严植之，字孝源，建平秭归人。年轻时精通《庄子》、《老子》，能够讲玄言，精于解读《丧服》、《孝经》、《论语》。年长之后，他遍学了郑注《礼》、《周易》、《毛诗》、《左氏春秋》。他性情淳朴忠厚，不因自己有特长而自以为高人一等。他幼年时父亲去世，因此有二十三年时间吃菜食。
在齐朝出仕时任广汉王国的右常侍，仍侍奉广汉王读书。当广汉王被杀时，国中没有人敢来看视，严植之独自奔来哭泣，亲手为他收殓殡葬，赤脚徒步把广汉王送到墓地，给他建了坟墓，葬毕才回。当时人都认为他有情义。后来任康乐县令。严植之任县令期间十分清廉，民众和官吏们都称赞他。
梁天监二年(503)，朝廷下诏征求精通儒学的学者以修五礼，有关方面上奏让严植之主管凶礼。四年，首次设置《五经》博士，各自开馆教授学生，让严植之兼任《五经》博士。严植之的学馆设在潮沟，学生常常数以百计。他在讲课时划分段落顺序，解释得条理分明。每当他登坛讲课时，五个学馆的学生都全部来到，听众多达一千多人。后又迁任中抚记室参军，还兼任博士。死于学馆中。严植之自从有病以后就不接受俸禄，妻子十分贫困。严植之去世时，治丧无所依靠，学生们给他买了墓地，才得以安葬。
严植之性情仁慈，喜欢积阴德，就是在暗处也不曾懈怠。年轻时曾经上山行走，遇见一位病人，问他叫什么名字都不能回答。严植之载着他一起回家来，替他请医求药，六天以后病人死去，严植之又给他准备棺木收殓殡葬，到底也不知是什么人。他又曾经沿着栅塘步行，遇见有个病人躺在塘边，他便问病人情况，病人说：“姓黄，家本在荆州，给人当雇工。病重，船主准备出发，将我丢在岸上。”严植之听后十分伤感，便载他回家治疗，过了一年病愈。病人请求终身给他充当奴仆以报答厚恩。严植之不肯答应，送给他钱和粮食让他回家。
严植之撰有《凶礼仪注》四百七十九卷。