宗越，南阳叶县人。本来是南阳的次等门第。安北将军赵伦之镇守襄阳，襄阳有很多杂姓，宗越更被降为贱役门第。最初出来做官补任郡吏。父亲被蛮人所杀，宗越在街市上刺杀了仇人。太守夏侯穆嘉奖他的这种精神，把他提拔为队主。蛮人中有盗贼的，常常派宗越去讨伐，去则立功。他家中贫穷没有钱买马，总是手拿刀盾步行出阵，单身挺战，众人都不能抵挡。每一次战胜，郡将就赏钱五千，因此能够买到一匹马。
元嘉二十四年(447)，他上表文帝，请求恢复次等门第，迁移户口归属冠军县，允许了。二十七年，他随从柳元景侵魏，隶属于柳元怙，负责马幢，立了战功，回来后补任后军参军都护，随王刘诞开玩笑说：“你是什么人，便得到了我府中的这四个字？”宗越回答说：“佛俚还没有死，不愁得不到咨议参军。”刘诞大笑。
孝武帝即位，任命他为江夏王刘义恭大司马行参军、济阳太守。臧质、鲁爽反叛，朝廷进行讨伐，宗越的战功居多，追赶到了江陵。当时荆州刺史朱修之还没有到，宗越斩杀很多，又追获南郡王刘义宣子女，因此被免官囚禁在尚方狱中，不久被宽恕。追论前面的功劳，封为范阳县子。
大明三年(459)，他担任长水校尉。竟陵王刘诞占据广陵造反，宗越率领马军隶属于沈庆之进攻刘诞。城池攻陷后，孝武帝命令把城内的成年男子全部杀死。宗越受旨进行杀戮，亲身执行任务，无不先加以抽打，还有的是先鞭打他们的脸部，他欣欣然若有所得，共杀了几千人，改封为始安县子。
前废帝景和元年(465)，晋升爵位为侯，召为游击将军、直阁，兼任南济阴太守，改兼南东海太守。废帝凶暴无道，而宗越、谭金、金童都为他效命，处死群公和何迈等，无不尽心竭力，所以废帝凭借他们为爪牙，无所顾忌。赐给宗越等美女金帛，充满他们家中。宗越等武人粗大强壮，见识不远，感激以往的意气，都没有二心。废帝当时南巡，第二天早晨就出发，当天夜里完全听任宗越等人出外住宿，明帝因此顺利平定了混乱局面。第二天清晨，宗越等人都回到宫中，受到了很优厚的抚慰。宗越改兼南济阴太守，本官依旧。
宗越既然很为废帝尽心，担心明帝不能容纳。皇上接待虽然很厚，但心里却很恐惧。皇上的意思也不愿意让他们继续住在宫里，便从容地对他们说：“卿遭遇到暴虐的朝廷，辛苦的时间很久了，兵马大郡，随卿挑选。”宗越等平素里就已经自生怀疑，等听到了这种意思，都相顾失色。于是便阴谋作乱，他们把这种想法告诉了沈攸之，沈攸之又完全报告了明帝，当天就把他们下狱处死。
宗越善于建立营阵，常常是几万人驻扎，自己骑着马在前面走，让军人跟随在后面，马停下来，营房也就建成了，不曾参差不齐。等沈攸之代替殷孝祖做南讨的先锋，当时殷孝祖刚刚死去，众人心里都很恐惧。沈攸之感叹说：“宗公可惜，自有他的过人之处。”但宗越性格严酷，喜欢进行刑杀，当时王玄谟带兵也少有恩德，将士们为他们编了歌谣说：“宁作五年徒，不逐王玄谟，玄谟犹尚可，宗越更杀我。”