文帝文皇后乙弗氏，河南洛阳人。她的祖先是吐谷浑的首领，世居青海，号称青海王。凉州归降后，乙弗氏的高祖父莫瞔领着全部落人归顺朝廷，被任命为定州刺史，封爵西平公。从莫瞔以后，他家连续子孙三代娶魏国公主为妻，而莫瞔家的女子也大多成为王妃，在朝廷很受尊重。乙弗氏的父亲名瑗，官仪同三司、兖州刺史。母亲是淮阳长公主，孝文帝的第四位女儿。乙弗氏长得仪表秀美，很少说话和发笑，几岁的时候，她父母就觉得很奇特，便指着她对亲戚们说：“养女儿有什么关系？如果像这个，实在胜于生男孩。”十六岁时，魏文帝把她选为妃子。文帝即位时，在大统元年(535)把她册封为皇后。皇后本性喜欢节俭，吃一般蔬菜粮食，穿旧衣服，珍珠美玉绫罗绸缎从不穿戴。为人仁慈，宽宏大量，毫无嫉妒之心，因而皇帝更加看重她。共生了男女孩子十二人，大多过早夭折，只有太子和武都王戊活了下来。
当时因新迁都于关中，全力准备东征，蠕蠕却屡次侵犯北方边境，但一时又无暇北伐，所以皇帝采取和蠕蠕结亲的办法以安抚。因此，文帝又和悼皇后成婚，让乙弗氏降居别宫，出家为尼。可是，悼皇后对魏文帝仍心存怀疑，便只得把文皇后迁居秦州，住在她儿子秦州刺史、武都王戊那里。文帝虽是迫于国家大计，但对文皇后旧情不忘，后来曾暗暗地下令让文皇后蓄留头发，有请她回宫的想法。可是这事秘密禁传，外部并无人知道。
六年(540)春天，蠕蠕人又企图南渡黄河，前驱部队已过了夏州，外边颇有传言说蠕蠕南下入侵完全是因为悼皇后的缘故。文帝说“：怎么会有百万大军为一个女子而发兵呢？虽然如此，遭致这样的议论，我又有什么面目来见将帅们呢？”于是派中常侍曹宠赐手敕让文皇后自尽。皇后接令，流着泪对曹宠说：“我只愿皇上活到千万岁，天下太平，虽死而无恨！”便让武都王前来，和他诀别。又留下话给皇太子，言辞十分凄怆，她痛哭了许久。侍御们都失声痛哭，不敢抬头看视。她又喊来僧人陈设供佛器具，让几十位侍婢出家，亲手给她们剪去头发。办完后，便进入室内，拿被自压而死。享年三十一岁。朝廷开凿麦积崖石龛安葬她，灵柩将送入石龛时，有两团云团先飘入龛内，过一会一团消亡另一团飘出。后来把这石龛号为寂陵。当魏文帝建好自己陵墓后，亲手书写万年之后将文皇后配祭。公卿大臣们便提议追封谥号为“文皇后”，附祭于太庙。废帝时，合葬于永陵。