张方平，字安道，南京人。少年时聪敏绝顶，家庭贫寒，买不起书，他就向别人借三史读，十来天就归还，说“：我已经读完了。”他读书只看一遍，不读第二遍，宋绶、蔡齐认为他是天下奇才。考取茂才异等，任校书郎、知昆山县。又考中贤良方正科，被选拔升任为著作郎，通判睦州。
西夏赵元昊准备叛乱，写来了一封傲慢的信，想促使宋与他绝交，以便趁机激怒西夏人以拥戴他。张方平建议“：暂时忍让，使元昊没有理由公开叛乱，等待一年多时间，抓紧精选将士，秣马厉兵，修筑城池，形成不可战胜之势。虽然元昊最终必然反叛，但师出无名，官吏将士没有同仇敌忾之心，这样就难以同我们决战。小国家用兵三年还分不出胜负，国内就会不攻自破，我们再乘机攻击，这是必胜之道。”当时朝廷处于全盛之时，大家都认为张方平的建议太软弱，是姑息养奸。于是朝廷决定出兵讨伐。张方平又献上《平戎十策》，认为：“西夏想来侵犯，必然从延、渭来，巢穴一定空虚。我方应该屯兵河东，轻装直进，这就是攻其所必救，使敌处于被动的打法。”宰相吕夷简赞同这一策略而没有实际采用。皇上召试馆职时，对他说：“你不是考中两次科举的人吗？何必再考？”命他任直集贤院，不久知谏院。
西夏侵犯边境，张方平第一个请求将枢密院的事务合并到中书省，以便共同策划。皇上认为很对，于是让宰相兼任枢密使。当时政府征调各地的弓箭手，选其健勇者组成宣毅、保捷两军。张方平屡次上书反对，没被采纳。结果两军骄傲自大不堪，二十多万人的部队都像老百姓一样不能打仗，正像张方平推测的那样。
夏竦统率陕西并监领各路将领。四路将领因为往来请示汇报贻误了战机，加之皇上令他们进兵，他们却逗留不前，以致丰州失陷，刘平等兵败。各路主帅都遭谴责，夏竦像没事人一般。张方平立即弹劾他，免了他的职，给四路将帅自主权。西北诸军长久不得休整，西夏军也疲惫不堪，张方平说：“皇上是天下人的父母，岂能同禽兽计较得失？希望皇上能趁着举行郊祀之机，大赦天下罪人，自我检讨过失，取信于民，也给西夏人一条悔过自新之路。”皇上高兴地说“：这正是我希望的。”这一年，修改了庆历年间赦免边寇的条件，让边境将士将皇上的好意转告对方，西夏王元昊终于降服了。
随即张方平以修起居的身份出使契丹。契丹王对左右说：“有这么好的大臣，多好！”陪他骑马打..喝酒，并将坐骑送给了张方平。回来后，任知制诰，代理开封知府。府中琐事繁杂，前任一律用书板记录，张方平却靠默记，没有一点差错。升为翰林学士。元昊降服后，因为曾同契丹不和，前来请宋同契丹断交，大臣们以为不行。张方平说“：为了刚降附的小小羌人，丢了和平相处已久的强敌，划不来。应该告诉元昊，让他慎重从事，假若清晨同契丹消除对立，我国的册封书晚上就到。这样，西部、北部两方面都有利。”当时人同意这一观点。又升为御史中丞，改任三司使。
当初，王拱辰提议河北的盐由政府专营，张方平知道后就说：“河北的盐业为什么要统一管理呢？”皇上说“：刚刚立法决定的。”张方平说“：过去北周世宗将盐税均入其他税收之中，现在的两税法中盐钱项就是。这岂不是重复征税吗？”皇帝惊醒过来，张方平请皇帝亲笔发文，停止收此税。河朔父老乡亲在澶州拜迎他，并举行了七天佛老会，以报谢皇恩，这件事详见《食货志》。升任端明殿学士、判太常寺。
宫中卫士夜晚兵变失败，皇帝次日晨令二府奖励张贵妃保护皇上的功劳，夏竦就建议“：应该研究怎样特别奖赏。”张方平听说后就对陈执中说“：汉代妃子冯絰亻予亲身抵挡猛兽，没听说有什么特殊奖励。而且既有皇后又尊崇贵妃，古来没有这个道理。真要对贵妃实行了特殊的奖励，那天下人的指责都会集中到你身上。”陈执中害怕，即作罢了。
皇帝征求臣下的增收节支方案，方平同大伙一起提了意见后又单独写了几千字，大意说：“祥符年以来，法制松弛，渐渐背离了祖先的传统。科举、任子、考核转正、升迁补叙等法则都被破坏了，任命将领、操练战士，都不是原先的规则。中央财政开支处境窘迫，必定导致政出多门；大商人、大贵族钻空子获取暴利，专营茶盐香..的法律也被破坏。这是治乱兴亡的关键所在，不可不认真对待。”皇上看了他的意见书非常高兴，正要重用他，碰上判官杨仪犯罪，方平因为同他有交往，贬职出任滁州知州。不久知江宁府，又判流内铨。
又以侍讲学士身份知滑州，徙任益州。还未赴任，有人造谣说，侬智高在南诏，将侵犯益州。益州代理知州急忙调兵筑城，日夜不停，民间大受惊扰。朝廷听说这一传闻，也从陕西调集步骑部队，络绎不绝地开往蜀地。命令张方平尽快赴任，允许他相机行事。张方平说：“这必然是谣言。”路上遇到前往益州的兵士，他都遣返，其他劳役也都停止。正逢上元节灯会，城门三晚上不关，抓获邛部川翻译官造侬智高犯兵谣言的人，斩首于边境，放逐余党，蜀民才安定下来。
又召回任三司使。西部边境打仗，两蜀是大后方。张方平上奏请免两蜀横赋四十万，减铸铁钱十余万缗，又建议：“国家以陈留一带为中心，处于四通八达的枢纽地位，不像雍、洛等地有山川险要地形可以依靠，而仅能依靠强大的武力。士兵要吃饭，粮食依赖漕运，漕运以汴河为主，汴河连接淮河、长江，直达南海。天圣年以前，每年调集百姓疏浚，因而水流通畅。其后，浅薄者争着请求裁减役费以哗众取宠，汴河日益堵塞。现在河在天上，必须仰望。这是得到了尺寸之利而丧失了丘山之利。”于是献上十四项谋略。富弼读他的奏章时，计时的更漏都过了十刻，也不知疲倦，皇帝亦称好。富弼说“：这是关系到国家生死存亡的意见，不是普通奏章啊。”全部采纳了他的意见。
升任尚书左丞、知南京。不久，以工部尚书身份统率秦州。谍报人员报告西夏将来侵扰，张方平精选兵马，声称要出关讨西夏。最后夏人没有来侵犯，有人认为他轻举妄动，曾公亮说：“我方的军队又没有越过边界，怎能说轻举妄动？强寇不来，是因为知我方已有提防。倘若处罚张方平，以后守边大臣都不敢在敌人入侵之前早做准备了。”张方平自己觉得处境不好，请求调任为南京知府。
英宗即位，张方平升任礼部尚书，经请求改任郓州知州。回京后，任学士承旨。皇上生病，在福宁殿召见他。英宗伏在桌上谈话，声音模糊不清。张方平递过笔，皇帝写道：“明天正式下令册封太子。”方平大声疾呼“：必须立颍王为太子。他既是嫡长子，又贤明，请您写下他的名字。”英宗费力地写下了，方平于是告退回去草拟诏书。
神宗即位后召见张方平，请他估算英宗的安葬费用。神宗说“：孝敬父母可以节约吗？”方平回答说“：英宗既然有安排，满足他务行节俭的最后愿望，也是孝顺。”又请求按比例减省各种赏赐，实行乾兴年间的标准，费用节约了十分之七八。张方平上奏章，神宗亲自批复说：“你文章典雅，有三代圣贤的风范，又善于综合概括，言简意赅，即使是《尚书》中的《训》、《诰》，也不过如此了。”皇上就是这般推崇他的。
升任参知政事。御史中丞司马光认为他不该受如此重用，皇上不听。司马光离中丞职，曾公亮建议起用王安石，张方平认为不行。几天后，赴父亲丧事。服丧期满后，以观文殿学士身份留守西京。入朝觐见时，留京任判尚书都省，他极力请求下任陈州知州。
王安石推行新法，张方平朝见皇上，极力证明新法的害处，说：“老百姓好比水，可以使船浮起，也可以把船淹没。战争好比火，不停战必然自焚。假若推行新法，必然会导致沉船、自焚。”皇帝很不高兴。
韩绛主持西部边防，庆州发生兵变，京西转运使命令各路兵马会集庆州平叛，居民大受骚扰。张方平拿着京西转运使的文书向皇上申明其非，皇帝说：“守臣处置问题不该这样啊！”命令停止征调诸郡兵。召张方平任宣徽北院使，留京师。王安石很讨厌他，派他知青州。临行前，神宗向他请教祖宗对付外寇的办法，回答说：“太祖不贪图远征，比如灵夏、河西一带，都任命当地的首领统治，允许世袭。环州董遵海、西山郭进、关南李汉超，都享受高俸和赏赐，给予其宽松的环境。诸将军需充足，威望就高，间谍精明强干，官吏士兵服从号令，故能以十五万人当一百万人用。后来太宗策划攻燕蓟，内迁李彝兴、冯晖，于是朝廷开始穷于应付边境冲突了。真宗澶渊之战胜利后，与契丹人讲和，至今边境太平。三代的情形就是这样。近年来守边将士，想将天下的命运拿来孤注一掷，成功了则他们获利，失败了则给别人留下祸患，不能听他们的话呀！”神宗说“：仁宗庆历以来的事你知道吗？西夏元昊刚降服，是怎样对待他的？”张方平回答说“：我当时任学士，誓诏封册，都出自我的手笔。”神宗说“：您当时就已经是学士，可算得上德高望重了。”
契丹派使者萧禧来讨论边界问题，应该告辞回国了，却睡在馆驿中不走。张方平对枢密使吴充说“：只给主管官员送食物，不问其他的，再让边境地方官通知他本国。”吴充请示皇帝后采纳了这一建议，萧禧于是立即回去了。任命张方平为中太一宫使。
王安石放松了对铜的专营管理，奸商即常常销毁铜钱做器具卖，各关所征收不到钱，钱渐渐毁损。张方平极力论证这一现象的危害性，请皇帝质问王安石“：将历代的典章制度，一天之内全部废除，居心何在？”皇帝采纳了一些。张方平请求辞职，进使南院，任应天府通判。皇帝说：“想让你同韩绛共事，而你的政见不同；想让你去枢密院，而你的军事策略也不同于他人。你受先帝的器重，我却怎样让你帮我呢？”还是让他离开了京师。
高丽使者路过应天府，地方官应送往迎来。张方平对皇上说“：我的级别相当于宰相，不能比属国的使者还低。”皇帝下令允许只派少尹接待使者。王师征伐安南，方平说：“把西北的精兵猛将良马，抛弃到炎热的蛮荒之地，祸患不胜枚举。假若最后部队只是疲惫不堪、耗费些钱财，然后无功而还，就算是国家的大幸了。”后来形势的发展证实了他的话。
王安石等推行新法，卖渡口码头为市场，土地庙及其他宗庙，甚至宋地先贤阏伯、微子庙都成了商贾活动之区。张方平说“：宋地是宋朝王业的发祥地，商朝时阏伯受封于商丘，主持祭祀大火星；微子是宋地的第一个国君。这两座庙，难道也不能幸免吗？”皇帝大怒，在奏章后面批示说“：侮慢神明，污辱国家，没有比这更严重的了。”于是祠庙都得以保存。几次请求退休，后以太子少师的身份退职。官制改革，废宣徽使，只允许他仍领此衔。哲宗即位，加封为太子太保。元..六年(1091)死，享年八十五岁。追赠司空。遗言不要谥号，尚书右丞苏辙替他请谥号，于是谥为“文定”。
张方平为人直率豪爽有骨气，退休后评论时事仍很尖锐，尤其是对于用兵、判案等项，反复辩论。还说：“我快去向先帝报到了，得有话说呀。”平时从不随波逐流、不负责任。任蜀太守时，见到眉山苏洵及其二子苏轼、苏辙，非常器重。曾推荐苏轼为谏官。苏轼受处分，又毅然上奏为他辩护，因而苏轼终身都敬重他，为他的文章做序，以为他与孔融、诸葛亮相比肩。晚年受知于神宗。王安石正得势，他岿然不屈服，因此威望高重一时。管理宋都时，富弼从亳到汝路过宋都，拜见他，说：“人心难测啊。”张方平说“：说的是王安石吗？岂难知！方平我从前主持皇..年间的贡举时，有人称赞王安石的文章才华，向我推荐应考。入院后，举凡院中之事，都想变更。我讨厌这个人，下令驱逐了他，从此后就没与他说过话。”富弼面有愧色，因为富弼一向同王安石关系很好。