废帝高殷，字正道，文宣帝的长子，母亲是李皇后。天保元年，立为皇太子，当时六岁。天性聪明。开始学反语，在“迹”字下注云自反。当时侍奉的人不理解其中的缘故，太子说：“迹字，足字旁边一个亦字就是‘迹，字，难道不是自反吗?”常常在北宫宴饮，单单令河间王不要进入。身边的人间其中的缘故，太子说：“世宗遇到贼寇的地方，河间王又为什么应该在遣襄。”文宣帝常说太子得到汉人的禀性，不像我，打算废掉他，立太原王。开始时下韶书令国子博士李宝鼎作他的老师，李寰鼎死后，又下诏书令国子博士邢喧为他讲学。太子虽然年轻，但是温和宽宏爽朗乐观，有帝王的风度，贯通儒经学业，了解当时的政事，有很好的名声。天保七年冬天，文宣帝召集朝廷大臣中有学问的人以及礼学官在宫中宴饮聚会，要他们用经书的意义相互论辩，亲自去听。太子手笔并用提出问题，在座的人没有不感叹称赞的。天保九年，文宣帝在晋阳，太子代管国事，召集各儒生讲授《孝经)。命令杨撞传达意旨，对国子助教许散愁说：“先生活在世上靠什么自谋生计?”回答说：“我从年轻时以来，不上姣美男童的床，不进入少女的房间，衷心信奉图书典籍，不知衰老将要到来。平生的胸怀抱负，就像这样罢了。”太子说：“颜子缩进屋子号称贞节，柳下惠用身体相温而不乱，都不如这位老翁白了头也没娶妻啊。”于是赏赐绢帛一百匹。后来文宣帝登上金凤台，召来太子要他亲手杀死囚犯。太子悲伤有为难的神色，几次也砍不断囚犯的头。文宣帝发怒，亲手用马鞭撞了太子三下，从此胆怯心跳说话口吃，精神时常昏乱不安。
天保十年十月，文宣帝驾崩。癸卯，太子在晋阳宣德殿登上帝位，大赦，朝廷内外百官普遍加级，失去官职爵位的，让他们恢复资格品级。庚戌，尊封皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。下韶书九州的军人在七十岁以上的授给板职，武官年龄在六十岁以上以及衰老疲病不能服役的，全都放回免役。土木修建金钢铁各种制作，一律停止。
十一月乙卯，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相，任命录尚书事、常山王高演为太傅，任命司徒、长广王高湛为太尉，任命司空段韶为司徒，任命平阳王高淹为司空，高阳王高浞为尚书左仆射，河间王高孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。戊午，分别命令使者巡视检查四方，征求执政的得失，观察民间习俗，访问人民的疾苦。
十二月戊戌，改封上党王高绍仁为渔阳王，庐昼旺高绍义为范阳王，长乐王高绍廉为胧玺王。遣一年，是周国武成元年。
干明元年庚辰，春正月癸丑初一，改换年号。己未，下诏书放宽徭役赋税。癸亥，高阳王高浞薨。这一月，皇帝从晋阳到达京城。二月己亥，任命太傅、常山王高演为太师、录尚书事，任命太尉、长广王高湛为大司马、并省绿尚书事，任命尚书左仆射、平秦王高归彦为司空，趟郡王高数为尚书左仆射。下韶书令各元氏良家人口发配宫中以及赐给人为奴的，一同释放免罪。甲辰，皇帝到芳林园，亲自审查记录囚犯的罪状，死罪以下的减轻罪罚和免除罪罚各有差别。
乙巳，太师、常山王高演伪造诏书杀了尚书令杨惜、尚书右仆射燕子献、领军大将军可朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。戊申，任命常山王高演为大丞相、都督中外诸军、录尚书事，任命大司马、长广王高湛为太傅、京畿大都督，任命司徒段韶为大将军，任命前司空、平阳王直迤为太尉，任命司空、平秦王高归彦为司徒，堑球王直邀为尚书令。又任命高丽王的世子产荡为使持节、领束夷校尉、辽东郡公、产卢王。当月，王继被速垦打败芦蓝自己退到塑蛆。
三月甲寅，下诏书军队和国家的事务都要申报到晋阳，禀告大丞相常山王谋划。壬申，封文襄帝的第二个儿子高孝珩为广宁王，第三个儿子高长恭为兰陵王。
夏四月癸亥，下诏书河南、定、冀、趟、瀛、沧、南胶、光、青九州，过去因蝗灾和水灾，庄稼损失很大，派遣使者分路安抚救济。当月，周明帝崩。
五月壬子，任命开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。
秋八月壬午，太皇太后下令废帝为济南王，让他食邑一郡，由大丞相、常山王高演继承帝位。当天，济南王住到别的宫殿。皇建二年九月，死在晋阳，年纪十七岁。
皇帝聪明早熟，宽容厚道仁爱机智，天保年间素有很好的名声。等到继承帝位，杨情、燕子献、宋钦道等人共同辅佐。常山王属地接近都城名望很高，朝廷内外都害怕并服从他，加上文宣帝刚刚去世时，太后本来就想立他为帝，所以杨情等人都怀有猜忌。常山王忧愁，于是告诉太后杀掉他的党羽，当时平秦王高归彦也参预了谋划。皇建二年秋天，天象预告变异，高归彦担心有后患，一再禀告孝昭，要济南王承担罪过。于是派遣高归彦快马赶到晋阳宫杀了他。济南王死后，孝昭患病，看见文宣显灵作怪。孝昭十分厌恶，镇邪的办法用尽了也没有用处。济南王死了三十天后孝昭驾崩。大宁二年，下葬在武宁的西北，谧号称闵悼王。当初文宣帝命令邢邵给皇帝起名字，名殷字正道，文宣帝于是责怪说：“殷家是弟弟即位，‘正’字是一止，我死后儿子得不到啊。”邢邵恐惧，请求改名字。文宣帝不答应说：“天意啊。”于是对孝昭帝说：“帝位夺祇管夺，小心不要杀了他。”