武陵昭王萧晔字宣昭，是高帝的第五个儿子。母亲罗氏，跟随高帝在淮阴，因为有罪被杀。萧晔当时四岁，思慕不异于成人，常常悲痛得吐血。高帝下令给武帝说：“三昧这么任性，恐怕不好，你可以和他一齐住，常常控制开导他。”三昧，是萧晔的小字。所以萧晔受到宠爱。
高帝虽然做为地方长官，但生活过得很贫困，几个儿子学习写字没有纸笔，萧晔常常用手指画空中或者画手掌学字，于是精于篆法。少年时期又没有棋盘，便破芦获为片，横竖编在一起成为棋盘，指点棋路，终于成名品。
他性格刚强颖悟，十分杰出，曾经和几个王共同作短句诗，学谢灵运体，呈送给高帝。高帝回答说：“见到了你的二十字，在诸儿的作品中，最为优秀。只是谢康乐放荡，作体辨不出首尾，潘安仁、陆士衡深可以效法，颜延之稍次。”
建元二年(480)，担任会稽太守，加任都督。皇上派遣儒士刘..前往郡中，为萧晔讲《五经》。武帝即位，历任中书令、祠部尚书。有的巫觋说萧晔有不平凡的相貌，他以此自负，武帝听说了，所以不受宠爱，一直没有担任地方长官。有一次在皇帝那里参加私宴，喝醉了酒趴在地上，貂皮衣服打翻了肉盘。皇帝笑着说：“弄脏了貂皮。”回答说：“陛下爱惜羽毛，而疏远骨肉。”皇帝很不高兴。
他平时性格轻财重义，有古人的遗风。罢免了会稽的职务，回到了京城，斋中的钱不满一万，俸禄收入，都和手下的官员们共同使用。他常常说：“哥哥做天子，怎么还怕弟弟没有钱！”住处仅有自身生活所需要的东西。他给后堂山取名为首阳山，就是埋怨家中贫困。
他曾在武帝面前和竟陵王萧子良围棋，萧子良大败。退下以后，豫章文献王对萧晔说：“你和司徒手谈，应当小有推让。”回答说：“萧晔立身以来，不曾有过一句虚话。”由于坚持自己的主见而受到皇帝疏远，但是他又不知道后悔。他爱好文章，射箭在当时是独具的绝招，琅笽王刘瞻也号称善射，而不如萧晔。
武帝到东田去看豫章王萧嶷，宴请各个长官和诸王，独独不召见萧晔。萧嶷说：“风景很美，今天很想念武陵。”皇上才派人把他叫来让他射箭，屡发命中，环顾四座说：“手艺怎样？”皇上神色很奇怪，萧嶷说：“阿五平常不是这样，今天可以说是仰借您的天威。”皇上的怒意才有所缓解。后来在华林射箭打赌，共六支箭，有五支都射穿了同一个皮箭靶，赐钱五万文。又皇上举酒劝萧晔，萧晔说：“陛下常常不在这里称赞臣子。”皇上扭脸不答。
豫章王在宅院里建起了一座土山，依次种上了桐树和竹子，号为桐山。武帝前去视察，摆下酒宴为乐，回头看着临川王萧映说：“王家的宅院中也有嘉名吧！”萧映说：“臣喜爱栖静，于是便以此为称号。”又问萧晔，萧晔说：“臣家的山低，不曾栖灵昭影，只有薇蕨，所以直接称作首阳山。”皇帝说：“这便是劳动者的歌谣。”
过了好久，调出京城担任江州刺史。皇上因为萧晔刚刚出外镇守，想求他的宅院让几个皇子去住，派舍人前去传达旨意。萧晔说：“先帝赐给臣这片宅院，使臣歌哭有个地方，陛下想用州来换宅院，臣请求不用宅院来换州。”皇帝非常恼恨。到了镇上一百多天，典签赵渥之上表参奏萧晔的缺失，征还为左户尚书。迁任太常卿。多次都不得志。
冬天的节日问候，诸王都出去了，萧晔独自最后进来，皇上已经回到便殿，听到萧晔到来，让人引见了他，一问，萧晔说是牛有病不能走快。皇上下令车府要发给御牛一头。下令给主客从今以后诸王前来不随大家公例的，不再给予通融。
有一次办完公事回来，，路过竟陵王萧子良的宅院，在冬月路上遇见了一个乞丐，便脱掉身上的棉袄。送给了他。萧子良见萧晔衣服单薄，便送了一件棉袄给萧晔。萧晔说：“我与刚才的那个人又有什么区别！”尚书令王俭去找萧晔，萧晔留下王俭为他设了饭，盘中只有菘菜咸鱼。王俭看重他的待人真率，为此饱餐一顿，尽欢而去。
不久他担任了丹阳尹，开始不再设置行事，自己亲理政务。转为侍中、护军将军，配给油络车，又给扶护二人。武帝临死的时候，遗诏让他做卫将军、开府仪同三司。死后殡殓，竟陵王萧子良在殿内，太孙没有来到，众人议论喧哗，存有疑心，萧晔在众人中说：“如果立长，则应该立我；如果立嫡，则应该立太孙。”等郁林王立，对他非常依赖。隆昌元年(494)去世，赠他为司空，仪仗二十人。