世宗明皇帝名毓，小名统万突，是太祖的长子．母亲是姚夫人，北魏永熙三年，太祖到夏州，在统万城生下明帝，因此以这个地方作为他的名字。北魏大统十四年，被封为宁都郡公。大统十六年，代理华州事务。不久官拜开府仪同三司、宜州诸军事、宜州刺史。魏恭帝三年，被授为大将军，镇守陇西。孝闵帝即位后，进位柱国，改任岐州诸军事、岐州刺史。治理地方有良好的政绩，百姓都怀念他。孝闵帝被废黜后，晋公宇文护派使者到岐州迎接明帝。秋季九月癸亥日，抵达京师，住在宁都郡公旧宅。甲子日，群臣上表劝进，准备好皇帝车驾奉迎明帝。明帝坚决辞让，群臣坚决请求，当天，即天王位，大赦天下。乙丑日，在延寿殿朝见群臣。冬季十月癸酉，太师、赵国公李弼逝世。己卯曰，任命大将军、昌平公尉迟纲为柱国。乙酉日，祭祀圆丘。丙戌曰，祭祀方丘。甲午曰，祭祀太社。柱国、阳平公李远被赐死。这月，梁的丞相陈霸先废黜梁主萧方智而自立为帝，造就是陈武帝。十一月庚子日，祭祀太庙。丁未日，祭祀圆丘。丁巳日，明帝下诏说：“帝王之道，以宽厚仁爱为大。在魏朝时那些轻犯而没有到重罪、以及那些因一家犯罪而牵连到几家流放远方的村民，都应释放返回。“十二月庚午日，明帝拜谒成陵。癸酉日，回宫。庚辰日，任命大将军、辅城公宇文邕为柱国。戊子曰，赦免囚禁在长安的犯人。甲午曰，明帝下诏说：“有德之人的后代，还可以历代获得宽赦，何况魏氏以德禅让帝位，岂可不加以怜恤。元氏子女自从因趟贵等谋反的事而获罪以来，所有没收入官籍的人，全部应当予以释放赦免。“明帝二年春季正月乙末日，任命大冢宰、晋公宇文护为太师。辛亥日，明帝亲自耕种籍田。癸丑日，立独孤氏为皇后。丁巳日，在雍州设置十二郡。又在河东设置蒲州，在河北设置虞州，在弘农设置陕州，在正平设置绛州，在宜阳设置熊州，在邵郡设置邵州。二月癸末日，明帝下韶说：“君王治理百姓，没有不是使四海同心，使远近归一，像父母对待儿子一样的。一人失去处所，就像自己掉入壕沟一样。贼人的境土，本来同样受到广远深入的教化，以前因为当时的灾难，致使东西阻隔。于是使得在疆界之间，互相劫掠。说到这裹，我非常哀伤。自从即位以来，有被掠入贼境的，可全部释放赦免。“自入冬以来没有下雨，到这个月才下大雪。三月甲午曰，齐的北豫州刺史司马消难率全州军民前来归附，明帝派柱国、高阳公达奚武与大将军杨忠率众迎接。改雍州刺史为雍州牧，改京兆郡守为京兆尹。将广业、脩城二郡改置为康州，将葭芦郡设置为文州。戊申日，长安进献白雀。庚申日，下韶说：“三十六国，九十九姓，自从魏氏南迁后，都被称为河南之民。现在周室已经定都关中，应当改称为京兆人。“夏季四月己巳曰，任命太师、晋公宇文护为雍州牧。庚午曰，火星侵入轩辕星。辛未日，降死罪一等，五年徒刑以下的都恕免其罪。甲戌曰，王后独孤氏驾崩。甲申日，下葬敬后。五月乙末日，任命大司空、梁国公侯莫陈崇为大宗伯。六月癸亥日，嗽畦国派使者进献当地土产。己巳日，给年事已高的人授荣誉职衔刺史、郡守、县令，按不同的等级抚恤鳏寡孤独的人。在长安分设万年县，与京兆尹一同将治所设在京城。辛末日，明帝前往昆明池。壬申日，长安进献白色乌鸦。派使者分别巡视各州郡，审理囚徒，视察风俗，掩埋死尸。秋季七月甲午日，派柱国、宁蜀公尉迟迥率领兵众在黄河南岸修筑安乐城。丙申日，顺阳进献三足乌鸦。八月甲子曰，群臣上表庆贺。明帝下诏说：
“上天不喜爱珍宝，地上显现祥瑞的征兆，无不是威仪的凤鸟巢居在楼阁，带有图案的神龙在沼池中腾跃，岂衹是曰月连珠，风雨和顺四时气畅。所以《钩命决》说‘君王至孝则瑞兆出现，，《元命苞》说‘君王至治就会有瑞兆’。虞舜兴盛，招来奇异的神物；周文繁盛，飞来神异的珍禽。我的父亲文帝以至德广施万民，遗留的仁爱被及众生，他的仁德远应千载，因此降下这只三足乌鸦。将会使得三方归附，九州平定。愿此大礼，给人民带来大福。我怎敢谦让先人的美德，不宣示大的恩惠呢。可以大赦天下，文武官员都进宫二级。“
九月辛卯曰，任命大将军杨忠、大将军王雄一起为柱国。甲辰曰，封少师元罗为韩国公，以继魏嗣。丁末日，明帝前往同州。经过故宅，赋诗说：“玉烛调秋气，金舆历旧宫。还如过白水，更似入新丰。霜潭渍晚菊，寒井落疏桐。举杯延故老，令闻歌《大风》。“
冬季十月辛酉曰，回宫。乙丑曰，派柱国尉迟迥镇守陇西。长安进献白兔。
十二月辛酉曰，突厥派使者进献当地土产。癸亥日，太庙建成。辛巳日，以功臣琅邪贞献公贺拔胜等十三人配享太祖庙庭。壬午日，大赦天下。
北周武成元年春季正月己酉曰，太师、晋公宇文护上表交还朝政，明帝开始亲自处理国家事务。军事方面的事务，宇文护仍然掌握。北周开始将都督诸州军事改称为总管。丙辰日，封大将军、章武孝公宇文导的儿子宇文亮为永昌公，宇文翼为西阳公。
三月癸巳日，陈列六军，明帝亲自穿着甲胄，在东方迎候太白星。秦郡公宇文直镇守蒲州。吐谷浑侵犯北周边境，庚戌H，派大司马、博陵公贺兰祥率军讨伐吐谷浑。
四月戊午日，武当郡进献赤乌。甲戊曰，天上布满乌云。秦州进献红鬃白马。
五月戊子H，明帝下韶说：“虽然帝王的业迹不一样，因袭创新的途径也不相同，但没有不足施行八政以成就事业，确定三元而订立历数的。所以在黄帝时容成创立了历法，在唐尧时羲和敬顺天象，《鸿范》九畴，极力弘扬五行的法则。《周易》说：‘泽中有火，是变革之象，所以君子制定历法以阐明天时的变化。‘所以历法的意义是伟大的。但是细微的事物形成象数，象数到了极至就出现差错；极短的时间积累起来确定时节，时节积累久了就产生舛错。从天地初开到孔子获麟，共二百七十六万年的时间，随着时光的推移，其间时节的盈余损亏，掌管天文的南正没有听说过，推算历法的畴人没有记载过。暑去寒来，时节的次序产生差错，将这种时令郑重地颁授给人民，是多么的错误。以前漠代巴郡人洛下闳善于推算历法，他说在八百年后，当会有圣人制定历法。自火德运行到现在，木德正好应其气运，朕还谦让什么。可让有关官员，参稽六历，仰观七曜，广泛地推演古今时节，制定出我周朝的历法，裁定后上报。“己亥日，明帝在正武殿听理诉讼。辛亥曰，任命大宗伯、梁国公侯莫陈崇为大司徒，大司寇、高阳公达奚武为大宗伯，武阳公豆卢宁为大司寇，柱国、辅城公宇文邕为大司空。乙卯日，明帝下韶说：“近来多有举发官员们在大赦以前的过失。虽然这样做的用意在于痛恨邪恶，但也是因为先王制定了宽赦罪人的原则，使天下的罪人改过自新。如果又重新追问，让他们又如何自新呢。对于逭一类人，有关部门不要追究。衹是仓库的粮食是天下人所共有，漠家天子说过‘朕不过是替天下保守财产罢了‘。如果有侵吞盗取公家财畜钱粟的，发生在魏朝的事，年月已久，一概不予追问。自固有天下以来，虽然经过宽赦，但事情可以知道的，有关部门应当追查清楚。核实的时候，衹免除他们的罪行，但要依法罚其赔偿。“贺兰祥攻克洮阳、洪和二城，吐谷浑军逃走。
闰五月庚申曰，高昌派使者进献土产。
六月戊子H，大雨连绵。明帝下诏说：“从
前唐尧咨询四岳，商汤请教六眚，看到灾难便戒惧，使百姓都繁衍和睦。朕应验图谶继承天运，作为百姓的父母，不敢懒惰放荡，以访求百姓疾苦。而连绵的大雨制造灾害，损坏麦粮伤害禾苗，坍塌房屋冲毁城垣，以致百姓陷溺。谅必是朕没有德行，百姓有何过错。刑罚与政令有失误，但不知错在哪裹。公卿大夫士人以及牧守百姓等，现在都应各自呈递密封章奏，直言尽情劝谏，不要有所忌讳。朕将亲自览板考察，以报答上天的谴责。对于遭受水灾的，有关官员要即时巡视查检，分条列举上报。“庚子H，明帝下诏说：“在颖川跟随我的，可称为元勋；不要忘记父城，在那里其实已开创了帝王的事业。先父塞帝恰逢天下混乱的时候，开始创立帝王基业，挽救动荡的局势，匡正坠落了的魏运。依仗英雄贤士们的竭力支持，文臣武将齐心协力，辅佐伟大的功业，最后成就了帝王大业。而披坚执锐、栉风沐雨，时常提及往昔，我内心实在感到茫然白失。至于功成名就、建国封赏，我衹是承受了前人的庇荫。对于那些献身王事，妻子儿女无依无靠的人，朕深感悲伤。凡是跟从先王到夏州，以及从夏州起事以来，现在及已经死亡的人，全都酌情赏赐钱帛，以表达朕的心意。“当月，陈武帝去世，他的兄子陈蓓继位，这就是陈文帝。
秋季八月己亥日，改称天王为皇帝，追尊文王为皇帝，大赦天下更改年号。壬子曰，任命大将军、安城公字文宪为益州总管。癸丑日，增设御正四人，位列上大夫。
九月乙卯日，任命大将军、天水公宇文广为梁州总管。辛末日，进封辅城公宇文邕为鲁国公，安城公字文宪为齐国公，秦郡公宇文直为卫国公，正平公字文招为趟国公。封皇弟宇文俭为谯国公，宇文纯为陈国公，宇文盛为越国公，宇文达为代国公，宇文通为冀国公，宇文迪为滕国公。进封天水公宇文广为蔡国公，高阳公达奚武为塑凰公，选区公亘鹰宴为楚凰公，博陵公昼适搓为凉国公，宁蜀公尉迟迥为蜀国公，化政公室主童为许国公，陈留公垄蝗为驴旦公，昌平公慰迟塑为呈旦公，逮盛公型!为卢厘尘。食邑各一万户。
冬季十月甲午曰，任命柱国、吴国公尉迟纲为泾州总管。在遣月，齐文宣帝去世，他的儿子高殷继位。任命柱国、蜀国公尉迟迥为秦州总管。
北周武成二年春季正月癸丑初一，明帝在紫极殿大规模会见群臣，开始表演百戏。
三月辛酉日，重阳合建成，明帝在芳林园会见群公列将卿大夫及突厥使者，每人都赏赐钱帛多少不等。
夏季四月，明帝因食物中毒。庚子日，病情加剧。下诏说：
人生于天地之间，禀受五常之气，天地有穷尽，五常有变易，人怎么能长在。所以有生就有死，这是事物的必然常理。身处必然的常理，长短之间，有什么值得多有遗憾的。我虽然没有多少德行，但天性喜欢典籍，阅览圣贤遣留下来的言论，没有不是以圣贤的言论来自我勉励的。现在是命中注定的，又有什么可说的。诸公及在朝中的卿大夫士人，军中大小督将、军人等，都建立功勋，已有多年，辅佐太祖，成就了我周朝王室。现在朕继承大业，位居皇帝之位，这也就在上没有辜负太祖，在下没有辜负朕自己，朕能够善终，在地下跟随先帝，心中确实没有什么可遣憾的了。我所遗憾的，祇是我作为皇帝，已经四年了，不能使政治教化遵循常理，百姓富裕充足，九州没有统一，东西仍然阻塞，想到这些遣憾，不能瞑目。祇是希望仁兄冢宰，及朕的先正、先父、公卿大臣等，同心同意，相互努力劝勉，不要忘记太祖的遣志，提挈后人，朕虽在九泉之下，形体也会永不磨灭。
现在帝位空虚，社稷无主。我的儿子年纪很小，不能负担国家重任。鲁国公宇文邕，是我的弟弟，宽厚仁爱豁达大度，全国人民都是知道的，能使我周朝王室弘大的人，必定是他。人贵在有始有终，你们事奉太祖，辅弼我，可以说是有始了，如果能够念及世道艰难，辅助宇文邕统治天下，就可以说是有终了。哀悼死者事奉生者，这是人臣的大节，你们要思念这句话，让万代人称颂。
朕禀性节俭朴素，不能力行菲薄，经常睡粗布被子，穿粗帛衣服，所有器皿用具，都没有雕饰。到死的时候，岂能违背放弃这种嗜好。丧事所需物品，一定要按简单节约原则办理，殓尸时用平常的衣服，不要使用有金玉装饰的衣物。如果因为礼制而不能缺少，就都用瓦。小殓完后，哭丧七天。文武百官暂时避免穿戴衰麻，穿素服服丧。下葬的那天，选择一块不毛之地，因地势起坟，不要在坟上封土植树。况且厚葬会损伤活着的人，这是圣人的警告，朕既然衷心信服圣人的教诲，怎敢违背。所有文武百官，都不要违背朕的心意。四方州镇使者到后，都让他们哭丧三天，哭丧完后，全部暂且除掉凶服，仍穿素服服丧，直到服丧期满。若没有朝廷的征召，都要留在各自的部门恪守职责，不得立即奔赴朝廷。礼有随时通变的意义，下葬完毕，朝廷内外都除去丧服按照吉办事。三年之内，不要禁止结婚嫁娶，饮食一概像平常一样。世事繁杂，病困，衹能到此为止。如果还有事情没有讲完，都以此类推来决断。临死多考虑当前的事情，古人就有这样的。朕现在临死挣扎，写下我的这些心意。
这个诏书是皇帝口授的。辛丑，明帝在延寿殿去世，当时二十七岁，谧号称马明皇帝，庙号称作世塞。五月辛未，葬在昭陵。
明帝宽厚仁爱，亲厚和睦九族，有皇帝的度量。年幼时就喜欢学习，博览群书，善于写文章，词采温和华丽。等他即位后，在麟趾殿召集公卿以下有文才博学的八十多人，刊校经史典籍。又拾采众书，从伏羲、神农以来，直至魏朝末年，写成《世谱》一书，共五百卷。所著文章有十卷．
史臣曰：世宗宽厚仁爱大度，聪睿明哲博闻。在他身居王侯尊位时，就已是文帝第二代中的佼佼者。在他地位已变，还没登上帝位时，就已受到了百官的倾慕，万方的关注。等到孝闵帝被废，明帝即皇帝位后，对功臣恭敬有礼，对亲族亲厚和睦，遵循恭敬节俭之道，崇尚文儒，勤勉不倦有帝王的品德。但在他开始即帝位时则有权臣专擅朝政，政治由权豪把持；最后又被施毒加害，享年不能长久。可惜啊!