《尚书·夏书》上记载：禹治理洪水的十三年中，其间路过家门口也不回家看望亲人。行陆路时乘车，水路乘船，泥路要踩木橇，山路坐轿，走遍了所有地方。从而划分了九州边界，顺着山势地形，疏浚了淤积的河流，根据土地物产确定了贡赋等级。使九州道路通畅，筑起了九州的泽岸，度量了九州山势的物产。然而还有黄河泛滥成灾，给中原地区造成很大危害。于是集中力量治理黄河，引导河水自积石山经过龙门，南行到华阴县，东下经砥柱山和孟津、雒汭，到达大邳山。禹以为大邳以上黄河流经的地区地势高，水流湍急，难以在大邳以东的平地经过，否则会时常败堤破岸，造成水灾，于是开凿两条河道将黄河分流成两条，引黄河东流直接入海，从地势较高的冀州地区流过，经降水，到大陆泽，分拨成九条支流，共同迎受黄河之水，流入勃海。九州河川都已疏通，九州大泽都筑了障水堤岸，华夏诸国得到治理而安定，其功绩使夏、商、周三代受益不绝。
从大禹治水以后，后人又自荥阳以下引黄河水往东南流，成为鸿沟，把宋、郑、陈、蔡、曹、卫各国连结起来，分别与济、汝、淮、泗诸水系交会。在楚地，西方在汉水和云梦泽之间修渠连通，东方则在江淮之间用沟渠相连。在吴地于三江、五湖间开凿河渠。在齐则于菑、济二水间修渠。在蜀，有蜀守李冰凿开离堆，以避沫水造成的水灾；又在成都一带开凿二条江水支流。这些河渠水深都能行舟，有多余的水就用来灌溉农田，给百姓带来了很多便利。至于渠水所过地区，人们往往又开凿一些支渠引渠水灌溉农田，流入田地的水渠数目之多不下千千万万，但由于规模小，不值得计数。
西门豹引漳水灌溉邺郡的农田，使魏国的河内地区富裕起来。
韩国听说秦国好兴办工役等新奇事，想以此消耗它的国力，使它无力对山东诸国用兵，于是命水利工匠郑国找机会游说(shuì)秦王，要它凿穿泾水，从中山(今陕西泾阳县北)以西到瓠(hù)口，修一条水渠，出北山向东流入洛水长三百余里，计划用它来灌溉农田。渠未成，郑国的目的被发觉，秦王要杀他，郑国说：“臣开始是韩国的细作，但水渠修建成功后确实对秦国有利。”秦国以为他说得对，最后命他继续把渠修成。渠成后，引来淤积混浊的泾河水，灌溉两岸低洼的盐碱地四万多顷，亩产都达到了六石四斗。从此关中沃野千里，再没有饥荒的年头，秦国因此富强起来，最后并吞了诸侯各国，因把此渠命名为“郑国渠”。
汉朝建立后三十九年，到孝文帝时黄河堤决于酸枣县，东边的金堤被冲垮，于是东郡动员了许多兵卒堵塞决口。
此后过了四十多年，到本朝天子元光年间，黄河又在瓠子决口，向东南流入钜野泽，将淮河、泗水连成一片。于是天子命汲黯、郑当时调发人夫、罪徒堵塞决口，往往刚刚堵塞好就又被水冲毁。那时朝中的丞相是武安侯田蚡(fén)，他的奉邑是鄃(shū)县，以鄃县租税为食。而鄃县在黄河以北，黄河决口水向南流，鄃县没有水灾，收成很好。所以田蚡对皇帝说：“江河决口都是上天的事，不易用人力强加堵塞，即便将决口堵塞了，也未必符合天意。”此外望云气和以术数占卜的人也都这样说。因此天子很长时间没有提堵塞决口的事。
那时郑当时任大司农职，说道：“往常从关东漕运的粮食是沿渭水逆流而上，运到长安估计要用六个月，水路全程九百多里，途中还有许多难行的地方。若从长安开一条渠引渭水，沿南山而下，到达黄河才三百多里，是一条直道，容易行船，估计只需要三个月就可以运完；而且沿渠农田一万多顷又可以得到灌溉。这样既能减少漕省运粮的人力和时间，节省开支，又能使关中农田更加肥沃，收成更好。”天子认为说得对，命来自齐地的水利工匠徐伯表测地势，确定河道走向，动员全部兵卒数万人开凿漕渠，历时三年完工。漕渠开通，用来漕运，果然十分便利。此后水运就渐渐多起来，水渠一带的老百姓都颇能得到以水溉田的利益。
这以后，河东守番系说：“从山东漕运粮米西行入关，每年一百多万石，中间经过砥柱这个行船的禁限地区，有许多漕船船坏人亡，而且运费也太大。若穿渠引汾水灌溉皮氏、汾阴一带的土地，引黄河水灌溉汾阴、蒲坂一带的土地，估计可以造田五千顷。这五千顷田原来都是河边被遗弃的荒地，老百姓只在其中打草放牧，如今加以灌溉耕种，估计可得粮食二百万石以上。这些粮食沿渭水运入长安，与直接从关中收获的没有两样，而不再从砥柱以东漕粮入关。”天子同意他的意见，动员兵卒数万人造渠田。几年以后，黄河改道，渠水不足，种渠田的连政府贷给的种子也难以偿还。久而久之，河东渠田完全报废，朝廷把它分给从越地内迁的百姓耕种，使少府能从中得到一点微薄的租赋收入。
这以后有人上书，是为了想打通褒斜道以及漕运的事，天子将这件事交给御史大夫张汤处理，张汤详细了解后，说道：“从汉中入蜀向来走故道，故道有许多山坂大坡，曲折路远。今若凿穿褒斜道，山坂坡路少，比故道近四百里的路程；而且褒水与沔水相通，斜水与渭水相通，都能通行漕船。漕船从南阳沿沔水上行驶入褒水，从褒水登陆到斜水旱路一百多里，以车转运，再下船顺斜水下行驶入渭水。这样不但汉中的粮食可以运来，山东的粮食从沔水而上不会遇到阻隔，比经砥柱漕运方便。而且褒斜地区的木材箭竹，其富饶可以与巴蜀相比拟。”天子认为有道理，封张汤的儿子卬(áng)为汉中郡太守，调发数万人开出一条长五百多里的褒斜道。果然方便而且路程近，但是水流湍(tuān)急多石，粮船不能通行。
此后庄熊罴说：“临晋地区的老百姓愿意凿穿洛水筑成水渠，用来灌溉重泉以东原有的一万多顷盐碱地。倘若果然能得水灌溉，可使每亩产量达到十石。”于是调发兵卒一万多人开渠，自徵城引洛水到商颜山下。由于土岸容易塌方，于是沿流凿井，最深有的达到四十多丈。许多地方都凿了井，井下相互连通，使水通行。水从地下穿商颜山而过，东行直到山岭之中十多里远。从此产生了井渠。凿渠时曾掘出了龙骨，所以给此渠命名为龙首渠。这条渠筑了十多年，有些地方通畅了，但是并未得到太大的好处。
自从黄河在瓠子决口后二十多年，每年土地都因水涝没有好收成，梁楚地区更为严重。天子既已封禅，并巡祭了天下名山大川，第二年，天旱，据说是上天为了要晒干泰山封土而少雨。于是命汲仁、郭昌调发兵卒数万人堵塞瓠子决口，阻止水涝，天子从万里沙祠祷神以后，回来的路上亲临黄河决口处，沉白马、玉璧于河中祭奠河神，命令所有随从的官员自将军衔以下，都背负柴薪，填塞决口。当时东郡百姓只能烧草做饭，因为柴薪很少，因而命砍伐淇园的竹子作为塞决口的楗桩。
天子既然亲临决河处，悼念堵塞决口的事没有成功，作歌道：“瓠子河决啊有何办法，浩浩瀚瀚啊州闾已尽为河。尽为河啊地方不安，河工无休止啊吾山已经凿平。吾山已平啊钜野泽外流，水族喧嚷啊迫天齐日。河道废弛啊水离常流，蛟龙驰骋啊正远游。水归旧道啊神福滂沛，若不封禅啊怎知此事！为我告河伯啊因何不仁，泛滥不止啊愁煞人。河浸齧(niè，聂)桑啊淮、泗水满，久不归故道啊唯愿水流稍缓。”另一首是：“河水汤汤(shāng)啊流急，北渡回曲啊疏浚难。揭草埽于决口啊沉美玉于河，河伯纵许息水啊奈薪柴不足。薪柴不足啊卫人获罪，民烧柴尚不足啊如何御水！伐淇园之竹啊楗阻石柱，堵塞宣房啊万福来。”于是塞住了瓠子决河，在决口处筑了一座宫殿，取名为宣房宫。并修二条渠引河水北行，恢复了禹时的样子，梁、楚地区重又得到安宁，没有水灾了。
从此以后，负责河渠事的官员争相建议修筑水利。朔方、西河、河西、酒泉等地都引黄河以及川谷中的水灌溉农田；而关中的辅渠、灵轵渠引川中诸水；汝南、九江地区引淮河水；东海郡引钜定泽水；泰山周围地区引汶水。各自所开渠都能灌溉农田万余顷。其他小渠以及劈山凿通的水道，不可尽言。但工程最大的还是宣房治河的工程。
太史公说：“我曾南行登上庐山，观看禹疏导九江的遗迹，随后到会稽太湟，登上姑苏台，眺望五湖；东行考察了洛汭(ruì)、大邳，逆河而上，走过淮、泗、济、漯、洛诸水；西行瞻望了西蜀地区的岷山和离碓；北行自龙门走到朔方。深切感到：水与人的利害关系太大了！我随从天子出行，也曾背柴薪堵塞宣房决口，为感伤天子所作鹅《瓠子》，因此写下了《河渠书》。