董绍，字光远，新蔡鎢阳人。从小喜好学习，十分精通文章的义理。他离家入仕，任四门博士，屡次升迁，官至中书舍人，被宣武帝所赏识。豫州城的白早生献城投降梁朝，朝廷命董绍前去安抚慰劳。他被贼兵锁拿，送到梁朝。梁军领军吕僧珍与他交谈后，很器重他。梁武帝听说了，派人慰劳，说：“忠臣孝子，不能没有啊，今天送你回国。”董绍说：“我的老母亲住在洛阳，我被俘后她老人家已乱了方寸。现在奉恩放还，实在是使老母再生。”梁武帝便接见他，对他说：“双方交战多年，生灵荼炭。所以，我不以先表态停止战争感到耻辱，想和魏朝和好，你回去应向朝廷表达我的意思。如果愿意和好，我们把宿豫城还给魏朝，魏也应当把占据我们的汉中归还。”董绍回国，虽然向朝廷陈说南朝要求和好的意思，朝廷却没有接受。
后来，任洛州刺史。他好行小恩小惠，颇能得到人们的好感，萧宝夤在长安反叛，董绍上书请求讨伐他，说“：我当出动三千瞎了眼的巴籍士兵，生吃了这些蜀地的叛贼。”孝明帝看了对黄门徐纥说“：这些巴人真的是瞎子？”徐纥回答说“：这是董绍的豪言壮语，说巴人勇猛强健，遇见敌人无所畏惧，可不是真瞎呀。”孝明帝听完大笑，命董绍赶快带军出发。因平定萧宝夤叛乱有功，朝廷赐爵为新蔡县男。
尔朱天光任关右大行台，请董绍任大行台从事，兼任吏部尚书。尔朱天光失败，贺拔岳又请他任开府咨议参军。贺拔岳曾带他到高平放牧马群，他慷慨悲歌，赋诗说：“放马来到山脚，马渴了我赶它们走向黄河。难道说我远在胡地边关，也能够听到楚地的乡歌！”贺拔岳死后，周文帝也很器重他。
等到孝武帝西迁长安，他被任命为御史中丞，这不是他所擅长的职务，所以，郁郁不得志。或在大街上嬉戏游乐，或与一群少年聚集在一起，行为不约束检点，好像有些神经失常。孝武帝被宇文泰杀害，宇文泰与朝廷百官都请求元宝炬继位。大家上表劝进，推举吕思礼、薛忄登起草奏章，前后两次陈奏，元宝炬都不同意。宇文泰说“：写奏章能感动至高无上的皇帝的，只有董绍啊！”便命董绍起草第三份奏章，董绍提笔一挥而就。奏章送上，宇文泰看后说：“要打动人心，应当这样啊！”元宝炬称帝，正准备任用他，而董绍却因诽谤朝廷被赐死。