章昭达字伯通，吴兴武康人。生性倜傥，轻财物重气节。年少时，遇到一个相面的对他说：“你的面相很好，要受些小亏损，就会得富贵。”梁大同年间，昭达作东宫直后，因酒醉从马上摔下来，鬓角被擦破，昭达很高兴，可是相面人说：“还不能算。”后来侯景之乱昭达率领其乡人援救朝廷，被流矢射中，瞎了一只眼睛。相面人见了，对他说：“这下你的面相好了，不久就会富贵。”
台城被侯景攻陷后，昭达回到家乡，和陈文帝交游，结下日后君臣的情分。侯景被平定后，文帝作吴兴太守，昭达赶来谒见。文帝见到他很高兴，便委任他为将帅，恩宠过于一般人。陈武帝谋划攻讨王僧辩，令文帝回长城招聚兵马，以防备杜龛，文帝屡次派昭达到京口武帝处禀陈计划。僧辩被杀后，杜龛派他的部将杜泰来攻长城，昭达于是跟随文帝进军吴兴讨伐杜龛。平定杜龛后，又跟从文帝到会稽讨伐张彪，得胜。因屡次战功被封为定州刺史。当时留异拥兵据东阳，武帝感到担心，于是派昭达为长山令，居于心腹之地。
天嘉元年(560)，追论长城战功，封他为欣乐县侯，不久随侯安都抵御王琳，昭达乘平虏大舰，从江心挺进，先锋用拍攻击，打中敌舰。平定王琳，昭达功劳第一。二年，封都督、郢州刺史。周迪占据临川反叛，文帝下诏令昭达顺路讨伐他。周迪败逃，昭达被征召为护军将军，改封邵武县侯。
四年，陈宝应收容周迪，共同进犯临川，朝廷又以昭达为都督讨伐周迪。周迪败逃，昭达于是翻过东兴岭讨伐陈宝应。交战失利，于是占据上游造木筏，在上边设拍，击破陈宝应的水栅。又出兵攻击他的步兵。正在决战之际，陈文帝派余孝顷从海路赶到，并力战胜宝应，平定闽中，俘获留异、宝应。昭达因功被授予镇军将军、开府仪同三司。
起初，文帝曾梦见昭达官升宰辅，等天亮后，把这梦告诉昭达。此时，宴会上酒酣之际，文帝问昭达说：“你还记得那个梦吗？你怎么实现这梦呢？”昭达回答说：“我只有效犬马之劳，以尽为臣的本分，除此而外没有什么可做的。”不久出京任都督、江州刺史。
陈废帝即位，改封他为邵陵郡公。华皎反叛，其檄文中都用昭达为借口，又屡次派使者来笼络他，昭达都把他的使者扣下来送交京都。任期满后，被征为中抚大将军。
陈宣帝即位，晋号车骑大将军，因为还朝时滞留京中时间长了，被有关官员弹劾，降号为车骑将军。欧阳纥占据岭南造反，朝廷下诏令昭达率领众军征讨他。欧阳纥听说昭达突然兵到，就出兵驻扎在氵匡口，聚集沙石，用竹笼装上，沉在水栅外面，用来阻挡舰船。昭达居于上游，建造舰船，置拍其上，逼近欧阳纥水栅。又派人口衔刀从水中潜行，砍破竹笼，笼篾散开。于是纵大舰突破水栅，大败欧阳纥，把他擒获送到京都。广州平定，昭达晋位为司空。
太建二年(570)，征伐江陵。当时梁明帝萧岿和周军在青泥聚集了大批舰船，昭达分派偏将钱道戢、程文季乘坐轻舟把它们焚毁。周人又在峡口南岸筑垒，取名安蜀城，在江上横拉大绳，编芦苇作桥，来运送军粮。昭达命军士造长戟，在船上搭楼，站在上面用长戟仰割周军过江长绳，割断绳索，断绝了周军粮草。于是纵兵进攻周城，使之投降。三年，在军中病死，被追赠大将军。
昭达性情严厉苛刻，每次奉命出征，必定要昼夜兼行；然而打了胜仗，也必定归功于下级将帅。伙食也和下边将士一样，将士们因此也愿意跟从他。每次举行宴会，必定要大事铺排女伎音乐，并有羌、胡乐曲，无论是音乐或舞女，在当时都属上乘，即使临敌作战也必备乐舞。太建四年(572)，在文帝庙庭中受配祭。
儿子章大宝，袭封邵陵郡公，位至丰州刺史。在州里贪婪胡为，百姓十分怨恨，后主让太仆李晕来代替他，他袭杀李晕造反。不久被抓获，悬首朱雀航，被诛灭三族。