世祖武成皇帝名叫高湛，是神武皇帝的第九个儿子，孝昭皇帝的同母弟弟。仪表俊美奇伟，神武特别爱他，神武正招抚边远地方，就为武成帝同蠕蠕太子庵罗辰的女儿订婚，号称“邻和公主”。武成帝当时八岁，衣帽端正庄重，神情闲静深远，华夏和戎族的人都很惊叹。元象年间，封为长广郡公。天保初年，进升爵位为王，授任尚书令，不久兼任司徒，升迁为太尉。干明初年，杨情等人暗地裹疏远猜忌，任命武成帝为大司马，兼任并州刺史。武成帝就和孝昭帝密谋杀掉各执掌国政的人，升任太傅、录尚书事、兼任京畿大都督。皇建初年，进升职位为右丞相。孝昭帝到晋阳，武成帝以至亲的身份镇守邺城，政事都委托给他。皇建二年，孝昭帝崩逝，遣诏征召武成帝继承帝位。到了晋阳的宫中，在崇德殿公布孝昭帝的死讯。皇太后命令主管官员宣读遣诏，左丞相斛律金率领百官敦促劝进，三次上奏。才答应了。
大宁元年冬十一月癸丑，皇帝在南宫登帝位，大赦，改换年号皇建二年为大宁。乙卯，任命司徒、平秦王高归彦为太傅，任命尚书右仆射、趟郡王高散为尚书令，任命太尉尉粲为太保，任命尚书令段韶为大司马，任命丰州刺史娄散为司空，任命太傅、平阳王高淹为太宰，任命太保、彭城王高澈为太师、绿尚书事，任命冀州刺史、博陵王高济为太尉，任命中书监、任城王高潸为尚书左仆射，任命并州刺史斛律光为右仆射，封孝昭皇帝的太子高百年为乐陵郡王。庚申，下韶书大使出行巡察天下，征求政事的好坏，访问人民的疾苦，提拔进荐有才德的人。这一年，是厘亘适堡室元年。
河清元年春正月乙亥，武成帝从晋阳到达京城。辛巳，在南郊祭祀。壬午，供奉太庙。丙戌，立妃子胡氏为皇后，儿子高纬为皇太子。大赦天下，朝廷内外百官普遍加级，各作为父亲的继承人的赐给爵位一级。己亥，任命前定州刺史、冯翊王高润为尚书左仆射。下韶书禁止屠杀牲畜以顺应春天的时令。
二月丁未，任命太宰、平阳王高淹为青州刺史、太傅、兼任司徒，任命领军大将军、宗师、平秦王高归彦为太宰、冀州刺史。乙卯，任命兼任尚书令、任城王高浩为司徒。下诏书令散骑常侍崔瞻到陈国访问。
夏四月辛丑，皇太后娄氏崩逝。乙巳，青州刺史上书说，当月庚寅黄河、济水变清。因黄河、济水变清，改换年号大宁二年为河清，减轻罪犯刑罚各有差别。
五月甲申，将武明皇后合葬在义平陵。己丑，任命尚书右仆射斛律光为尚书令。
秋七月，太宰、冀州刺史、平秦王高归彦占据本州反叛，下韶书令大司马段韶、司空娄敷讨伐活捉他们。乙未，在都城的集市上斩了高归彦同他的三个儿子以及党羽二十人。丁酉，任命大司马段韶为太傅，任命司空娄敷为司徒，任命太傅、平阳王高淹为太宰，任命尚书令斛律光为司空，任命太子太傅、赵郡王高敷为尚书令，中书监、河间王高孝琬为尚书左仆射。癸亥，出行到晋阳。陈国人前来访问。
冬十一月丁丑，下韶书兼任散骑常侍挝耋壁出使速国。
十二月丙辰，逮尘适从置匮到达京城。
遣一年，杀了塞厘王矗超壁。
河清二年春正月乙亥，武成帝下韶书到朝堂对秀才进行考试。任命太子少傅魏收为兼尚书右仆射。己卯，兼右仆射魏收因包庇纵容而被除名。丁丑，在北郊祭祀以武明皇后配祭。辛卯，武成帝到都亭审查被囚禁犯人的罪状，减轻在京罪犯的刑罚各有差别。
三月乙丑，下韶令司空斛律光督管五营的士兵在轵关修筑城堡。壬申，室韦国派遣使者朝见进贡。丙戌，任命兼尚书右仆射赵彦深为左仆射。
夏四月，并、汾、晋、束雍、南汾五州虫灾旱灾损害庄稼，派遣使者救济。戊午，陈国人前来访问。
五月壬午，下韶书在城南双堂闰位上的园苑，环绕着建造大总持寺。
六月乙巳，齐州说在济水、黄河的汇合口看到八条龙升上天。乙卯，下韶书兼散骑常侍崔子武出使陈国。庚申，司州牧、河南王高孝瑜薨。
秋八月辛丑，下诏书将三台宫改为大兴圣寺。
冬十二月癸巳，陈国人前来访问。己酉，周围将领杨忠率领突厥阿史那木汗等二十多万人从恒州分为三路，杀害掳掠官吏百姓。遣时，一连几个月下大雪，由南到北一千多里平地几尺厚的雪，白天降霜，在太原下血雨。戊午，武成帝到晋阳。己未，周国军队进逼并州，又派遣大将军达奚武率领几万军队到束雍以及晋州，和突厥相呼应。
这一年，室韦、库莫奚、棘羯、契丹都派遣使者朝见进贡。
河清三年春正月庚申初一，周国军队在城下摆开阵势，在城西面交战。周国军队和突厥被打得大败，死去的人和牲畜相互堆积，几百里不间断。下韶书平原王段韶追出边塞然后返回。
三月辛酉，将法令颁布下来，大赦天下。己巳，盗贼杀了太师、彭城王高澈。庚辰，任命司空斛律光为司徒，任命侍中、武兴王高普为尚书左仆射。甲申，任命尚书令、冯翊王高润为司空。
夏四月辛卯，下诏书兼散骑常侍皇甫亮出使陈国。
五月甲子，武成帝从晋阳到京城。壬午，任命尚书令、赵郡王高教为录尚书事，任命前司徒娄数为太尉。甲申，任命太傅段韶为太师。丁亥，任命太尉、任城王高浩为大将军。壬辰，出行到晋阳。
六月庚子，大雨日夜不停，到甲辰才停下来。遣一月，晋阳传言有鬼兵，老百姓争着敲打铜铁器来防护。杀掉乐陵王高百年。把宇文氏老妇人归还给周国。
秋九月乙丑，封皇子高绰为南阳王，高俨为柬平王。这一月，将阎氏老妇人归还给周国。陈国人前来访问。突厥侵犯幽州，进入长城，掳掠后返回。
闰月乙未，下诏书派遣十二个使者出行巡察遭水灾的州，免除这些地方的租税赋役。乙巳，突厥侵犯幽州。周国军队三路一起出动，派遣他们的将领尉迟迥侵犯洛阳，杨树进入轫关，权景宣奔赴悬瓠。
冬十一月甲午，尉迟迥等围攻洛阳。戊戌，下韶书兼散骑常侍刘逖出使陈国。甲辰，太尉娄数在轵关把周国军队打得大败，活捉了杨尉。
十二月乙卯，豫州刺史王士良献城向周国将领权景宣投降。丁巳，武成帝从晋阳向南征讨。己未，太宰、平阳王高淹薨。壬戌，太师段韶把尉迟迥等人打得大败，解除了洛阳之围。丁卯，武成帝到洛阳，免除洛州有周国军队经过的地方一年的租税赋役，赦免本州城内死罪以下的囚犯。己巳，任命太师段韶为太宰，任命司徒斛律光为太尉，并州刺史、兰陵王高长恭为尚书令。壬申，武成帝到武牢，经过滑台，驻扎在黎阳，在经过的地方减轻罪犯的刑罚。丙子，皇帝从洛阳到达京城。
遣一年，高丽、秣羯、新罗都派遣使者朝见进贡。山东发大水，饿死的人多得数不清。下诏书开仓救济，事情竟然行不通。
河清四年春正月癸卯，任命大将军、任城王高浩为大司马。辛未，武成帝到晋阳。
二月甲寅，下诏书任命新罗国王金真兴为使持节、束夷校尉、乐浪郡公、新罗王。壬申，因粮食歉收，禁止买卖酒。己卯，下诏书减少百官俸粮各有差别。
三月戊子，下韶书给西兖、梁、沧、赵州，司州的束郡、阳平、清河、武都，冀州的长乐、渤海遭受水灾的地方贫困户粟米，各有差异。各家的区别衹是斗升罢了，又有很多没有付给。这一月，彗星出现；有东西落到宫殿的庭院裹，像带着小铃涂上红漆的鼓；宫殿上的石头自己拱起来，两两相对。又有神出现在后园万寿堂前的山洞裹，他的身体健壮硕大，看不见他的面目，两颗牙齿十分洁白，从嘴唇裹伸出，武成帝值宿的嫔妃和宫女以下七百人都看见了。武成帝又梦见了他。
夏四月戊午，大将军、东安王娄散因犯罪被免职。乙亥，陈国人前来访问。太史上奏天象有变化，经占卜是要改换帝王。丙子，就派遣太宰段韶兼太尉，带着符节捧着皇帝的印玺将帝位传给皇太子，大赦天下，改换年号为天统元年，百官进升职级减轻罪罚各有差别。又下韶书封皇太子妃斛律氏为皇后。于是各王公给武成帝奉上尊号为太上皇帝，军队和国家的重大事情全都要呈奏。开始将要传告政事，派遣内参乘子尚乘着驿车把诏书送到邺城。乘子尚出了晋阳城，看见有人骑着马跟在后面，忽然不见了，他还没到邺城而他传告的话已经传遍了。
天统四年十二月辛未，太上皇帝在邺城宫中干画堂崩逝，当时三十二岁，谧号称武成皇帝，庙号世担。丢铲五年二月甲申，下葬在永平陵。