魏文帝名丕，字子桓，魏武帝曹操的太子。汉灵帝中平四年(公元187)，在谯县出生。建安十六年(公元211)，被封为五官中郎将、副丞相。建安二十二年(217)，被立为魏国太子，太祖去世后，他继位丞相、魏王。尊魏王后为王太后。把建安二十五年改为延康元年。
延康元年(220)二月十六日，魏王封大中大夫贾诩为太尉，御使大夫华歆为相国，大理王朗担任御使大夫。设立散骑常侍、侍郎各四人，又下令太监担任官职的人数不得超过众署令级别，并把这个诏令刻在金册上，收藏在石室之中。
早在汉灵帝熹平五年(176)，黄龙在谯县上空出现，光禄大夫桥玄问太史令单飏说：“这是什么吉兆？”单飏回答：“这个地方以后必有称王的人出现，不到五十年，黄龙会再次出现，天象经常会反映人事的，这就是天人感应。”内黄殷登默默把这话记下来。四十五年后，殷登依然活着。延康元年三月，黄龙又在谯县出现，殷登听到这个消息时说：“单飏的话，现在果然应验了。”
三月九日，魏王任命前将军夏侯惇为大将军。濊貊、扶余族的单于、焉耆、于阗的国王都各派使者进贡。
四月十二日，饶安县上报说有野鸡出现。二十五日，大将军夏侯惇去世。
五月三日，汉献帝命令魏王追封皇祖太尉曹嵩为太王，夫人丁氏称太王后，封魏王的儿子曹睿为武德侯。在这个月，冯翊地区的山贼郑甘、王照率领部下投降，都被册封为列侯。
酒泉人黄华、张掖人张进等都各自挟持本郡太守反叛。金城太守苏则率兵征讨张进，斩杀了张进。黄华投降。
六月七日，魏王在东郊操练士兵，二十六日，开始南征。
七月六日，魏王下令说：“黄帝轩辕曾在明台议政，尧帝放勋在道路上修建听取民意的处所，这些都是为了广泛收集民众意见。朝臣们一定要尽到劝谏的职责；出征将帅要申明军法；朝中大臣要深明治国之道，州牧郡守述说政事，凡是有官职的人都应考核六艺；我会广泛听取大家的意见。”
孙权派遣使者前来进献礼物。蜀将孟达率部投降。武都氐王杨仆率领族人来归附，让他们居住在汉阳郡。
七月二十日，大军停驻在谯县，魏王在城东备办宴席犒赏六军和谯县的父老乡亲。八月，石邑县上奏说有凤凰聚集。
十月一日，魏王下令说：“众将征战讨伐，士卒死亡还有没有收殓的，我倍感哀痛；特此通告各郡国供给小棺材收殓，送到亡者家中，官府为他们祭祀。”四月，魏王巡行到曲蠡。
汉献帝因人心所望在魏，便召集文武百官，在汉高祖庙祭告。派御使大夫张音拿着符节、捧着玉玺把皇位禅让给魏王。在策命书中写道：“咨尔魏王：天命无常，只归有德之人。汉朝国运衰微，世道处于无序状态，皇位传到我身上，天下大乱，濒于颠覆崩溃。幸亏魏武王神明英武，拯救危难，使华夏清平，保护我祖宗庙宇平安，全国百姓都得感激武王的厚赐。如今您继承先王的事业，弘扬崇高的品德，完备文武大业，发扬光大您父亲的宏伟业绩。皇天有灵，辅助我认清我的使命，恭敬地把皇位让给您。您应恭敬地接受大礼，享有万国，以顺承天命。”
于是在繁阳修建祭天的祭坛。二十八日，魏王登上祭坛即位，文武官都在两旁陪拜。禅让之事完成，魏王走下祭坛，参加完燃火祭天地的大礼后返回。把年号延康改为黄初，下令大赦天下。
黄初元年(220)十一月一日，尊汉献帝为山阳公，把河内郡山阳邑的一万户封赏给他作为封地，使用汉朝的年号历法，可以用天子的礼仪祭天，上奏不需要自称为臣，朝廷在太庙举行祭祀典礼时，可分享祭品；又封山阳公的四个儿子为列侯。魏文帝追赠皇祖太王为太皇帝，父武王为武皇帝，尊王太后为皇太后。恩裳每个男子进爵位一级，作为父亲继承人的嫡长子的和孝顺父母，尊敬兄长，努力务农的人个进爵位二级。把汉朝的众位诸侯王封为崇德侯，列侯封为关中侯。把颍阴的繁阳亭改为繁昌县，增封爵位各有不同。把相国改称司徒，御史大夫改称司空，奉常改称太常，郎中令改称光禄勋，大理改称廷尉，大农改称大司农。各封国与郡县，大多都有改动。还把原来魏国的玉玺授给匈奴南单于呼厨泉，另赏赐他青盖车、乘舆、宝剑、玉玦等。十二月，开始修建洛阳宫。八月，巡行到洛阳。
这年，长水校尉戴陵劝谏说不应该经常外出狩猎，文帝大怒；戴陵被判死罪但刑罚降低一等。
黄初二年(221)正月，文帝到郊外祭祀天地和祖先。三日，外出涉猎到了原陵地区，派使者备牛、羊、猪三牲之礼祭祀汉世祖光武帝刘秀。四月，在东郊举行祭祀太阳。又诏令凡是人口满十万的郡县，每年要推举孝廉一人；其中有卓越出众的人，不必拘泥于人数 限制。十日，分配三公的封地户邑，让三公的后代各选一人封为列侯。十一日，免除颍川郡一年的田租赋税。把许县改称为许昌县。把的东部称为阳平郡，西部称为广平郡。
魏文帝颁布诏令：“从前孔子怀有圣人的才能、帝王的气局，却身处周朝的衰末时期， 没有接受天命的运数，只得在鲁卫两国的洙水和泗水地区教化引导百姓，忙碌不安，四处奔波，想要委屈自己来保存贤君明主的思想，贬低自己来拯救百姓。但当时天子诸侯都最终没有重用他，他只能隐居，专注考证黄帝、唐、虞、夏、殷五个朝代的礼仪制度，撰写远古帝王的纪事，并根据鲁史著写《春秋》，参照太师的音乐来订正《雅》、《颂》之音，千百年的流传之后，没有人不把他的著作视为经典，瞻仰他的品德来规范言行，啊！他可以称得上是治世的良才，万世的师表啊！如今天下大乱，礼仪祭祀的仪式都荒废松弛，昔日的庙宇，有所损毁却也没有修缮，对孔氏家族的封爵也没有延续了，他的故乡阙里再也听不到讲礼颂诗的声音，一年四季看不到祭拜的情形，这难道是那些要崇尚礼制、奖励功业、品德要流传百世的帝王们要祭祀的人的样子吗？所以现在封议郎孔羡为宗圣侯，封邑百户，侍奉孔子的祀庙。”诏令让鲁郡重新修缮旧时的庙宇，设立一百户官兵守卫庙宇，又在外围建造许多房屋来汇集志学人仕子们。
三月，文帝加封辽东太守公孙恭为车骑将军。恢复使用五铢钱。四月，封车骑将军曹仁为大将军。五月，郑甘再次反叛，文帝派曹仁前往征讨并诛杀了郑甘。六月一日，前往祭祀五岳名山，百官都有秩序地参加祭礼。二十八日，文帝夫人甄氏去世。二十九日，出现了日蚀，相关官员上奏免去太尉之职，文帝下诏说：“天象有异，是在谴责帝王，现在却把罪过归在大臣身上，这难道是大禹、商汤归罪于自己的道义吗？特令文武百官要恪尽职守，尽职尽责，以后再有自然灾害，不要再弹劾三公。”
八月，孙权派使节送来奏章，并送回于禁等人。十九日，文帝派太常邢贞拿着符节去江东任命孙权为大将军，封为吴王，赏赐九锡。十月，封杨彪为光禄大夫。因为谷物价贵，停止使用五铢钱。十二日，改任大将军曹仁为大司马。十二月，巡视东方。这一年修筑陵云台。
黄初三年(222)正月初一，出现了日蚀。五日，文帝车驾到了许昌宫。发布诏令：“现在考评官吏、推荐孝廉，就是以前呢推选人才的做法；但就算只有十户人的小邑，一定会有忠信的贤人，如果限制年龄来选取官员，那么吕尚、周晋就不会在前代显达。特令各郡国所推举的人才，不要拘泥于年龄大小。应不分老幼；只要儒生通晓经学，吏人明白文章结构章法，都可以考试选用。官府追究那些虚假的作法。”
二月，鄯善、龟兹、于阗国王派遣使者进献礼物，文帝下诏说：“从前西戎各国臣服，氐族、羌族来朝朝拜，《诗》、《书》中都称颂此事。不久西域各族都来叩开边塞大门前来归顺，特此派使者去安抚慰劳。”从此以后西域的交流通道便打开了，设置戊己校尉。
三月初一，立齐公曹睿为平原王，文帝之弟鄢陵公曹彰等十一人都封为王。并规定所封诸王的庶子称乡公，嗣王的庶子称亭侯，公的庶子称亭伯。十日，封皇子曹霖为河东王。三十日，文帝巡行到襄邑。四月十四日，封甄城侯曹植为甄城王。二十九日，文帝巡行回到许昌宫。五月，把荆、扬以及长江以南的八郡合并为荆州，孙权像以前一样担任荆州牧。荆州江北各郡归属郢州。
这年闰月，孙权在夷陵大破刘备。当初，文帝听说刘备大军东下，与孙权交战，围栅栏连接营寨七百多里，对群臣说：“刘备不通晓军事，哪里有用七百里的营寨来抵抗敌军的呢？‘在草木丛生、地势高旷或低洼潮湿的地方安营扎寨，必然被敌方所击败’，这是用兵的大忌。孙权的胜利的奏章马上就要到了。”七天后，孙权打败刘备的奏书果然到了。
七月，冀州发生大蝗灾，百姓饥饿无谷可食，文帝派尚书杜畿拿着符节到各地开仓放粮来赈济饥民。八月，蜀国大将黄权率部投降。
九月三日，文帝下诏说：“妇人参议政事，是动乱的本源。从现在开始，群臣有事不得向太后上奏，外戚不能在朝中担任重将权臣，也不能无功而被封王封侯；把这条法令传给后世，如果有人违背了，天下都能诛杀他。”九日，立郭氏为皇后。赏赐全国男子都进爵二级；鳏夫、寡妇、残疾、年迈和贫苦难以生存的人，国家赐给粮食。
这年十月三日，选定首阳山东侧作为生前预筑的陵墓，发布关于丧葬的规定：“按礼制，国君登基以后，就应该制做内棺，表示活着的时候不忘记死亡。从前尧葬在谷林，茂密的树木包围起来，禹葬在会稽，农夫不改变耕种的地方，所以葬在山林中，就应该与山林相融。堆土为坟，植树为饰，不是先人葬礼的追求，我不会用这样的做法。预筑的坟墓应该顺着山势与之成为一体，不要修建陵寝，建造园囿，修设神道。安葬，就是藏，想要让人找不到。骨头是没有痛或痒的区别的，坟冢也不是我的思想安居的地方，按礼不需要祭祀扫墓，是希望生人和死者不要太亲近，是因为修建棺椁就容易让骨头腐朽，衣服被衾会让肉体瓦解罢了。所以我选择在这不长庄稼的地方修建陵寝，是为了不让后人知道我埋葬的地方。不要放防腐的灰炭，也不要把金、银、铜、铁等作为陪葬品，全部用陶器，这样才合乎古代殉葬用涂彩的泥车、茅草扎成的人马的规定。棺木只须刷三遍漆，口中所含的不需要珠玉珍宝，也不用穿着珍珠做的服装，也不用放在玉制的匣子中，因为这些都是愚昧庸俗的人做的事。季孙用美玉丧殓，孔子跨上台阶劝阻他，把这种做法比喻成是把骸骨暴露在天日下。宋公被厚葬，有识之士都说华元、乐莒没有做到臣子的职责，认为他们把君主置于不义之地。汉文帝墓保存完好，是因为霸陵中没有什么让人贪图的东西；光武帝的陵墓被发掘，是因为原陵造墓种树的缘故。霸陵能完整保全，是张释之的功劳；原陵被损毁，是明帝的罪过。张释之为君主着想的忠心让霸陵得以保存，明帝因为偏爱亲人却反而带来损害的结果。大凡忠臣孝子，都该想想孔仲尼、左丘明、释之的话，以华元、乐莒、明帝为前车之鉴，心中常常存着使君主亲人安定、魂灵长久不受危害的想法，这就是贤圣之人的忠和孝了。从以前到现在，没有过不会灭亡的诸侯国，也没有过不被挖掘的陵墓。天下战乱以来，汉代的陵墓没有不被人挖掘的，一旦被发掘，墓中的贵重珠宝都被掳走，甚至死者遗骸都被损毁，就像是把人烧死的酷刑，难道不是让死者再次经受一次痛苦吗！祸害的根源就在于厚葬和造陵种树。‘前人都知道把桑弘羊和霍光的事件引以为戒’，这难道还不够明白吗？皇后及贵人以下的嫔妃，凡是不和君主埋在一起的，死后都葬在涧西，先前已经说明具体地方了。当年尧舜去世的时候，娥皇女英二妃是没有跟从的，所以我的后妃也不必陪我殉葬。延陵先生安葬他的儿子，葬在嬴、博那么远的地方，如果真的有魂灵，没有什么到不了的地方，我的后妃和我只有一涧的阻隔，更谈不上远了。我现在的诏令，如果有人违背或者妄加改变执行的，我在地下就会受到戮刑，反反复复，我会多次经受死亡的痛苦。为臣者轻视已死去的君王、父亲，那才是不忠不孝，假设死者地下有知，将不会保佑你们。这份诏书，要妥善地保存在宗庙，另外抄录三份副本放在尚书、秘书、三府之中。”
这个月，孙权再次叛乱。重新称郢州为荆州。文帝从许昌出发率兵南征，几路兵马并进，孙权依靠长江天险抵抗。十一月十一日，驾临宛地。三十日，发生日蚀。这一年，开通灵芝池。
黄初四年(223)正月，文帝发布诏令说：“自从祸乱以来，战争没有停息，天下之人，自相残杀。现在天下刚刚平定，有胆敢私下复仇的灭其九族。”在宛城修筑南巡台。三月八日，从宛城回到洛阳宫。十五日，月亮冲杀心宿中央大星。十九日，大司马曹仁去世。这个月发生了大瘟疫。
五月，成群鹈鹕鸟聚集在灵芝池，文帝下诏说：“这就是诗人所说的污泽呀！《诗经·曹风》中说‘刺恭公远君子而近小人’，难道现在有有识之士却处于底层的人吗？否则这些鸟为何都来了？特令各级官府广泛举荐天下有良好品德，丰富学识的优秀人才，来防止出现曹人所讽刺之事。”
六月十七日，任城王曹彰在京都逝世，太尉贾诩逝世。太白星白天出现。这个月大雨连绵，伊水、洛水洪水泛滥，淹死平民、毁坏房屋。八月十一日，任命廷尉钟繇为太尉。十五日，在荥阳打猎，顺势东巡。评判征讨孙权的功劳，众将以下都加官进爵，增加封邑，各有差等。九月十九日，驾临许昌宫。
黄初五年(224)正月，诏命天下只有谋反和大逆的罪行才能揭发上告，其他罪名都不要断狱治事。有敢诬陷别人的人，就用他诬陷别人的罪行来惩治他。三月，文帝从许昌巡行回到洛阳宫，四月，设立太学，制定五经课试的考试办法，设置《春秋谷梁》博士。五月，相关官员因为群臣在初一、十五两天朝拜，趁机奏报疑难之事，文帝听取众人意见，制定方针大策，与众臣评品利弊得失。七月，文帝出发东巡，驾临许昌宫。八月，设立水军，文帝亲自驾驶龙舟，顺着蔡、颍二州，直到淮河，巡行到寿春。扬州地区将官百姓，被判五年以下徒刑的罪犯，全部被赦免。九月，到达广陵，大赦青、徐二州，调换二州的将领和郡守。十月六日，太白星在白天出现。回到许昌宫。十一月十一日，因为冀州发生饥荒，文帝派使者开仓放粮，赈济百姓。二十九日，出现了日蚀。
十二月，文帝发布诏令说：“先王制定祭祀的礼规，是为了表明对祖先的孝顺，重大的事就到郊社去祭祀，其次到宗庙中去祭祀，天上的日月星辰，地上的万物、名山大川，都不属于这几类，不在祭祀的仪典之中。末世衰微战乱，推崇迷信巫史，以至于宫殿之内，门窗之间，没有不置酒祭祀的，这种迷惑已经非常严重了。从现在开始，要是有人敢举行不在仪典里的祭祀，散播巫祝的言论，都按旁门左道论处，将这一诏令写在令典上。”这一年挖通了天渊池。
黄初六年(225)二月，文帝派遣使者顺着许昌往东巡视直到沛郡，察访民间百姓的疾苦，贫穷的人就赈济或借贷。三月，文帝驾临召陵，修通讨虏渠。二十八日，回到许昌宫。并州刺史梁习率军讨伐鲜卑人轲比能，获得胜利。闰月二十四日，文帝亲自率领水师东征。五月二日到达谯县。十六日，火星进入太微星分野。
六月，利成郡兵丁蔡方等人在地方聚众叛乱，杀死太守徐质。文帝派遣屯骑校尉任福、步兵校尉段昭与青州刺史讨伐并平定了他；其中被胁迫反叛和逃亡的人，都赦免了他们的罪行。
七月，封皇子曹鉴为东武阳王。八月，文帝率领水军从谯地沿着涡水进入淮河，又从陆路巡行到徐州。九月，修建东巡台。十月，驾临广陵故城，到江边检阅军队，士兵十多万人，旌旗数百里。这年天气寒冷，水路都封冻了，舟船不能入江，文帝只好返回广陵。十一月，东武阳王曹鉴逝世。十二月，从谯县回还路过梁地，派使者用太牢之礼祭祀已故的汉朝太尉桥玄。
黄初七年(226)正月，文帝将要巡视许昌的时候，许昌城南门无故崩塌，文帝很不高兴，就没有前往许昌。十日，车驾返回洛阳宫。三月，修筑九华台。五月十六日，文帝病重，宣召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马宣王，一同接受遗诏辅助继位的皇上。把后宫中淑媛、昭仪以下的嫔妃各自遣送回家。十七日，文帝在嘉福殿驾崩，年四十岁。六月九日，在首阳陵安葬。从发丧到下葬，都按他生前的文告举行。
当初，文帝爱好文学，把写作当做一种事业，自己创作的文章将近一百篇。又下令让儒生们收集注释各类经典，按照内容分门别类排序，总共一千多篇，称为《皇览》。
评曰：文帝天资聪颖，文采不凡，下笔即成文，博闻强记，才艺双全；如果再具备博大的气度，勉励自己修养公平的德行，怀着远大的志向，追求圣贤的道义，推行先王的善意德政，那么距离古代的贤明君主，有什么遥远的呢！