齐高祖神武皇帝，姓高名欢，字贺六浑，渤海蓨地人氏。其六世祖隐，晋时为玄菟太守。隐生庆，庆生泰，泰生湖，三代都在慕容氏朝为官。当慕容宝败亡之际，国家大乱，高湖便率领部分民众归顺了魏氏，因此被委任为右将军。高湖生有四个儿子，第三子为谧，在魏做官至侍御史，由于犯法获罪，遭流放而定居到了怀朔镇。谧生高欢的父亲树，树性格旷达坦率，不理家业。居住在白道的南侧，这里曾多次出现过赤光紫气，邻近的人们认为是灾祸作怪，劝他搬家避害，可他却说：“这难道不是吉兆？”依然住在此地未动。高欢生后，其母韩氏死了，父亲便把他寄养在姐夫镇狱队尉景的家里。
神武帝的家世代定居在北方边地，所以习惯了当地的风俗，成了地道的鲜卑人。年岁稍长，显得深沉稳重、豁达大度，轻财重友，被豪侠们所尊崇。两眼炯炯有神，长脖子高颧骨，齿白如玉石，少有的俊杰伟人风度。家境贫寒，到与武明皇后行定婚礼时，才开始有马，当兵入镇做了队主。镇将辽西人段长时常惊叹神武帝的容貌，对他说：“君有济世安民之才，不会虚度一生的。”并且将子孙托付给他照顾。当神武大富大贵之时，追赠段长为司空，提拔他的儿子段宁做了官。神武帝从队主升任函使。有一次乘驿马经过建兴，这里顿时云遮雾障，随之雷声隆隆，许久才停息下来，好像是神灵在相互应和。每当他骑马上路，去去来来却没有风尘升腾。又曾经梦见自己穿着很多星辰做成的鞋在赶路，醒来时暗自高兴。做了六年的函使，每次到洛阳，都被令史麻祥驱使。祥曾经让神武吃肉，神武没有站着吃的习惯，便坐下来吃了。祥认为神武坐着吃是大不恭敬，用鞭子狠狠地将他抽打了四十多下。从洛阳回来后，神武倾尽所有来网罗人才，亲戚朋友无法理解这种行为，就向他打听。神武回答说：“我到洛阳，看到宿卫、羽林的兵士接连几次放火焚烧领军张彝的住宅，朝廷害怕兵变不敢惩办凶手，像这样执掌国政，事情的结果就可想而知了。钱财物品难道可以永远归自己所有？”从此开始，便有了澄清天下的志向。同怀朔镇省事云中人司马子如、秀容人刘贵、中山人贾显智成了奔走之友，怀朔镇户曹史孙腾、外兵史侯景也成了神武的好朋友。刘贵搞到过一只白猎鹰，和神武以及尉景、蔡俊、子如、贾显智等一块到沃野打猎。看见一只赤兔，纵鹰追赶，兔子却逃跑了，他们循着兔子跑的方向，追到了深泽之中，深泽里有座茅屋，兔、鹰正想跑进去的时候，有条狗突然从屋里冲了出来，咬死了赤兔白鹰。神武见此大怒，用响箭射死了狗。见狗被杀，屋内一下子跳出两个人，抓着了神武的衣领，扭着不放。这两个人的母亲双目失明，拖着拐杖喝斥道：“为何触犯大家？”令二子取出瓮中好酒，杀猪宰羊，盛情款待神武一行。又自称会相面，将来人一一抚摸，结论都是大贵之相，不过，均得由神武统领节制。还说：“司马子如居官显赫，贾显智却不能善终。”饭毕出门，行了几里地后再返原地时，哪里还见人烟屋舍，原来那老妇是个神灵仙人。因此，朋友们越发尊崇神武。
孝昌元年(525)，柔玄镇人杜洛周在上谷扯旗造反，神武便和志同道合者参加了他的队伍。由于瞧不起杜洛周的行事，私自与尉景、段荣、蔡俊等谋划，试图杀死杜洛周，没有成功，而遭杜氏的骑兵追捕。文襄帝及魏永熙皇后两人年纪都小，武明皇后坐在牛背上抱着这两个孩子。文襄几次从牛背上滑落下来，神武准备射死这个儿子好快些逃走。武明皇后恳求段荣救助，多亏段荣夺下神武手中的弓箭，文襄才幸免于死。神武投奔葛荣，又逃亡到秀容，归顺了尔朱荣。早些时候，刘贵服事尔朱荣，极力赞誉神武之美，此时才得见面，由于疲劳憔悴，没有引起尔朱荣的惊奇。刘贵便帮神武更衣换鞋，又一次见了面。继而跟着尔朱荣进到了马厩，厩中关着匹烈马，尔朱荣命令神武将它绑缚起来。神武未用马络头就捆绑住了，而且马一直是服服贴贴的。完事后，站起身来说：“制服恶人就像降服这匹马一样。”尔朱荣便请神武坐于椅子上，摈除左右向他请教时事。神武说：“听说您在十二座山谷里喂养着马匹，以马的颜色划分为群，如此做有何用意？”尔朱荣说：“你尽管谈你的高见吧。”神武说：“当今天子愚笨懦弱，太后淫乱，小人专权，朝政混乱，以您的雄才武略，乘此良机作为一番，讨伐郑俨、徐纥，清除帝侧，成就霸王之业不过是举手之劳。这便是我贺六浑的看法。”尔朱荣大喜过望，从中午一直谈到深夜，神武才告辞离去。从此之后多次参预机密。后随尔朱荣移据并州，入扬州邑人庞苍鹰宅，住在圆形草屋中。每次从外边回来，即使他还在很远的地方行走，屋主人都能听到十分响亮的脚步声。苍鹰的母亲多次看到草屋顶上赤气冲天。有次苍鹰打算潜入神武的草屋，却被一执刀的青衣人拦住，叱问道：“为何触犯大王？”说完，便没了身影。苍鹰开始惊异了，曾密密地窥视，只见一条赤蛇蟠卧在床上，因而更加惊讶。于是宰牛割肉，以厚礼相待。苍鹰之母请求神武做自己的义子。到神武得志，将苍鹰的住屋作为寝宫，唤作“南宅”。宽门大户，屋室高敞，他曾经居住过的茅草屋，其墙则用石灰涂抹，认真加以保护，到文宣帝时便成了宫殿———不久，尔朱荣便任命神武做了亲信都督。
此时，北魏孝明帝不满郑俨、徐纥等人逼迫灵太后的行为，但却不敢下诏制裁，就偷偷下令尔朱荣举兵围攻都城。尔朱荣指派神武为前锋。军队抵达上党，明帝又秘密下诏，命令停止前进。到明帝突然驾崩时，尔朱荣才举兵进入洛阳，准备趁机篡政。神武进谏，怕他不听，就请铸铜像卜其吉凶，铜像没有铸成，因此尔朱荣也就停止了篡权活动。魏孝庄帝即位，由于定策的功劳，封神武为铜..伯。尔朱荣攻打葛荣，命令神武开导晓谕七个称王的盗贼归服。后同行台于晖在泰山打垮了羊侃，又很快在济南与天元穆一块大败邢杲。升官为第三镇人酋长，经常出入于尔朱荣的军帐。尔朱荣曾向左右打听说：“假如哪天没了我，谁可顶替我统帅军队？”众人都推尔朱兆。尔朱荣说：“这正好可以让我带领三千骑兵返归，能够代我主大事的只有贺六浑这个人。”并告诫尔朱兆：“你不是他的对手，最终你会被人家制服的。”就任命神武做了晋州刺史。神武为刺史后大力集聚财粮，安排刘贵贿赂收买尔朱荣手下的重要人物，目标一个接一个地实现。这时州库的屋角无缘无故地发出声响，神武为此惊异，不多时日，孝庄帝诛杀了尔朱荣。
尔朱兆率兵从晋阳赶赴洛阳，征召神武。神武打发长史孙腾借口绛蜀、汾胡诸地将要反叛，情况危急而予以推辞，尔朱兆就怀恨在心了。孙腾回来向神武作了报告。神武说：“尔朱兆领兵犯上，是最大的盗贼，我不能长期侍奉他。”从此开始便有了图谋尔朱兆的打算。尔朱兆一进入洛阳，押解着孝庄帝往北而去，听到这个消息，神武大吃一惊。又派孙腾假装成祝贺尔朱兆的使者，趁机秘密打听孝庄帝的囚拘之所，准备偷抢出来，以举大事，却没有成功。于是写信向尔朱兆晓以大义，说不应当拘押天子而让天下人唾骂。尔朱兆置之不理，杀了孝庄帝，同尔朱世隆等人立长广王晔为帝，改年号为建明。封神武为平阳郡公。当费也头纥豆陵步藩侵占秀容，紧逼晋阳时，尔朱兆召唤神武。神武准备前往，贺拔焉过儿请求不要赴命好使尔朱兆陷入疲困。神武就故意延滞逗留，还借口河上无桥没法渡过。步藩兵强马壮，尔朱兆大败逃跑。当初，孝庄帝处死尔朱荣，预料到他的党徒一定会有反叛之心，就秘密诏令步藩偷袭他的后部。步藩打败尔朱兆后，于是军队人数增多，力量更大，尔朱兆又向神武求救，神武暗地里想谋取尔朱兆，又考虑到步藩在后部的祸患难以消除，于是就同他配合，竭尽全力打败了步藩。步藩死后，尔朱兆十分感恩戴德，两人便结拜成了兄弟。这时世隆、度律、彦伯共同执掌朝政。天光占据关右，尔朱兆盘踞并州，仲远领有东都，各自拥兵为暴，却害苦了老百姓。
葛荣部众流亡入并、肆两地者达二十多万，却遭契胡凌辱残害，无法生活，被迫举行了大小二十六次反叛，受屠戮者过半，但他们依然处于无休止的被掠夺之中。尔朱兆对此十分担扰，就向神武请教处置的办法。神武说：“六镇造反留下来的人，不能全部杀掉，应该挑选您的心腹之人悄悄地统领起来。如再造反，只向其头目问罪，那么想造反的人就减少了。”尔朱兆说：“是呀，谁可担当此项任务？”当时坐在旁边的贺拔允听说后，马上向神武请求这个差事。神武向其猛击几拳，打断了他的一颗牙齿，数落说：“天柱在世时，我辈老老实实，像鹰犬一样地听使唤。那么今天的安排全在大王。你阿鞠泥胆敢诬下欺上，我请求大王杀了你！”尔朱兆以为神武忠诚，就委以这项重任。神武感觉到尔朱兆喝醉了，担心他酒醒后起疑心而生反悔，马上出门，向人们宣布自己受尔朱兆之托统领本州镇兵，可以聚集汾东待命。接着在阳曲川建立军旗，布置战阵。有个叩击军门的男子，头裹红巾身著红袍，自称是梗杨驿站的人，愿意服侍左右。神武问他有何特长，答曰力大无比，常在并州城里殴打那些杀人凶手，因此留他做了亲信。兵士们一向讨厌尔朱兆而喜欢神武，在这个时候纷纷前来投靠。过了不长时间，神武再次派遣刘贵向尔朱兆提出请求，以并、肆等地连年天灾，迫使降户挖掘黄鼠作为充饥之食，所以人人面有菜色，白白玷污了人家的土地，希望让这批人前往山东谋生，等待温饱之后再作安置，尔朱兆接受了神武的建议。可是尔朱兆的长史慕容绍宗不同意，进谏说：“这样不妥吧？如今天下大乱，人人都有野心，何况高公雄才大略，又手握重兵，您将无法驾驭。”尔朱兆说：“我们是结拜兄弟，没有什么担忧的。”绍宗说：“亲兄弟都会互相猜疑，结拜兄弟就更加难免了。”此时尔朱兆的左右都接受过神武的贿赂，便乘机攻击绍宗与神武早有矛盾，这样尔朱兆就拘捕了绍宗，并催神武赶快上路。神武从晋阳动身出了滏口。途中碰到了尔朱荣寡妻乡郡长公主，长公主从洛阳带了三百匹马来，神武全部夺归己有。尔朱兆听到这个消息，马上释放绍宗，并向他请教对付神武的办法。绍宗说：“他还是大王的掌中之物。”尔朱兆亲自追赶神武，抵达襄垣，恰逢漳水暴涨，桥被冲坏。神武在漳河对岸解释说：“我借用长公主的马匹，没有别的企图，只是为了防备山东的盗贼而已。大王您听了公主的话，亲自追我，眼下不渡过河来狠狠给以训斥的话，兵众便生叛离之心。”尔朱兆自称没有这种想法，便骑着马渡过河来，与神武一同坐于军帐之下，道歉后，拔出刀还伸过头来，请求神武砍杀。神武号哭着说：“自从天柱遇难后，我贺六浑再也没有靠山了。我祝愿大王您千岁万岁，好让我永远为您服务。如今有人这样挑拨离间，大王您为什么还要讲出这样的话来？”尔朱兆掷刀于地。于是杀白马结盟，再为兄弟。神武留尔朱兆住下，还设宴款待。尉景事前埋伏兵士试图将其生擒。神武咬破胳膊制止说：“现在杀死他，他的部众一定要跑回去聚集兵马报复的。我们的士兵饥饿，战马羸弱，不可抗衡，倘若此时英雄豪杰振臂一呼，那么祸害就会更加厉害。不如姑且让他多活几天。尔朱兆虽然力大敏捷、凶残却无谋略，不是我们的对手。”第二天，尔朱兆返回军营后，又召请神武，神武准备骑马前往，孙腾拉了拉他的衣服，神武就没有上道。尔朱兆隔着漳水大声谩骂，之后跑回了晋阳。尔朱兆的心腹念贤带领降户人家分别组成营伍，神武假装亲近，借口观看他的佩刀，顺势杀掉了他和几个随从，其余的侍卫吓得赶快逃走。因而士众都十分喜悦，更加希望跟从神武。当初，魏真君的侍从文人上书，说上党有天子气，位居壶关大王山。太武帝南巡抵制压迫这种天子气，垒积石块成为三堆，截断北侧的凤凰山，破坏了它的形体。后来定居于晋阳的上党人，称自己的住地叫“上党坊”，事实上，神武就住在这里。等到行进到大王山，驻扎了六十多天才开拔。快出滏口时，更是注意约束部众，力争丝毫不犯。从麦地边走过，神武则步行牵马。远近的民众听说这些事后，都称赞高仪同治兵严整，更是心悦诚服地归顺了过来。继续前进，屯驻邺地，向相州刺史刘诞借粮，诞不给，神武就将车营租米夺了过来。
魏普泰元年(531)二月，神武率军驻扎信都，高乾、封隆之大开城门等候着，很快就占领了冀州。本月，尔朱度律废元晔立节闵为皇帝，想羁縻住神武。三月，请求节闵帝封神武为渤海王，征召使其入朝觐见。神武推辞未去。四月，又加授神武东道大行台、第一镇人酋长。庞苍鹰从太原跑来投奔，神武任命他做行台郎，不久升任安州刺史。神武率众挺进山东，养育兵士，修理武器，禁止侵占掠夺，更赢得了百姓的归附。神武伪造书信，说尔朱兆拟将六镇人分配给契胡为部曲，因此使这些人十分愁苦怨恨。又制成并州符节，征兵讨伐步落稽。发动万人，准备派遣出去，孙腾、尉景假意请求延缓五天动身，这样反复了几次。神武亲自送到郊外，流着泪向六镇人道别，人们都十分悲痛，哭声震天。神武开导说：“我和你们一样，同是流离失所之人，正因为如此，我们就是一家人，想不到大王突然有此征召。一直向西吧，按法令规定该杀；延迟军期吧，也是被杀；分配给契胡人吧，还是死，怎么办啦？”六镇人说：“只有反了。”神武说：“造反是最好的办法，但应推举一人主持。”众人都愿意听从神武指挥。神武又说：“我们乡下人难以约束，葛荣的下场大家看到过吧？虽拥众百万，无条令法律，结果便是自取灭亡。眼下大家推我为主，应当与以前有所区别，即不得欺侮汉人，不得触犯军令，死生均听任我安排才行，否则，就会被天下人耻笑。”众皆诺诺，死生听命。神武佯装无可奈何，次日，杀牛犒劳士卒，宣布攻讨尔朱兆的用意。封隆之进言说：“真是千载一时的好机会，天下所有人的大幸。”神武回答说：“讨伐盗贼，大顺民心；拯救时局，大功伟业。我虽不武，以死继之，哪敢推辞呢。”
六月，在信都举起义旗，但还没有公开背叛尔朱氏。到李元忠与高乾平定殷州，斩尔朱羽生头颅前来拜谒，神武捶胸道：“今天反叛定了！”于是便委元忠为殷州刺史。此时，军力猛增，乃上书揭发尔朱氏罪行，但世隆等人扣压上书没有向节闵帝禀告。八月，尔朱兆攻克殷州，李元忠逃到了神武驻地。孙腾认为朝廷隔绝，不临时立一天子，那么众望就无所归依。十月，奉章武王融之子渤海太守朗为皇帝，年号中兴，这便是魏朝的废帝。时度律、仲远军队驻扎在阳平，尔朱兆与他们见了面。神武采用窦泰计策，实行反间，度律、仲远不战而返，神武便在广阿打败了尔朱兆。十一月，进攻邺城，相州刺史刘诞闭城固守，神武命令兵士堆起土山，挖掘地道，并到处立起大木柱，之后一齐点火焚烧这些柱子，城陷到了地下。这时麻祥为汤阴县令，神武喊他“麻都”，麻祥羞愧，逃走了。永熙元年(532)正月，攻克邺城，并占领了它。废帝晋升神武为大丞相、柱国大将军、太师。与此同时，青州树起义旗的大都督崔灵珍、大都督耿翔均派遣使者请求归附，行汾州刺史事刘贵弃城前来投降。闰三月，尔朱天光从长安，尔朱兆由并州，度律从洛阳，仲远由东都出发会合邺城，号称兵众二十万，依洹水布置战阵，节闵帝委派长孙承业为大行台总督其事。神武命令封隆之固守邺城，自己率兵离邺屯驻紫陌。此时神武拥有的战马不足二千，步兵不满三万，众寡悬殊。神武在韩陵布置圆形军阵，连结牛驴阻塞了归路，使得将士都有了决一死战的斗志，四面八方攻打敌人。尔朱兆谴责神武叛逆。神武称：“戮力同心，为的是共同辅佐王室，如今皇帝在哪？”尔朱兆答：“永安皇帝冤杀天柱，我只不过是替他报仇罢了。”神武道：“我往昔亲耳聆听了天柱的大计，当时你就站在门前，难道能讲不反的话吗？再说君杀臣，有何仇可报，今天我们就断绝关系吧。”言毕，双方交战，神武大胜。尔朱兆对着慕容绍宗拍打着胸脯说：“我不听您的话，终于得到了如此下场。”说着就想轻装逃跑。绍宗将前军旗帜移后，吹响鼓角，收聚残兵，组成军队的阵势向西撤去。高季式率七骑追击，翻过野马岗，碰到了尔朱兆。高昂在很高的地方都看不到季式，哭泣着说：“我失掉了亲弟弟啦！”夜很深了，季式才回来，血流满衣。斛斯椿兼程而行先占据了河桥。当初，即普泰元年(531)十月，岁星、荧惑、镇星、太白相聚于觜，亮灿灿的。太史占卜后说：“这是王者兴起之兆。”此时神武从信都起军，到这个时候便打败了尔朱兆等部。四月，斛斯椿捉住天光、度律解送到了神武那里。长孙承业派遣都督贾显智、张欢入洛阳，活捉了世隆、彦伯，并开刀问斩。尔朱兆逃到并州。仲远跑往梁州，很快就死在了这里。是时凶暴已除，朝廷喜悦。当初战事未起的前一个月，章武人张绍半夜里突然被几位骑士挟持翻过城墙，来到一大将军面前。大将军命令张绍做向导，领兵往邺，为的是辅佐朝廷除去残贼。张绍回过头来看时，士卒极多，但却异常整肃没有一点声响。快到邺城了，才放他回家。到交战这天，尔朱氏军人见军阵外神武的骑兵步卒四面逼近，大概是得到了天神的帮助。
紧接着神武就进入了洛阳，废掉节闵帝和中兴主而立孝武。孝武即位，授神武大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史，增加封地连前累计十五万户。神武不接受天柱大将军之职，还请求减少五万封户。过了几天，还邺，魏帝在乾脯山摆设宴席，同神武手拉手相互道别。
七月，神武率部北伐尔朱兆。封隆之说：“侍中斛斯椿、贺拔胜、贾显智等人以前服侍尔朱氏，都是忘恩负义之徒，现在住在京城，受宠遇，一定会制造事端的。”神武很是赞同这一看法，押解天光、度律来京师后，就处死了他们。于是神武从滏口进入。尔朱兆大肆抢掠晋阳，北保秀容，平定并州。神武认为晋阳四周阻塞，就将大丞相府安置到了这里。尔朱兆已经到了秀容，分兵把守险要之处，时常派兵出去抢劫骚扰。神武公开宣言讨伐，却是干打雷不下雨，因此尔朱兆便放松了警惕。神武估摸到新年时尔朱兆要宴会，就派遣窦泰率领最精锐的骑兵急奔秀容，一天一夜跑了三百多里，接着神武又派出主力紧随其后。二年正月，窦泰悄悄地进到了尔朱兆的庭院之中。尔朱兆的兵士由于大吃猛喝十分庸懒，猛然看到窦泰的骑兵，都惊慌而逃，追赶到赤洪岭，打垮了他们。尔朱兆上吊自杀，神武亲临丧场，用厚礼安葬。慕容绍宗带着尔朱荣的妻、子和剩余的部众固守乌突城，投降后，神武认为他有义，待其十分厚重。
神武占据洛阳后，尔朱仲远部下都督桥宁、张子期从滑台赶来归附，神武认为他们助纣为虐，而且反复无常，就杀掉了他们。斛斯椿因此内心恐惧，就与南阳王宝炬及武卫将军元毗、魏光、王思政在魏帝面前诬陷神武。舍人元士弼又奏报神武接受诏书时极不恭敬。先前魏帝对贺拔岳有疑心。孝明帝时，洛阳城中两拔互相搏击，谣言说：“铜拔打铁拔，元家将败亡。”好事者附会二拔为拓拔、贺拔，讲的是这两家都即将衰败的征兆。此时司空高乾密函告知神武，称魏帝贰心，神武就将此密信上呈。魏帝就杀了高乾，又遣东徐州刺史潘绍业密令长乐太守庞苍鹰杀掉高乾的弟弟昂。昂早就听到兄遇害的消息，用长矛刺柱，在路旁埋伏壮士活捉了潘绍业，并从其身上搜到了魏帝的敕书，然后前来投奔神武。神武抱着高乾的头颅，哭着说：“天子冤枉杀了我们的司空！”马上让人用白武幡安慰其家属。这时高乾的另一个弟弟高慎在光州，为政严猛，又纵容部下巧取豪夺，魏帝撤了他的职。高慎听到这不好的消息，打算逃亡梁州。其部将劝慰道：“您有大功于国，不一定受株连。”高慎就穿着破衣推着小车回到渤海。路上遇到使者，就跟着投奔了神武。于是魏帝与神武有了隔阂。
阿至罗人正光年前常对魏称臣，自从朝廷多事，都叛变了。神武派遣使者招纳，他们就归顺了。先前，魏帝诏令平定贼寇后，罢除行台。到那个时候，异族纷纷归附，又授神武大行台，给予相机处事的权力。神武送给异族人粮食衣服，旁人认为这是浪费，得不到益处，神武不听，一如既往地进行安抚。酋帅吐陈等人感恩不尽，都愿意听从指挥，救曹泥，取万俟受洛干，起了极大作用。河西费也头人纥豆陵伊利盘踞于河池，拥众恃险，神武虽多次派遣长史侯景招附，但他却不顺从。
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