柳开字仲涂，大名人。他的父亲柳承翰，在宋太祖乾德初年(963)任监察御史。柳开年幼时就聪明颖异，有胆略和勇气。后周显德末年(959)，他父亲在南京做官，一天夜里，柳开与家人立庭中，有盗贼入屋偷盗，大家都害怕得不敢动，柳开当时刚十三岁，立刻一个人取剑去追赶强盗，盗贼爬墙出来，柳开挥剑砍他，斩断他的两个脚趾头。
既上学读书，柳开喜欢讨论经书的义理。五代时文章风格浅薄柔弱，柳开仰慕韩愈、柳宗元做的文章，因给自己取名肩愈，字绍先。不久之后又改名开，以为能辟圣道的途径。他自号东郊野夫，又号补亡先生，并写了这样的两篇传奇表现自己的志向。他崇尚气节自由豪放，不拘小节，所交结的朋友都是当时的豪俊。范杲喜好古学，尤看重柳开的文章，当时称为“柳、范”。王佑知大名，柳开以文章作为初次的见面礼，大受王佑的赏识和激励。杨昭俭、卢多逊都对他加以引进和赞赏。宋太祖开宝元年(968)他考中进士，补宋州司寇参军，因治理刑狱能够胜任，调本州录事参军。宋太宗太平兴国中，擢升赞善大夫。适逢太宗征太原，柳开负责督办楚、泗八州的粮运。后选拔知常州，调任殿中丞，又转知润州，拜监察御史。奉诏还朝，又知贝州，转任殿中侍御史。太宗雍熙二年(985)，犯与监军忿争罪，贬为上蔡令。
碰到宋军大举北征，柳开率领部下送军粮，将要到涿州，有一契丹族酋长率领一万骑兵与宋将米信交战，双方相持不下。不久，契丹酋长派人来谎说请求投降。柳开对米信说“：兵法说‘：没有相约而请求和好，必有阴谋。’他们将有阴谋，我们现在赶快进攻一定会取得胜利。”米信听了他的话迟疑犹豫不决。过了两天，敌人再又引兵挑战，后派侦察员探听到，敌人果然是由于箭用完了，要等到幽州去取箭，因此才用这个计谋。北征大军回来后，柳开到朝中上书，表示愿意参加边防的军队为国家效死，宋太宗怜爱他，再授予他殿中侍御史。
太宗雍熙中，他出使河北，因上疏请求说“：臣受陛下非常深厚的恩德，没有什么可以报答，我现年才四十，胆量和精力都正壮。今天契丹没有消灭，希望陛下赐给臣步骑数千人，委任臣担任河北这个用兵的地方的长官，臣一定能够出生入死，为陛下收复幽、蓟，即使因此战殁沙场，也是臣所心甘的。”太宗以为自五代战争以来，从节度使到州刺史都用的是武官，这些人都不知道政事，人民受到了这种弊端的伤害。因此想兼用文人，于是以侍御史郑宣、户部员外郎赵载、司门员外郎刘墀为如京使，左拾遗刘庆为西京作坊使，柳开为崇仪使、知宁边军。
后柳开转徙全州。全州西面的溪洞有一个粟氏家族，聚族五百多人，经常抄掠人口、粮食和牲畜。柳开为他们做衣服、带子和帽子，又挑选手下官吏武勇和善言辞的三个人，派他们到粟氏家族告诉他们说：“你们能够归附政府，就可以得到厚赏，给田和修建房屋来安置你们，不然的话，政府就发兵深入你们村，把你们全部消灭。”粟氏家族非常害怕，就留下两个官吏做人质，粟氏的首领亲自率领四个酋长与另外一个官吏一起来见柳开。柳开给他们优厚的赏赐，官吏和老百姓都争着以鼓乐欢迎他们，并款待他们以酒食。柳开把他们留着住了几日才送他们回去。到时候，他们就按期把全族男女老幼都带了来。柳开就为他们安排好田地和居室，并做《时鉴》一篇，刻在石碑上以惩戒他们。又派他们的首领入朝，委任他为本州的上佐。柳开也因处理这件事情有功，皇帝赏给他钱三十万。
太宗淳化初年(990)，柳开调知桂州。起先，柳开在全州时，有士卒状告柳开，柳开把士卒杖背和黥面然后遣送朝廷。朝中司法官认为这个士卒的罪过达不到判处徒刑，因此柳开被召回朝廷，而且被劾下御史狱系囚，并削去两种官职。后罢黜为复州的团练副使，又移滁州。不久，恢复旧官，知环州。在环州三年，又调知..州。这时正值调发..州的老百姓用车运送军粮到环、庆二州，已经一再运送，老百姓皆倾家荡产。可是转运使还督促老百姓继续运送，老百姓几千人跑到州衙门哭诉。柳开当时便投书给转运使说“：柳开最近才离开环州，知道那里的草料和粮食就是数量不增加，也可以支持大军四年。现在养蚕和农作刚刚开始，一再运送军粮有一半人被征发，男女老幼都感到很疲惫，牲畜和车辆也感到困乏和枯竭，为什么还要害苦他们呢？如果你不停止，我柳开就要快马加鞭，赶到京城，向皇帝劾奏这件事情。”转运使见信后心里有些寒，终于下令停止了运输。后柳开又担任过曹、邢二州的知州。
真宗即位后，柳开加授如京使，回到了朝廷，后又命知代州，他上疏说：
“我们国家创立将近四十年，陛下继承前面两个圣君的皇位，诚心地想把国家治理得非常好。但是如果只墨守旧的规章制度，这就不可能达到尽善；只有能建立新的章法，才能显现出神妙的机能。
“臣以为益州现在稍为平静，希望陛下能够选择贤能的人去那里镇守，这个人必须望重有威，使群小能够畏服。另外西面的党项虽然已经归附，但是以后未必可以保证不反叛，假如一旦有反复，须得有人能够制御，如果我们把党项和契丹相提并论，那就为害会更深。为什么？因为我们和契丹君臣之分久定，蕃、汉的界限也久分，它纵然产生南面侵略的野心，也必须有自己的思考和顾虑。党项就有些不一样，它对我们的积恨并未消除，贪心一直不止，其下面都很猖狂，兢谋不轨和极其凶恶，他们对侵犯和渔利未必知道满足，对我们的姑息迁就也未必能够感恩，希望国家能够经常对他们防备。具体的方法是以精兵良将守其要害，以优厚的赏赐满足他们的贪婪，以慰劳安抚培养他们的感情，以宽大容忍平息他们的恶念。同时，多令人出使西部，进入甘、凉地区，想办法厚结那里人民的心，使他们为我们声援，一旦有动静，使他们从后掩袭，令党项有后顾之忧，这样才可以制止其轻举妄动。今天我们的军队人数虽然很多，可是不及太祖时期人人经常训练，而谋臣猛将跟那时相比则更加悬殊，由于这个原因，所以近年以来西北地区边境屡次遭到侵扰，把军队就这样养起来吧，每月耗费的费用非常大，征战吧又从来没有听到过捷报。我真诚地希望对我们的军队进行严格的训练和加强纪律，使他们一如往日，行伍必须要求勇敢，指顾之间不能放纵他们的先后，无视纪律的一律要杀，有功的一律要奖赏，偏裨主将有不威严的坚决去掉。陛下在听政和决断事情的空闲，也应该亲临训练的殿廷视察，并召军中健儿，让他们比试，使他们击刺驰射，以光辉神武的盛德。
“臣又以为宰相、枢密使，都是朝廷的大臣，皇帝委任他们一定不要怀疑，使用他们必须至为妥当，让他们统率僚属，评定职官，对内则主管文武百官，对外则协助皇帝分治四海。今天我们的京朝官却别置审官，供奉、殿直则另立三班，刑部不会详断刑狱，而别设审刑的官，宣徽一司完全和散职一样，大臣得不到亲信，小臣却认为他们最公正。至于像银台一个司，过去隶属于枢密院，近年来改制，他的职责很多，加倍地增加人，可是事情却依然和过去一样，别无什么利害关系，空自进行一场变更。臣希望陛下停止审官和三班，把它们的职权仍交还给中书、枢密和宣徽院，银台司也仍归还给枢密院，审判院也恢复到刑部，这样做的目的，是去掉繁杂琐细，减省机构。
“臣又以为京都是大都会，是全国的模范准则，希望仍按照过去的惯例，挑选委任亲信和贤能的人。今天皇族的宗子多数已经长大成人，只令他们优越安逸，没有办法试用他们的才能，应该委任他们出守外面的藩镇，选择一些有文武才能和忠贞正直之士，作为他们的左右手担任参赞辅佐的任务。
“臣又以为天下州县的官吏很不平均，有的州县的官吏猛烈增长，人数众多，而有的州县的官吏却经年久缺。希望陛下令四千户以上的县选朝官担任知县，三千户以上的县选京官担任知县。省去县里的主簿，由县尉兼管他的事。其余通判、监军、巡检、监临使臣都可酌量省减。这样，可以免去大量浪费的利禄，对其他职官也有好处。
“臣又以为现在人情贪鄙，时态轻浮，虽至亲的骨肉，碰到权势和利益也都发生变化，同僚里面，多数不和，一有机会就互相倾轧，碰到患难，则完全没有人相救，过去仁义之风完全荡然无存，希望陛下能够明确颁布谕告，使各能够改变，这样，庶几敦厚风化的本原，使政本永远厚实。
“窃认为太祖神武无敌，太宗文德圣明，他们光掩百王，威加万国，没有贤才不用，没有事情不知。希望陛下开阔豁达圣怀，像天一样广阔，像海一样深邃，遇到事情该决断的坚决决断，应该施行的立即施行，爱惜忠贞正直的臣子，体察奸佞谄谀的党羽。臣久居禄位，深蒙恩宠，这次上疏可能辞意狂妄道理笨拙，希望皇帝圣明能够加以原谅！”
柳开到代州后，立即修葺城堡和战斗工具，但是众将官多加以阻挠不与他合作。柳开对他的从事说“：我看到昴宿有光，天上的云都从北面来侵犯我们的境界，这些象征，说明敌人将要来了。我听说战争的胜利决定于上下的团结，现在众将官都怨我，一旦敌人来了，他们必定会首先谋害我。”于是他便向朝廷要求换郡，被调任为忻州刺史。等到契丹侵犯边境，柳开就向皇帝上书，请求皇帝御驾亲自观兵河朔。他在忻州四年后，又调迁沧州。在赴任路上头上部生疮竟至逝世，年五十四。他死后，朝廷录用他的儿子柳涉到三班供职。
柳开擅长射箭，喜欢下棋。他著有书十五卷。写《家戒》千余言，并刻在石上以教育他的几个儿子。他性格倜傥义气。在大名时，他曾到酒肆去饮酒，有一士人坐在他的旁边，言辞相貌都有些与众不同，他问其姓名，此人回答说“：我来自京师，由于贫困不能葬双亲，听到说大名知州王佑这个人很讲义气，将去求他。”柳开问他需要多少费用，士人回答说“：二十万足够了。”柳开就倾自己所有，得白金百多两，又凑钱数万送给他。
柳开的哥哥叫肩吾，官做到御史。肩吾有三个儿子，柳氵是、柳灏、柳沆都进士及第，柳灏任秘书丞。