陈世祖文皇帝名叫陈茜，字子华，是始兴昭烈王的长子。从少年时候起就沉稳敏捷，有见识有胆量，容貌漂亮，留意经史书籍。武帝对他十分宠爱，常称他为“我家英秀”。梁朝太清初年，文帝梦见有两个太阳争斗，一个大，一个小，大的光芒减弱落地，颜色为正黄，像斗一样大小，文帝取了三分之一揣在怀里。侯景之乱，他躲避在临安县郭文举的旧宅里。等到武帝率兵南下，侯景派吴兴太守信都遵收管文帝以及衡阳献王出京，文帝就秘密地在袖子里藏了一把较小的刀，准备在见到侯景的时候对他下手。到了那里后，因为把他们交给了郎中王翻关押，所以事情没有得手。武帝包围了石头城，侯景曾多次打算杀害他们，后来遇上侯景失败，才得以逃出。
文帝起家于吴兴太守。武帝叮当年讨伐王僧辩时，先召见文帝共同商量。当时王僧辩的女婿杜龛占据吴兴，兵将很多，武帝秘密命令文帝回到长城，设立栅栏进行防守。杜龛派遣将领杜泰乘虚杀来，众将士面面相觑，大惊失色，而文帝谈笑自若，军队部署越发分明，于是大家心里才安定下来。等到武帝派遣周文育讨伐杜龛的时候，文帝派将军刘澄、蒋元举攻克了杜龛。被封为会稽太守。武帝接受了皇位的禅让，又被立为临川王。在梦中他遇到梁武帝将一把宝刀交给自己。周文育、侯安都在沌口失败以后，武帝诏令文帝入朝总理军务。不久又命他率兵驻守南皖。永定三年(559)六月二十一日，武帝逝世，皇后说根据遗诏征文帝入朝继承帝王世系。二十九日，从南皖赶到，入朝主持中书省。皇后让文帝承受武帝的宝符，文帝一而再、再而三地辞让，经过公卿大臣坚决请求，这一天在太极前殿登上了皇帝位，实行大赦，诏令各州郡一律停止赴京拜贺。
文帝是从平民起家，知道百姓的疾苦，国家费用开支，务必讲究节俭。他能够巧妙地识别真伪，眼里容不得奸邪。一夜之中房内进行批示传发外部明判大事的情况，前后不断。每当报晓的鸡人等漏壶到点向殿中传签的时候，都让他们把签扔到台阶的石头上，叮口当作响，他说：“我虽然睡着，也要惊醒。”他就是这样地自强不息。