后主名禅，字公嗣，先主刘备之子。汉献帝建安二十四年(220)，先祖做了汉中王，立刘禅为王太子，等到先主登基后，册封刘禅说：“章武元年(221)五月十二日，皇帝诏示：太子刘禅，我遭遇汉室国运艰难，奸臣谋权篡位，国家没有主管之人，有识之士还有文武百官认为上天已经明示，朕就继承了大统。现在册立刘禅为皇太子，以承继宗庙，安定社稷。委派使者持符节丞相诸葛亮授予印绶，听受师父的教诲，每行一件事都要考虑到尊君、敬师、爱友这三种美德，怎么能不勉励自己呢？！”章武三年（223）夏四月，先主在永安宫崩逝。五月，后主在成都继位，当时年仅十七岁。尊先皇皇后为皇太后，大赦天下，改换年号，这一年是魏文帝黄初四年。
后主建兴元年(223)夏，牂牁郡太守朱褒占据本郡反叛。之前，益州郡有大姓雍闿反叛，将郡中的太守张裔流放到东吴，占据该郡拒绝臣服，越隽夷王高定也起兵叛乱。当年，后主册立张氏为皇后。派尚书郎邓芝与东吴交好，吴王孙权与西蜀和亲，并派使者互相送聘礼，当年，两国开始交好。
建兴二年(224)春，蜀国以发展农业种植为要务，停止征战让百姓休养生息。
建兴三年(225)春三月，丞相诸葛亮率军征讨南方四郡，四郡都被平定，于是改益州郡为建宁郡，分建宁、永昌二郡合为云南郡，又分建宁、牂牁二郡合为兴古郡。十二月诸葛亮率军返回成都。
建兴四年(226)春，都护李严从永安县返回江州，在江州修筑大城。
建兴五年(227)春，丞相诸葛亮出兵成都驻扎汉中，在沔水北岸阳平、石马一带安营。
建兴六年(228)春，诸葛亮出兵攻打祁山，没有攻克。同年冬，再出兵散关，包围陈仓县，因粮草用完而撤退。魏国将军王双率军追击诸葛亮，诸葛亮军与之交战，大破魏军，斩杀王双，随后返回汉中。
建兴七年(229)春，诸葛亮派陈式进攻武都、阴平，攻占了二郡。同年冬，诸葛亮将官署行营迁移至南山下平原地带，修建了汉、乐二城。同年，孙权称帝，与蜀国订立盟约，两国平分天下。
建兴八年(230)秋。魏国派遣司马懿从西城、张郃从子午谷、曹真从斜谷出兵，准备进攻汉中。蜀丞相诸葛亮率军在城固、赤坂一带防守，因大雨断绝道路，曹真等都率军退回。同年，魏延在阳溪击败魏雍州刺史郭淮。后主将鲁王刘永转封为甘陵王，梁王刘理为安平王，都是因为鲁、梁两地地望在吴国境内。
建兴九年(231)春二月，诸葛亮再次出兵围攻祁山，开始创用木牛运送粮草。魏将司马懿、张郃救援祁山。夏六月，诸葛亮因粮尽而退兵，张郃领兵追至青封，与诸葛亮军交战，被箭射死。秋八月，都护李平被废为庶民，迁住梓潼郡。
建兴十年(232)，诸葛亮在黄沙休整军队，劝课农桑，木牛流马制造完毕后，就训练士兵，讲习武事。
建兴十一年(233)冬，诸葛亮指示各军运送粮食，在斜谷口聚集，建造斜谷粮囤。同年，南夷首领刘胄反叛，将军马忠攻破并平定了他。
建兴十二年(234)春二月，诸葛亮从斜谷出兵，开始用流马运粮草。秋八月，诸葛亮在渭滨病逝。征西大将军魏延与丞相长史杨仪因争夺权力不和，率兵交战，魏延兵败逃走；杨仪斩杀魏延，随后率军返回成都。后主大赦天下，任命左将军吴壹为车骑将军，持符节督领汉中事务。任命丞相留府长史蒋琬为尚书令，总管国家政事。
建兴十三年(235)春正月，中军师杨仪被废除官职并迁住汉嘉郡。夏四月，提拔蒋琬为大将军。
建兴十四年(236)夏四月，后主前往湔县登临观阪，观看汶水水流，十天后返归成都。指示武都氐王苻健率领氐民四百多户迁移到广都。
建兴十五年(237)夏六月，皇后张氏逝世。
延熙元年(238)春正月，后主册立前皇后之妹张氏为皇后。大赦天下，更改年号。立皇子刘璿为皇太子，皇子刘瑶为安定王。冬十一月，大将军蒋琬率军出成都进驻汉中。
延熙二年(239)春三月，升任蒋琬为大司马。
延熙三年(240)春，命越隽太守张嶷平定越隽郡叛乱。
延熙四年(241)冬十月，尚书令费祎到达汉中，与蒋琬讨论军国大事，岁末返回成都。
延熙五年(242)春正月，监军姜维率领一部兵马，自汉中南返回涪县驻守。
延熙六年(243)冬十月，大司马蒋琬从汉中返回，留住涪县。十一月，后主大赦天下。任命尚书令费祎为大将军。
延熙七年(244)闰月，魏国大将军曹爽、夏侯玄等率军进逼汉中，蜀镇北大将军王平抗击兴势的围困，大将军费祎督率各军奔赴救援，魏军退走。夏四月，安平王刘理去世。秋九月，费祎返回成都。
延熙八年(245)秋八月，皇太后逝世。十二月，大将军费祎来到汉中，加强设围防守。
延熙九年(246)夏六月，费祎返还成都。秋天，后主大赦天下。冬十一月，大司马蒋琬去世。
延熙十年(247)，凉州少数民族首领白虎文、治无戴等率部众归降，卫将军姜维前往迎接安抚，将他们安置在繁县。同年，汶山平康一带少数民族叛乱，姜维前往征讨，攻破并平定叛乱。
延熙十一年(248)夏五月，大将军费祎出兵驻扎汉中。秋天，涪陵附属国的少数民族反叛，车骑将军邓芝前往征讨，平息了叛乱。
延熙十二年(249)春正月，魏国诛杀大将军曹爽等，右将军夏侯霸前来归降。夏四月，后主大赦天下。秋天，卫将军姜维出兵攻打雍州，没有攻克，撤兵返回。蜀将军句安、李韶投降魏国。
延熙十三年(250)，姜维再次出兵攻打西平，未能取胜而撤回。
延熙十四年(251)，大将军费祎回到成都。冬天，费祎又北上驻守汉寿县。后主大赦天下。
延熙十五年(252)，吴王孙权逝世。后主立其子刘琮为西河王。
延熙十六年(253)春正月，大将军费祎在汉寿县被魏国投降过来的郭修杀害。夏四月，卫将军姜维再次率军围攻南安，没有攻克，撤兵返回。
延熙十七年(254)春正月，姜维回到成都。后主大赦天下。夏六月，姜维又率军出陇西。冬天，迫令狄道、河关、临洮三县百姓迁居绵竹、繁县一带。
延熙十八年(255)春，姜维回到成都。夏天，姜维再次率领各军出兵狄道，与魏国雍州刺史王经在洮西交战，大获全胜。王经退守狄道县城，姜维后撤驻军钟题。
延熙十九年(256)春，后主升任姜维为大将军，统率全国军队。姜维与镇西将军胡济约定会兵上圭阝县，胡济失信没有前来。秋八月，姜维在上圭阝被魏国大将军邓艾所打败。姜维撤军退回成都。同年，后主立其子刘瓒为新平王，大赦天下。
延熙二十年(257)，探知魏国大将军诸葛诞占据寿春叛魏，姜维再率军出骆谷，抵达芒水。同年后主大赦天下。
景耀元年(258)，姜维回到成都。史官报告天上出现瑞星，于是后主大赦天下，更改年号。宦官黄皓开始把持朝政。吴国大将军孙綝废吴主孙亮，改立琅邪王孙休为君。
景耀二年(259)夏六月，后主立其子刘谌为北地王，刘恂为新兴王，刘虔为上党王。
景耀三年(260)秋九月，为已故将军关羽、张飞、马超、庞统、黄忠追封谥号。
景耀四年(261)春三月，为已故将军赵云追封谥号。冬十月，后主大赦天下。
景耀五年(262)春正月，西河王刘琮去世。同年，姜维又率军出侯和，被邓艾击败，退兵驻守沓中。
景耀六年(263)夏，魏国兴师出兵，朝廷命征西将军邓艾、镇西将军钟会、雍州刺史诸葛绪。兵分几路进攻蜀国后主就调派左右车骑将军张翼、廖化、辅国大将军董阙等抗击。后主大赦天下，改年号为炎兴。冬天，邓艾在绵竹攻破魏将军诸葛瞻。后主采用光禄大夫谯周的计策，向邓艾投降，并奉上降书说：“因受到江汉两岸水的阻隔，相遇是山高水远，蜀地地方狭小，负隅顽抗，冒犯天威，随着岁月推移而与京城隔离万里。每每想到黄初年间，文皇帝命虎牙将军鲜于辅前来宣示温和真诚的诏令，多次声明善逸的恩德，打开归顺的道路，大义凛然，但鄙人却德行浅薄，不识大体，贪图先人所创的微博功业，挣扎抗拒多年，没有服从国家的教化。现在天威已经震怒，人鬼有归顺之时，对于朝廷的大军感到恐惧，神威所到之处，哪里敢不洗心革命，顺从天命呢。现在下令各军将领放下兵器，解除武装，官府国库没有损毁。百姓在郊野列队，所有的粮食都留在田间，以等待天朝的恩惠，保全百姓的性命。俯首思虑大魏施加恩德广布教化，有伊尹、周公那样的贤相良臣辅佐，恩泽广被天下。谨派属员侍中张绍、光禄大夫谯周、驸马都尉邓良奉交印绶，恭请指命，献忠输诚，存亡生死，全凭将军裁决。在下即将载棺材前来请罪，其余的就不赘述了。”当天，北地王刘谌感伤国家灭亡，先杀死妻子孩子，随后自杀。张绍、邓良与邓艾在雒县相见。邓艾得到蜀国的降书，很欣喜，随即回复书信，并派张绍邓良先返回程成都。邓艾抵达成都城北，后主绳索自缚、载着棺材前至魏军军营前门。邓艾解开他的绳索，烧毁棺材，请他入营相见。邓艾依照魏主旨意，任命后主为骠骑将军。那些守城的将领都收到后主诏令，随后投降。邓艾让后主居住在原来的宫殿中，自己亲自前去拜访。邓艾因擅权任意行事，在第二年正月被收押。钟会从涪县直到成都作乱。钟会去世后，蜀中军队四处劫掠，城中一片狼藉，几天之后才恢复安定。
后主带着全家迁到洛阳，魏主随后诏令说：“景元五年三月十七日，皇帝临朝，派太常赐封刘禅为安乐县公。啊，刘禅上前听朕的诏令！治理天下，以安定为大，使国家兴盛，以和平为大。所以养育天下百姓，是做君王的准则，你顺承天意，是《周易》中‘坤元’的义理。上下之间和睦通畅，然后万物才能协调，才能得到治理。过去汉朝失去正统延续，天下震动纷扰。我朝太祖顺应天命，兼济天下，所以顺承天意民心，安定天下。当时你的父亲趁着天下英杰龙虎相争，天下不安定的时候，利用间隙，占据蜀地，使得西部边境远离中央，与四方阻隔。从那以来，战乱不止，天下万民，不能休养生息，大概已经有六十年了。朕一直牢记祖先遗训，志在安定四海，使得天下归心，所以整顿朝廷大军，在梁州、益州之地展示威势。你气度宏大德行贵重，秉持中正大义，不惧怕屈身前来，看重爱护百姓保全国家之事，顺应潮流，随时变通，多次表达恭顺之意，以享有千秋万世的名声，怎么能说没有远见呢！朕赏赐你长久享有丰厚的俸禄，依照前代先例，为你建立封国，赏赐你用黑色公牛祭祀祖庙，以白茅包土，永远成为大魏的藩属，须多敬重啊!你要恭顺地服从朕的命令，发扬自己的仁德之心，以修成自己的功名事业。”随后赐给后主一万户食邑，绢帛万匹，奴婢百人，其他的物品也是如此。后主的子孙中，担任三都尉或者被封侯的有五十多人。尚书令樊建、侍中张绍、光禄大夫谯周、秘书令郃正、殿中督张通都被封为列侯。后主在泰始七年在洛阳去世。
评说：后主如果能任用贤相就是遵循理法的君主，被奸邪小人迷惑就是昏聩的君主，《左传》中说“素色的丝没有颜色，只是被颜色所染”，实在是正确啊！按照礼节，国君继位，到第二年更改年号，而章武三年，就改变为建兴年号，考察古来的义理，实在是有违礼法。再加上国家不设置史官，日常起居没有记录的官员，所以各种事情大多遗漏了，但各种灾祸事情很多。诸葛亮虽然处理政事很通达，但对于这些事情，还是有不能周全的。但是经过十二年而年号没有改换，多次兴兵作战而不胡乱颁布赦令，不也很卓越吗！自从诸葛亮去世之后，这些制度渐渐荒废，优秀劣势都体现出来了。