黄庭坚字鲁直，洪州分宁人。幼年即机警聪明，读书数遍就能背诵。他舅舅李常到他家，取架上的书问他，他没有不知道的。李常非常惊奇，以为他是一日千里之才。后黄庭坚考中了进士，任叶县县尉。熙宁初参加四京学官的考试。由于应试的文章最优秀，担任了北京国子监教授，留守文彦博看中了他的才华，留他再任教。苏轼曾见到他的诗文，以为他的诗文超凡绝尘，屹然独立于千万诗文之中，世上好久已没有这样的佳作。由此他的名声开始震动四方。黄庭坚担任太和县知县，以平易治理该县。当时课颁盐芓，其他县都争着占多数，太和县独不这样，县吏们不高兴，可是该县的老百姓都喜欢。
哲宗即位后，召黄庭坚为校书郎、《神宗实录》检讨官。过了一年，迁著作佐郎，加集贤校理。《实录》修成后，提拔为起居舍人。遭母丧。黄庭坚性情至孝，母亲病了一年，他日夜察看颜色，衣不解带，及死，筑室于墓旁守孝，哀伤成疾几乎丧命。丧服解除后，任秘书丞，提点明道宫，兼国史编修官。绍圣初，黄庭坚出任宣州知州，改知鄂州。章..、蔡卞与其党羽认为《实录》多诬陷不实之辞，使前修史官都分别居于京城附近各处以备盘问，摘录了千余条内容宣示他们，说这些没有验证。不久，经院吏考察审阅，却都有事实依据，所剩下的只有三十二件事。黄庭坚在《实录》中写有“用铁龙爪治河，有同儿戏”的话，于是首先盘问他。黄庭坚回答道“：庭坚当时在北都做官，曾亲眼看到这件事，当时的确如同儿戏。”凡是有所查问，他都照直回答，毫无顾忌，听到的人都称赞他胆气豪壮。但黄庭坚因此贬为涪州别驾，黔州安置，攻击他的人还认为他去的是好地方，诬他枉法。后以亲属之嫌，于是移至戎州，黄庭坚对此像没事一样，毫不以贬谪介意。四川的士子都仰慕他，乐意和他亲近。他向他们讲学不倦，凡经他指点的文章都有可观。
徽宗即位，起任黄庭坚为监鄂州税，签书宁国军判官、舒州知州，又以吏部员外郎召用，他都推辞不就，请求为郡官，得任太平知州，上任九日就被罢免，主管玉隆观。黄庭坚在河北时与赵挺之有些不和，赵挺之执政，转运判官陈举秉承他的意向，呈上黄庭坚写的《荆南承天院记》，指斥他对灾祸庆幸，再一次被除名，送到宜州管制。三年后徙永州，黄庭坚未听到宣布命令就死了，终年六十一岁。
黄庭坚的学问文章，是天性生成的，陈师道说他的诗得法于杜甫，学杜甫而又不模仿杜甫的诗。他善行书、草书，书法自成一家。与张耒、晁补之、秦观都游学于苏轼门下，天下称为四学士。而黄庭坚对于文章尤长于诗，四川和江西的有德君子都以黄庭坚配享苏轼，并称“苏黄”。苏轼做侍从官时，曾举荐黄庭坚代替自己，推荐词中有“瑰伟之文，妙绝当世；孝友之行，追配古人”的话，他看重黄庭坚竟到这种地步。起初，黄庭坚游飅皖的山谷寺、石牛洞，喜欢该地方林泉优美，因自号为山谷道人。