收复燕山有功，下诏解除他的兵权而为真三公，加封他为徐、豫两国公。过了两月，命他退休，由谭稹代替他。第二年又起用他，领枢密院，宣抚河北、燕山。宣和七年(1125)，遵神宗能收复全燕之地者赏以封地、给以王爵的遗训，下诏封他为广阳郡王。
同年，粘罕南侵，童贯在太原，派马扩、辛兴宗以访问为名去试探金人意图，金人指责宋收留张觉，并派使下战书，童贯对金使厚礼相待，并说：“这么大的事，怎不先告诉我呢？”金使劝童贯马上割两河之地向金人谢罪，童贯垂头丧气无以应对，打算逃回京城。太原守将张孝纯谴责他说：“金人背盟，大王应号令天下兵马全力抵抗，现在弃之而去，是把河东丢给敌人啊。河东一入敌手，河北怎么办？”童贯怒斥他说：“我童贯受命为宣抚，不是来守疆土的。你定要留我，还设将帅有何用？”张孝纯拍手叹道“：童太师一生威望甚高，事到临头却畏缩恐惧，抱头鼠窜，有何面目再见天子呢？”
童贯逃回京城，钦宗已即位，下诏亲征，以童贯为东京留守，童贯没接受而是同徽宗南逃。童贯在西部边境曾招募青少年组成胜捷军，有近万人，他把他们作为亲军，守卫他的住所，这时又让这支军队跟着他。徽宗过浮桥出城时，卫士们紧随他的后面，有往桥上爬的，有抱怨的，有号哭的，生怕被丢下。童贯怕走得慢，命亲军射箭，有一百多人中箭而死，一路哭声，于是谏官、御史和人们议论纷纷，说童贯的罪恶。起初贬童贯为左卫上将军，连续降官，谪为昭化军节度副使，发配到英州、吉阳军。还没到地方，又下诏历数他十大罪状，命监察御史张澄沿他所走路线，到途中斩掉他，在南雄斩童贯。童贯被杀，他的头被带回京城悬首示众。
童贯握兵权二十年，权倾一时，发号施令超过了皇帝的制敕。曾有人弹劾他，皇上命方劭去调察，方劭的一举一动都被童贯侦得，他先到皇上那告状，并陷害方劭，方劭反而获罪被处死。童贯体貌魁梧，穿戴讲究，腮下生有胡须，皮骨坚硬如铁，不像宦官。他有度量，能散发财物。后宫中从妃嫔以下他都用财物结纳，每天都能听到后宫中人称赞他的话。他恩宠显赫，门庭若市，岳牧、辅弼多出自他的门下，厮养、仆圉官诸使者达数百人。他极尽邪恶，招致祸乱，天下遭殃，即使把他剁成肉酱也不能抵偿他的罪责。