海陵恭王萧昭文字季适，是文惠太子的第二个儿子。永明四年，被封为临汝公，食邑一千五百产。最初任辅国将军、济阳太守。永明十年，转任持节、督南豫州诸军事、南豫州刺史，将军头衔仍旧保留。丞塱十一年，进封号为冠军将军。文惠太子去世，回到都城。郁林王即位后。任中军将军，享受领兵及设置佐史的特权。被封为新安王，食邑二千户。隆昌元年，任使持节、都督扰壶途二州诸军事、扬州刺史，将军头衔仍旧保留。这年，郁林王被废黜，尚书令西旦堡芦銮提议立麸为皇帝。
延兴元年秋七月丁酉，萧昭文即皇帝位。任命尚书令镇军大将军西昌侯萧鸾为骠骑大将军、绿尚书事、握业刺史、宣城郡公。下诏书说：“太祖高皇帝才德出众，谋略光明正大，受命于天创建变塑；世祖武皇帝谋略宏大，冠绝当世，承继祖业步周武帝后尘；世宗文皇帝清静明朗，道德美好，天下归心：且德业渗及黄泉之下，功绩昭明于天象，声威教化所及，没有不和睦。至此宏伟的基业得以稳固，帝位正趋向久远，然而国运多艰，适逢气数不济。继位的国君昏庸残忍，暴虐乖戾滋长，抛弃轻慢天道，违背毁灭人伦纲纪，朝野畏惧，远近不敢正视，百姓怨恨神灵痛惜，宗庙犹如废止。幸赖忠诚谋划肃然起事，天空才得以澄清，使三代帝王的基业，绝后重续，七百年的国运，危机过后再度安定。我以年幼之身，苟且承继帝业，负担着抚慰衰老的重任，如坠深渊，想和黎民百姓一起，共享吉祥幸福。”实行大赦，改年号。文武官员赏赐官位二等。
八月甲辰，以新任命的卫尉萧谌为中领军，司空王敬则进宫位为太尉，新任命的车骑大将军陈显达为司空，尚书左仆射王晏为尚书令，左卫将军工庐之为逸业刺史，骠骑大将军鄱阳王芦锵为司徒。韶令派大使巡行各地考察风俗。丁未，下诏令说：“新安国五品以上的官员，任职期满全部予以进职叙用，白此以下，全部听其解职遣散。那些希望做官的，满足他们的心愿。”任命骁骑将军河东王萧铉为南徐州刺史，西中郎将堕延盖；驴为车骑将军，南徐州刺史丞嘉王萧昭粲为荆州刺史。戊申，任命辅国将军王翔为广州刺史，中书郎萧遥欣为兖州刺史。庚戌，任命车骑板行参军李庆综为宁州刺史。辛亥。任命安西将军王玄邈为中护军，新晋升的后军司马萧诞为徐州刺史。壬子，任命冠军司马臧灵智为交州刺史。乙卯，重申对织成、金箔、彩花、锦绣履的禁令。
九月癸酉，下诏令说：“近来因为淮河沿岸关口服役戍卫的人，奔波服役过度劳累，所以广泛地赐予荣誉官阶，作为对他们劳苦的微薄酬谢。但是功勋状长期滞留，没能集中到王府，可见不是为急求赏赐爵位的典礼，趋附报功的旨意。可以分别把他们派遣到使部，到那裹选拔任用。”辛巳。任命前九真太守宋慈明为交州刺史。癸未，处决新上任的司徒鄱阳王萧锵、中军大将军随郡王萧子隆。派遣平西将军王广之处死南兖州刺史安陆王萧子敬。于是江州刺史晋安王萧子懋起兵反叛，朝廷派遣中护军王玄邈讨伐他。乙未，骠骑大将军萧鸾以象征权力的黄铁，在宫廷内外实行戒严。又处死湘州刺史南平王萧锐、郢州刺史晋熙王萧銶、南豫州刺史宜都王萧铿。丁亥，任命卫将军庐陵王萧子卿为司徒，抚军将军桂阳王萧铄为中军将军、开府仪同三司。
冬十月癸巳，下诏书说：“周设置媒官，顺应及时婚嫁的制度，汉致力于减轻徭役，列入与民休息的典章，为的都是布施道德弘扬教化，使风俗宽容，百姓富裕。朕君临天下，立志施行诸种美德，然而习俗风气，造成的弊端未能改变，巧饰之言多令人恼怒，终日难忘。督促劝说男女婚嫁，应该更加严厉地申明，一定要按时聘娶，平息已到婚嫁年龄女子的怨恨。宫内庖厨之类劳役，过去都由州郡派出，征召吏人百姓充任其数，官方本来衹要求服役二十天，可实际却累至数月。另外广陵郡每年常轮流派千人协助淮河沿岸戍卫，干扰烦劳百姓，也助长了行贿现象，现在可一并长期停止，另外考虑所派的人。各县役使村民百姓长年奔波戍卫，为害尤其严重，也应该禁止。”丁酉，解除戒严。提升骠骑大将军、扬州刺史宣城公萧鸾为太傅，领大将军、扬州牧，给予特殊的礼遇，进爵号为王。戊戌，处死新任中军将军桂阳王萧铄、抚军将军衡阳王萧钩、侍中秘书监江夏王萧锋、镇军将军建安王萧子真、左将军巴陵王萧子伦。癸卯，任命宁朔将军萧遥欣为豫州刺史，新任黄门郎萧遥昌为郢州刺史，辅国将军萧诞为司州刺史。
宣城王辅助朝政，皇帝的起居都要征询其意见然后才去做。皇帝想吃蒸鱼菜，太官令回答没有得到宣城王的命令，竟然不给。辛亥，皇太后下令说：司空、后将军、丹阳尹、右仆射、中领军、八座：昼夜更替，艰难平定相代，上天因此眷爱授命，百姓因此归附。自从皇家淳美光耀，诸位圣王继承前代伟业，诸侯谨守为官之道，众神安于职守。然而深切的忧虑不时到来，众多灾难频频降临，隆昌帝德行不好，阴阳世界都出现极大的混乱，不仅天下分裂，社稷也将被颠覆。幸赖上天劝勉英雄辅佐，大大匡正社稷，崩塌的基业得以重新营造，废亡的典制再度兴起。继位的国君年幼，各种政务多不明了，且本来就身患疾病，不能胜任负荷，因此宗亲在内欺侮，亲属藩国在外背叛，窥伺天下，人人各有私心。虽然太祖、世祖有德于百姓，但是宗庙的危亡行将到来。这自然是因为没有立年长的国君，没有起用大才镇守国家，有负上天及国人的期望，未能平息奸诈恶人的阴谋。太傅宣城王是宣皇的后代，受到太祖的钟爱，才识超出常人，功绩高过造物，表现为符瑞显扬于日常生活，受到歌颂，应当入宫秉承天命，告慰祖宗。皇帝可降位封为海陵工，我也当回到别馆养老。当年宣帝中兴汉朝，简文帝重新延续晋朝的王业，希望我朝的宏大基业，从此永远稳固。言语之中念及宗族国家，满怀感激庆幸。
建武元年，下诏令说“海陵王依照汉束海王彊的旧事，赐给虎贲、旄头、画轮车，可在居处四壁悬挂编钟之类乐器，供奉所需物品，且每每要从优丰厚”。十一月，说海陵王有病，多次派御医察看，就去世了。赐给温明棺材，一套衣服，用衮服冕旒殓葬。大鸿胪监护丧事。下葬时赐给韫掠车，九旒大辖，黄屋左纛，前后部羽葆鼓吹，挽歌二部，依照东海王旧例。谧号为恭王。终年十五岁。
史臣曰：郭璞称永昌年号，昌字有两个字，而隆昌的年号也是如此。查考漠中平六年，
献帝即位，便改年号为光熹，张让、段珪被杀后，改年号为昭宁，董卓辅佐朝政，改年号为永汉，一年中有四个年号。晋惠帝太安二年。长沙王又事情败露，成都王颖改年号为永安，颖在邺地被削去权力，河间王颐又改年号为永兴，一年中有三个年号。隆昌、延兴、建武，也三次改变年号。因此可以知道丧乱的轨迹，即便千年都必定相同。
赞曰：仪表美好的海陵王，因前君被废黜而继位。不早不晚，遭受此种命运。